“楚州及周邊百姓……據府衙初步查報與戰場附近村落所見，死於遼軍此前擄掠屠殺、戰火波及及潰兵洗劫者……恐不下兩萬之數，傷者無算。”
“房屋焚燬數以千計，婦女被擄、糧畜被掠，不可勝數。海州慘狀，恐……猶有過之。遼軍此次南下，於淮北兩州之地，實造滔天殺孽，瘡痍滿目。”
一串串冰冷的數字，如同重錘，砸在每個人的心頭。
勝利的喜悅早已被這巨大的代價沖刷得所剩無幾，取而代之的是沉痛、憤怒與沉重的責任感。
林仁肇霍然起身，單膝跪地，甲葉鏗鏘。
“陛下！末將無能！海州喪師辱國，致使百姓遭此大難，淮北震動！今日雖僥倖焚營擾敵，微末之功，難抵前罪！請陛下重罰！”他聲音嘶啞，頭顱深埋。
吳翰也起身拱手，麵帶愧色：“陛下，末將救援來遲，致使陛下與前線將士獨抗強敵，血戰經日，傷亡慘重……末將亦有罪！”
李從嘉看著跪地的林仁肇，又看了看請罪的吳翰，緩緩開口，聲音不大，卻帶著定鼎之力。
“都起來。林卿，海州之敗，罪不在你一人，遼騎驟至，兵力懸殊，朕已知曉。你戴罪立功，於絕境中收攏潰卒，奇襲敵後，焚其大營，亂其軍心，此戰能勝，你部當記一功。前罪可暫緩論處，以觀後效。”
“吳卿，你部遇敵阻擊，血戰突破，已屬不易。及時趕到，奠定勝局，功大於過。”
他目光掃過眾人。
“此戰之慘烈，傷亡之重，皆因遼虜殘暴，國力使然。非諸卿不效死力。功勳過錯，退敵之後再行考量！”
“陣亡將士，務必厚恤其家；受傷者，全力救治，胡將軍等忠烈，朕心甚痛，當於楚州擇地立祠，四時祭奠，以慰英靈，以勵後人！”
“謝主上恩典！”
眾人這才稍稍釋去部分重壓，重新落座，但氣氛依舊凝重。
李從嘉手指輕輕敲擊著案幾，目光投向堂外，彷彿看到了那無數哭泣的百姓和荒蕪的田野。
“三萬遼軍埋骨於此，八千俘虜在手，耶律沙斷臂重傷北遁……此戰，可謂重創遼軍南侵主力，淮北危局暫解。”
他話鋒一轉，語氣轉冷，“然，耶律撻烈部實力尚存，遼軍已據海州。遼主豈會甘休？此番仇怨，已結得更深。楚州殘破，百姓待哺，我軍亟待休整補充……下一步，該如何走？”
他的目光掃過堂下眾臣，將問題拋了出來。
必須乘勝追擊，收複海州！
府衙之內，眾人凝思的麵容。
大戰的硝煙剛剛散去，但關乎家國命運的策略博弈，已然在這殘破的楚州城府衙中，悄然開始。
而城內外，那無數傷兵的呻吟與百姓的悲泣，彷彿在無聲地提醒著每一位決策者，他們所揹負的，是何等沉重的山河與生靈。
楚州府衙內的氣氛，隨著李從嘉丟擲的問題，從沉重的戰後總結轉向了緊迫的未來籌劃。
淮水一戰雖重創耶律沙主力，但遠未到高枕無憂之時。
地圖在堂中展開，淮水蜿蜒如帶。
李從嘉的手指重重落在楚州以北、淮水沿岸的兩個點上，鹽城縣、淮陰縣。
這兩處原是楚州富庶屏障，如今卻與淪陷的海州全境一樣，在遼軍鐵蹄帶來的血火之中。
“鹽城、淮陰，必須儘快收複！”
李從嘉的聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的決心。
“此二縣不歸，楚州北麵門戶洞開，百姓不得安生，我軍亦難全力北顧海州。遼虜新敗，耶律沙重傷，其部膽寒，正是趁勢收複失地、壓縮遼賊空間之時！”
他眼中寒光閃爍，似又想起淮水畔堆積如山的唐軍屍骸和百姓哭嚎。
“此番遼賊南侵，所倚仗者，無非騎兵之利，來去如風。然我大唐亦有倚仗！”
他手指敲向地圖上的淮水，“淮河天險，水網縱橫！朕已傳令沿江水師北上。此後，朕要叫這群遼賊知曉，過了淮河，便是有來無回！休想再如入無人之境！”
這番話讓堂上眾將精神為之一振，連日苦戰的疲憊似乎都被這股淩厲的複仇與進取之氣沖淡了幾分。
“末將願為先鋒！”
“陛下，末將請戰收複鹽城！”
“末將熟悉淮陰地形，願往！”
吳翰、梁繼勳等將領紛紛起身請命，戰意高昂。
林仁肇激動不已，他深知這是他洗刷海州之恥的寶貴機會。
“陛下！罪將林仁肇，蒙陛下不棄，許戴罪之身。收複失地，掃蕩殘虜，仁肇萬死不辭！懇請陛下允準罪將為大軍前鋒，必為陛下奪回鹽城、淮陰，若有差池，願提頭來見！”
看著這位九尺高、渾身傷疤卻目光灼灼的悍將，李從嘉微微頷首。
“準！林仁肇，朕便命你為北進先鋒，整頓所部，並調撥一萬精銳與你。給你一日時間休整，補充兵甲糧秣，明日辰時，兵發鹽城！”
“謝陛下隆恩！罪將定不負所托！”
林仁肇重重叩首，心中感激與豪情激盪。
起身後，他並未立刻退下，而是側身一步，將身後一名一直沉默挺立的年輕將領讓了出來，再次拱手道。
“陛下，末將還有一事相請。此番北進，末將舉薦一人為副，協同進軍。此人便是隨我在連淮村收攏潰卒、奇襲遼營、陣前多有斬獲的小將軍，張光佑！其人有勇有謀，臨陣不亂，是可造之材，懇請陛下準其隨軍曆練！”
一時間，所有人的目光都聚焦在了這名年輕人身上。
隻見他年不及二十，身姿挺拔如鬆，麵容尚帶幾分少年人的清俊，但眉宇間已凝練出一股超越年齡的堅毅與沉穩。
他甲冑雖略顯陳舊，卻收拾得乾淨利落，站在那兒，便如一杆寧折不彎的標槍，靜默中自有一股勃發的英氣。
李從嘉的目光落在張光佑臉上，細細打量，眼中閃過一絲瞭然與追憶，緩緩開口道：“張光佑……。你是楚州已故防禦使張彥卿將軍之子，對吧？”
張光佑冇想到陛下竟能一口道破自己的出身，連忙上前一步，躬身抱拳，聲音清朗而略帶緊張：“回陛下，末將正是張彥卿之子！”
“張彥卿……”
李從嘉輕輕重複這個名字，語氣中帶上了幾分感慨與敬意，“當年楚州被圍，張老將軍率孤軍死守四十餘日，糧儘援絕，猶自血戰不退，最終城破殉國，壯烈千秋。”
他頓了頓，目光變得銳利而審視，重新看向張光佑。