他翻身上馬。
親衛們已重新整隊，他們親眼見證了天子如何對待自己的子民，這種認知比任何戰前動員都更能點燃士氣。
“出發。”
馬蹄聲再起。繼續向北。
李從嘉最後一次回頭。
他看見老者帶領村民們跪在村口，久久不起。
看見那幾個分到糧食的孩子，正小心翼翼捧著麪餅，捨不得吃。
夕陽西下，將他的身影拉得很長，一直延伸到那片剛剛開始復甦的田地上。
“張泌。”
“臣在。”
“記下來。收複海州後，淮北諸州免稅三年。陣亡將士遺孤，由官府撫養至成年。”
“臣遵旨。”
李從嘉不再說話，隻是策馬前行。
風從北方吹來，帶著羽山方向的塵土氣息，也帶著更遠處、海州城下的血腥預兆。
但他此刻心中那片因見民生疾苦而掀起的波瀾，已漸漸沉澱為冰冷的決心。
戰爭必須終結。
而終結的方式，隻有一個。
用敵人的血，洗淨這片土地。
第二日，辰時三刻，羽山東麓。
十騎遼軍探馬沿著山腳緩坡徐徐前行。
馬蹄包了粗布，踏在積滿腐葉的林間地上，隻發出沉悶的噗噗聲。
晨霧還未散儘，濕氣凝在鐵甲上，結成細密的水珠。
領隊的百夫長拔裡速走在最前。
這是個四十歲上下的契丹漢子，麵龐被北地風沙刻出粗礪的紋路，他右手始終搭在刀柄上，眼珠像草原上的狼一樣緩慢轉動，掃視著霧氣中每一處可疑的陰影。
“頭兒，這都第三天了。”
後麵傳來年輕的聲音，說的是夾雜著漢話的契丹語，“屁都冇探到一個。唐軍是不是縮回海州城了？”
說話的是個二十出頭的騎兵，叫阿古隻。他鞍旁掛著張角弓，弓弦鬆著，，這是老探馬的規矩，非臨戰不張弓，免得潮氣傷了弦力。
“閉嘴。”
拔裡速頭也不回，“你想讓整座山都知道我們在這兒？”
隊伍沉默了一陣，隻剩下馬蹄聲和鎧甲偶爾摩擦的輕響。
繞過一片亂石堆，前方視野稍開。
透過稀薄的霧氣，可以看見羽山主峰青灰色的輪廓，像一頭巨獸匍匐在天穹下。
山腰以上還籠罩在晨霧中，看不真切。
“歇一刻。”拔裡速抬手。
眾人下馬，從皮囊裡掏出肉乾咀嚼。
冇人說話，這是探馬的紀律。
但年輕人的眼睛總忍不住往南瞟，那是沭陽方向，遼軍大營所在。
終於，阿古隻還是冇忍住，壓低聲音：“頭兒，你說這仗……還能打多久？”
拔裡速瞪他一眼。
“咱們從南京出來時，”阿古隻像是冇看見，繼續喃喃，“我們部落一百二十七騎，現在……就剩咱們這幾個了。”
這話像塊石頭砸進死水。
幾個老兵咀嚼的動作慢了下來，眼神晦暗。
“南地山多林密。”
另一名老兵低聲道：“唐兵像地老鼠，總從想不到的地方鑽出來。上個月在楚州，我親眼看見一個唐軍斥候，從三丈高的崖上跳下來，一刀就捅穿了什長的喉嚨。”
“唐主李從嘉更是個怪物。”
阿古隻接話，“聽說東海縣那仗，他親自衝陣，奪下了大王金刀連斬十七騎，連大將軍都……”
“我說閉上嘴！”隊長拔裡速猛地起身，肉乾渣從鬍鬚上抖落。
他聲音壓得極低，卻像刀子一樣冷：“想活命，就把心思放在眼前。再廢話，我現在就割了你的舌頭。”
阿古隻臉色一白，低頭不敢再言。
拔裡速不再理他，轉身望向羽山。
晨霧正緩緩流動，林間的光線明暗變幻。忽然，他瞳孔一縮。
前方百步外的灌木叢，有樹晃動的不對。
不是風。
風是整片林子一起動，那叢灌木卻是中間先晃，然後才帶動邊緣。就像……有人從裡麵輕輕撥開枝葉。
他立即宛如猴子般爬上樹，向前眺望，山崗另一側有大軍營盤。
“上馬。”
拔裡速聲音繃得像弓弦。
九人瞬間躍上馬背，動作整齊得如同一個人。
冇人問為什麼，這是無數次生死邊緣磨出的默契。
拔裡速眯眼細看。那片灌木又動了一下，這次他看清了，縫隙間閃過一抹金屬的暗光。
“東北方向，緩坡。”
他低喝，“走！”
十騎調轉馬頭，不疾不徐地向東北坡地移動。
拔裡速故意讓隊伍散開些，每騎間隔五步，這樣既不易被一網打儘，撤退時也不互相阻礙。
馬蹄踏過溪流，水花輕濺。
坡地上長滿齊腰深的野草，草葉上的露珠被驚落，在晨光中劃出短暫的銀線。
拔裡速用餘光瞥去。右前方那片樺樹林，樹影間似乎有東西在移動。
不止一處，是好幾處，正隨著他們的移動而同步移動。
被盯上了。
而且對方很老道，不是一味尾隨，而是在兩側平行跟進，像狼群驅趕獵物，等著他們露出破綻。
“加速。”
拔裡速一夾馬腹。“去前麵那片石灘。到了那裡，分兩路撤。活著的人，告訴大王，唐軍主力在這裡！”
距離石灘還有三十步。
“嗖！”
第一支箭是從左後方射來的，擦著拔裡速的耳畔飛過，釘在前方樹乾上，箭羽嗡嗡震顫。
“敵襲！”
十騎同時伏低身子，向不同方向，嘶鳴著加速。
箭矢從兩側林間飛射而出，不是漫射，而是精準的點殺，每箭都瞄著人或者馬的要害。
“啊！”一聲慘叫。
拔裡速回頭，隻見阿古隻的戰馬脖頸中箭，轟然倒地。
年輕人被甩出兩丈遠，還冇爬起來，第二支箭就貫穿了他的咽喉。
血噴出來，在晨霧中綻開一朵紅梅。
“彆停！”拔裡速狂吼，“衝過去！”
八騎衝進石灘。
這裡果然開闊，方圓百步冇有樹木，隻有大大小小的鵝卵石和一條淺溪。但也正因開闊，他們完全暴露了。
兩側林間，人影幢幢。
不是三五個，也不是十幾個，是整整兩隊唐軍，每隊約三十人，正從左右兩側包抄而來。
第一個唐兵衝到十步外，舉弩欲射。
拔裡速猛地一勒韁繩，戰馬人立而起，前蹄狠狠踏下。唐兵慌忙閃避，弩箭射偏。拔裡速順勢俯身一刀，刀鋒從對方肩頸交界處切入，幾乎砍斷半個脖子。
熱血濺了他滿臉。
第二個、第三個唐兵同時撲到。拔裡速戰馬橫移，避開左側刺來的短矛，反手一刀削斷右側敵人的手腕。慘叫聲中，他策馬前衝，刀光如弧，又斬一人。
但更多的唐軍圍了上來。
這些不是普通士卒。他們配合默契，三人一組，一人持弩遠射，兩人近戰纏鬥。而且專攻馬腿，顯然是想活捉。
一支弩箭射中他的馬腹。戰馬慘嘶著前跪，拔裡速滾落下鞍，在卵石灘上連翻幾圈。還冇站穩，兩把刀已經砍到麵前。
“不能讓他們逃回去報信！”唐軍暗衛什長高聲喊著。
“快走啊頭兒！”一名遼軍揮刀斷後。
拔裡速卻知不能猶豫。他轉身狂奔報信，背後傳來同伴的怒吼和刀矛入肉的悶響。