同日，沐陽縣城外二十裡，遼軍大營。
中軍大帳內。
耶律沙坐在虎皮椅上，手中捏著一封軍報，指節捏得發白。
帳下站著七人，皆是遼軍萬夫長以上將領。
耶律斜軫、耶律撻烈站在最前，頭盔已卸，甲冑上還帶著乾涸的血汙。
“八萬大軍。”
耶律沙終於開口，聲音嘶啞得像砂紙磨鐵，“楚州一戰折四萬，東海縣丟了一萬五，北虎口又丟六千……如今，隻剩下不到三萬騎。”
他抬起頭，眼中有血絲：“告訴我，怎麼輸的？”
耶律撻烈踏前一步：“末將輕敵冒進，中了唐軍埋伏，願領軍法！”
“軍法？”
耶律沙慘笑，“砍了你的頭，能換回六千兒郎的命嗎？能換回戰死的兩萬遼軍勇士嗎？”
他猛地將手中軍報摔在地上。
羊皮紙散開，露出密密麻麻的陣亡名單，那是各部落此次南征的子弟，如今都成了淮河岸邊無名的屍骸。
“東海縣究竟怎麼回事？”
耶律沙盯著耶律斜軫。
耶律斜軫臉色蒼白，但聲音平穩。
“唐軍水師從海上突襲，我軍措手不及。李從嘉親率精銳猛攻，三路合圍。末將為保全主力，下令撤退，但部分部將貪戀城中財物，違令回城，被唐軍圍殲。”
“貪財？”
耶律沙冷笑，“那我問你，東海縣囤積的那些金銀糧草，本是用來激勵士氣的。你身為主帥，既知部將可能貪戀財物，為何不提前處置？為何不派人先行運出？”
一連三問，句句誅心。
耶律斜軫跪倒在地：“末將……知罪。”
帳內死寂。
隻聽得見燭火劈啪，和帳外呻吟。
良久，耶律沙長長吐出一口氣：“都起來吧。”
他起身，走到輿圖前。
那幅輿圖與唐軍所用的幾乎一樣，隻是標註更為簡略。東海縣的位置，被用炭筆畫了一個大大的叉。
“現在不是追究罪責的時候。”
耶律沙背對眾人，“三萬殘兵，糧草隻夠半月，後有唐軍追兵，前有海州宋軍……你們說，下一步該如何？”
一名老將遲疑道：“或許……趙匡胤手中還有五萬兵馬，若與我軍合力，尚可一戰。”
“退回河北？大王那裡如何交代？”
“總比全軍覆冇強！”
將領們爭吵起來。
耶律沙冇有製止，隻是靜靜看著輿圖。
他的目光從海州移到淮河，又從淮河移到長江。
大唐李從嘉。
曾經還被朝臣譏諷為“隻知詩詞歌賦”的南唐皇子，幾年間竟成了橫在遼軍南下路上最硬的石頭。
“夠了。”耶律沙轉身。
帳內立時安靜。
“傳令三軍，明日拔營，北撤三十裡，至羽山紮營。”
耶律沙聲音平靜，“派使者去告訴趙匡胤，要麼出城決戰，要麼給我軍提供糧草。若兩者都不願……”
他眼中閃過寒光：“那我們就自己取。”
同一時刻，海州城，宋軍大營。
趙匡胤站在城樓上，望著南方。
暮色中，凝眉思索
腳步聲從身後傳來。
大將曹彬、盧多遜、潘美三人登上城樓，皆是麵色凝重。
“都看到了？”
趙匡胤冇有回頭。
盧多遜抱拳：“陛下，探馬回報，唐軍已完全控製東海縣，正在加固城防。林仁肇部兩萬人向北移動，目標應是沐陽。”
“遼軍呢？”
“退往羽山方向，約三萬騎，但糧草短缺，士氣低落。”
趙匡胤沉默。
北風呼嘯，吹動他身後的猩紅披風。
這位大周殿前都點檢、如今大宋帝王，數月前還意氣風發，以為借遼軍之力可一舉蕩平南唐。
如今卻困守孤城，進退維穀。
“你們說！”
他忽然問，“李從嘉這個人，到底是個什麼樣的人？”
三名將領對視。
盧多遜謹慎道：“大唐國主，善詩詞，精書畫，原本……原本不似善戰之人。”
“原本。”
趙匡胤重複這個詞，苦笑，“是啊，原本。前朝的雄師該已飲馬長江，原本南唐該已納表稱臣，原本……”
他頓了頓，聲音轉冷：“可如今，是我們在海州城。水軍丟了淮河，陸軍損兵折將，遼軍盟友成了累贅。而那個長於宮闈之中的李從嘉，正一步步收緊包圍圈。”
曹彬咬牙道：“陛下，末將願率本部兵馬出城一戰！唐軍雖勝，亦是疲兵，此時若以精銳突襲！”
“然後呢？”趙匡胤打斷，“突襲贏了，奪回東海縣？突襲輸了，海州城門戶大開，讓唐軍長驅直入？”
他轉身，看著三位心腹愛將：“你們還冇明白嗎？這一局，我們已經失了先手。水軍不占優勢，地利全在唐軍，人和……嗬，恐怕淮河百姓，比恨遼軍更甚。”
潘美深吸一口氣：“那陛下的意思是……”
“集結所有兵力。”
趙匡胤一字一頓，“放棄沐陽、漣水，放棄所有外圍據點。將五萬兵馬全部收縮到海州城，囤積糧草，加固城防。”
“陛下要……守城？”
“不。”
趙匡胤望向南方，眼中閃過決絕，“是等。”
“等？”
“等李從嘉來攻，等唐軍兵臨城下，等他們以為勝券在握的時候！”
趙匡胤握緊城垛，“然後開城，決戰。早年我與他在荊襄大戰，在朗州大戰、在汴梁城下、在光州城外……”
“我太瞭解這個老對手了，他甘冒奇險……我們隻要勝了一次，就能扭轉局麵！”
他聲音不大，卻讓三位久經沙場的將領心頭一震。
“海州城牆高池深，唐軍收複失地心切，必求速戰。”
趙匡胤分析道，“我們以逸待勞，待其攻城疲憊，再以精騎突襲。屆時，勝負猶未可知。”
潘美遲疑：“那遼軍呢……”
“耶律沙現在自身難保，隻會拚死相助！”
趙匡胤冷笑，“但他也不會坐視唐軍殲滅我軍，因為那意味著下一個就輪到他。所以關鍵時刻，他一定會出手。我們要做的，就是撐到那個‘關鍵’時刻。”
暮色漸濃，城樓上點起火把。
火光映在趙匡胤臉上，明暗交錯。
“這一戰，已無關一城一地之得失。”他緩緩道，“而是南北氣運之爭。勝，則我軍可趁勢南下，一統天下；敗……”
他冇有說下去。
但三位將領都明白。若敗，則淮河以北恐再無宋軍傷筋動骨，失去中原霸主之位。
“去準備吧。”趙匡胤揮手，“告訴將士們，海州城，將是我們與唐軍的最後戰場。”
“要麼勝，要麼死。”
將領們抱拳領命，轉身下城。腳步聲漸遠，城樓上隻剩趙匡胤一人。
他望向南方夜空。
那裡，星辰漸起，銀河橫天。
不知江寧城中，此刻的李從嘉，是否也在仰望同一片星空？
趙匡胤緩緩握緊佩劍劍柄。
那就讓這片星空，見證誰纔是天命所歸吧。