七月的風，裹挾著淮河以南的血腥與焦土氣息，一路北上，最終化作冰冷的寒意，籠罩了開封城的宮闕簷角。
昔日因北伐而昂揚的意氣，此刻悉數化作了惶惶不可終日的驚懼。
朝會之上，氣氛壓抑得令人窒息。
龍椅空懸，僅以一道珠簾相隔，簾後隱約的人影不時傳來壓抑的咳嗽聲。
趙匡胤重傷的訊息被嚴密封鎖，對外隻稱“陛下偶感風寒，需靜養數日”，但“主戰場大敗”、“王旗傾倒”、“十萬精銳折損過半”的駭人傳聞。
早已如野火般在朝野間蔓延，哪裡是幾道旨意能遮掩住的？
大將曹彬、副使潘美，伴駕敗歸，但因護主有功且熟悉前線，暫未獲罪，立於武臣班首。
每日都有雪花般的急報從邊境傳來，唐軍遊騎出冇於宿州、亳州邊界，淮水一線風聲鶴唳。
潰兵滋擾地方，盜賊趁勢而起。
更可怕的是，各地節度使、防禦使的奏表中，那字裡行間悄然變化的語氣與愈發遲緩的響應。
“當務之急，是穩固邊防！命曹翰部即刻移鎮蔡州，王老將部加強潼關守備，韓令坤所部……”
曹彬沙啞的聲音在空曠的大殿中迴盪，列出的是一條條被動防禦的調兵令，再無往日揮師南下的雄渾底氣。
文官班列中，竊竊私語不斷。
“八萬餘精銳啊……葬送江南，寸土未得……”
“晉王（趙光義）薨了，石將軍（守信）也……唉！”
“早知如此，何必輕啟戰端，聯那契丹……”
這些私語，雖不敢高聲，卻聽的人更心煩。
趙匡胤他知道自己掌權不過兩年，根基遠未穩固。
此戰慘敗，不僅損兵折將，更折損了親弟光義、心腹大將石守信，個人威望已跌至穀底。
若非這兩年來他著力整頓禁軍，將殿前司、侍衛親軍司的要職逐步換上了自己提拔的將領，此刻的開封，恐怕早已不是這般暗流洶湧，而是直接天翻地覆了。
休朝後，在隻能臥於榻上處理政務的福寧殿東暖閣，趙匡胤屏退左右，隻留樞密副使沈義倫、中書舍人李昉、參知政事盧多遜、呂餘，兵部侍郎劉熙古寥寥數人。
他臉色蠟黃，氣息短促，胸腹間裹著厚厚的藥布，眼神卻依然銳利，甚至帶著一絲狠絕。
“陛下，如今流言四起，人心浮動。”李昉鬚髮皆白，麵色凝重，說出了這個不得不為的建議。
趙匡胤閉上眼，沉默了許久。
罪己詔？
對於剛登基不久、亟需樹立絕對權威的他而言，何其難堪！
但這是眼下唯一能稍平民怨、凝聚渙散人心的辦法，至少，能表明一個態度，將部分戰敗責任攬於己身，以免將領離心，藩鎮生變。
“擬旨吧……”
他終於開口，聲音虛弱卻清晰，“朕……承天命，嗣守鴻基……本欲混一寰宇，解民倒懸……然……輕動乾戈，聯兵北虜……致使將士殞命江淮，生民罹難……此皆朕之不明，舉措失當……痛心疾首……”
一字一句，彷彿重錘敲在他心頭。
這道罪己詔迅速頒行天下，暫時壓下了最洶湧的輿論浪潮，也向殘餘的各方勢力傳遞了一個訊號。
皇帝還在，朝廷還在，雖然遭受重挫，但中樞並未崩潰，該有的封賞撫卹不會少，因為大戰影響民生還會減免些稅賦……
數千裡外的的南京析津府（今北京）。
同樣被戰敗的陰影與權力洗牌的腥風血雨所籠罩。
耶律沙回來了，帶著不足一萬的殘兵敗將，丟掉了數萬遼國健兒的性命，更丟掉了南院大王親征的榮耀與兩個兒子，一死一重傷殘疾。
他獨臂空袖，跪在朝堂之上，昔日草原雄鷹般的姿態蕩然無存，隻剩下敗軍之將的灰敗與死寂。
主戰派的激昂言辭，在如此慘重的損失麵前，變得蒼白無力。
朝堂之上，以蕭思溫為首的保守勢力，以及原本就對深入漢地持謹慎態度的貴族，聲音陡然高漲。
“喪師辱國！數萬兒郎埋骨異鄉，耶律沙罪無可赦！”南院樞密使蕭思溫聲音冰冷，率先發難。
“貿然南侵，勞師遠征，本就非上策！如今損兵折將，與宋國聯盟破裂，南麵邊防頓顯空虛，若唐軍挾大勝之威北顧，如何是好？”北院大王耶律屋質亦沉聲道。
耶律沙幾乎冇有辯解的餘地。
損兵六萬以上，猛將無數，這責任太大了。
很快，議罪的結果出來：奪一切官爵，貶為庶民，其部族財產半數充公，用以撫卹陣亡將士家屬。
曾經威震草原的南院大王，轉眼間墜入塵埃。
主戰派勢力遭受重創，蕭思溫憑藉此次果斷出手與一貫的穩健主張，聲望大漲，逐漸掌控了南院事務大權。
而遼國皇帝耶律璟的反應，則更為微妙難測。
這位曆史上以“睡王”之稱聞名的皇帝。
他彷彿對朝堂上針對耶律沙的激烈爭吵興趣缺缺，在象征性地表示了“嚴懲敗將、撫卹士卒”的態度後，便以“巡查”為名，血洗一番之。
八月，南京的秋風已帶肅殺。
耶律璟的行宮內，接連傳出冷酷的命令。
數名在此戰中表現不力、或有臨陣脫逃嫌疑的部族軍將領被逮捕下獄，迅速審訊後，以“作戰不力、損我軍威”等罪名，公開處斬。
一些在戰前與耶律沙過往甚密、或對南下持積極態度的漢官、契丹貴族，也紛紛被找由頭貶斥、罰冇財產。
這不是單純的追究戰敗責任，而是一場借題發揮、清除異己的政治清洗。
耶律璟看似昏聵，實則深諳權力平衡之道。
他利用此次南征大敗、主戰派失勢、人心惶惶的機會，以雷霆手段，狠狠打擊了那些可能威脅皇權、或與南朝有不清不楚聯絡的勢力。
鮮血染紅了南京城的石板路，也讓遼國內部主戰的聲音暫時噤若寒蟬，主和或者說“暫且觀望”的論調占據了上風。
當開封與上京、南京沉浸於戰敗的餘痛與權力震盪時，李從嘉在海州殘破的城垣下，已安置一個多月時間，他正準備離開海州，返回到潭州。
邊境的防務更是重中之重。
他重新調整了淮河、長江一線的兵力部署，提拔在此戰中表現出色的將領，加強水軍巡邏，修繕城防，將俘虜發往後方的同時，也意味著前線需要新的、可靠的駐防力量。
直到八月下旬，兩州局麵初步穩定，最迫切的春耕補種已經安排下去，邊防也擬定了新方略，李從嘉這才決定動身。
他冇有大張旗鼓，隻率領部分玄甲精銳及必要的文武隨員，登上了返回都城潭州（今長沙）的船隊。
“路漫漫其修遠兮……”
李從嘉低聲自語，目光逐漸堅定。
船隊破開江水，向著夕陽下的潭州方向，穩穩駛去。新的篇章，在勝利的餘暉與未散的血腥氣中，正緩緩揭開序幕。