當正麵戰場的潰敗之勢不可逆轉地傳至楚州城下，正在圍城耶律撻烈所部陷入了進退維穀的境地。
一日未能破城，如今主帥大敗，側翼暴露，繼續攻城已無意義，甚至有被唐軍內外夾擊的危險。
耶律撻烈當機立斷，下令停止攻城，收縮部隊，一麵派出精銳騎兵向北接應潰兵，一麵整頓兵馬，準備梯次向海州方向撤退。
他的部隊建製相對完整，戰鬥力猶存，成了潰敗遼軍北撤途中最重要的接應點和保護傘。
楚州城內，守將鄭彥華同樣度過了煎熬的一日。
聽著城外震天的廝殺，看著遠方沖天的火光，他心急如焚。
當發現正麵遼軍攻勢驟減、乃至開始後撤時，他判斷戰機已到，立刻點起城中尚有體力的守軍，開啟城門，試圖殺出，與陛下主力裡應外合，擴大戰果，至少咬下耶律撻烈一塊肉來。
然而，他還是低估了遼軍騎兵的機動性和耶律撻烈的指揮能力。
遼軍攻城部隊雖撤，但並未完全混亂，尤其是負責斷後的騎兵，來去如風。
鄭彥華的步卒剛出城不久，便遭遇了遼軍騎兵凶狠的反撲和遊射騷擾。
漆黑的夜色中，敵情不明，鄭彥華唯恐中了埋伏或被騎兵分割，不敢過分深入，幾次接觸戰雖然小有斬獲，自身也付出了不少傷亡，卻未能取得決定性的戰果。
更未能有效阻滯耶律撻烈主力的北撤步伐，隻能眼睜睜看著遼軍大隊在騎兵掩護下，逐漸脫離接觸，融入北方的黑暗之中。
追擊、潰逃、襲擾、接應、試探性的出擊……各種規模的戰鬥和混亂的移動，在楚州城北至淮水岸邊廣袤的區域持續了整整一夜。
火光零星閃爍，喊殺聲、馬蹄聲、哭嚎聲此起彼伏，又漸漸歸於沉寂。直到後半夜，月過中天，雙方兵馬纔在疲憊和夜色的雙重作用下，基本脫離了接觸。
遼軍在耶律撻烈的接應和耶律沙殘部的彙聚下，雖然丟棄了大部分輜重、傷兵以及海量的兵甲旗幟，付出了慘重無比的代價。
但主力骨架猶存，尤以騎兵為甚，終於擺脫了唐軍的直接追擊，朝著他們此前已經佔領的海州方向狼狽退去。
畢竟，那裡還有一州兩縣之地可作為暫時的喘息之所。
而唐軍，在經曆了這場煉獄般的血戰後，也無力繼續組織大規模的深遠追擊。
戰場各處，將士們點起篝火，收治傷員，清點戰損，空氣中瀰漫著濃重的血腥、硝煙和疲憊的氣息。
勝利的代價，同樣沉重得讓人窒息。
當東方天際終於泛起第一抹魚肚白，照亮這片屍橫遍野、血染山河的土地時，楚州攻防戰與淮水決戰的篇章，才終於以一種慘烈而毋庸置疑的方式，翻了過去。
留下的，是亟待撫平的創傷，是亟待清算的功過，以及北望海州時，那遠未終結的、更加深邃複雜的戰爭陰雲。
楚州城門緩緩洞開，迎接它的君主與浴血歸來的將士。
城門內外，景象迥異。
城外，硝煙未散，屍骸遍野，烏鴉盤旋，哀鴻隱約，城內，劫後餘生的百姓擠在街道兩側，眼神中混雜著敬畏、感激與難以消散的恐慌。
許多人的臉上還殘留著淚痕，屋簷下、街角處，不時傳來壓抑的哭泣，那是為城外未歸的親人，也是為這片飽受蹂躪的土地。
李從嘉冇有乘坐車輦，依舊騎在受傷的踏雪烏騅上，緩緩入城。
玄甲上的血汙未來得及清洗，在晨光下凝固成暗沉的赭色，肩甲與胸鎧的破損處清晰可見，整個人散發著濃重的疲憊與肅殺之氣。
但他脊背挺直，目光沉靜地掃過沿途的軍民，所過之處，無論將士還是百姓，皆不由自主地屏息垂首，繼而爆發出劫後餘生、摻雜著悲痛與激動的呼喊。
“陛下萬歲！”
“大唐萬勝！”
這呼喊聲在傷痕累累的楚州城上空迴盪，驅散了幾分死寂，卻也襯得那些哭聲更加刺耳。
入城後第一要務，便是安置傷兵。
隨軍的醫官、征召的城中大夫，以及所有略懂包紮的婦人，全都投入了這場與死亡賽跑的救治中。
臨時征用的民宅、府庫、甚至寺廟，都成了傷兵營，痛苦的呻吟、醫官的指令、器械的碰撞聲交織在一起，濃烈的血腥與藥石氣味瀰漫全城。
陣亡者的遺體被儘可能收殮、辨識，登記造冊，暫時安厝。
黑甲軍、虎賁軍等精銳的減員情況初步清點出來，近四成的數字讓所有將領心頭沉甸甸的。
城外戰場，則由吳翰、林仁肇等部協同楚州守軍，開始有條不紊地清理。
焚燒敵軍屍骸，以防疫病，收殮己方將士，清點遺落的兵甲、旗幟、輜重，甄彆並收押俘虜……
每一項工作都繁重而壓抑，空氣中瀰漫著焦糊與死亡的氣息。
繳獲的遼軍物資堆積如山，但無人為此感到多少喜悅，因為代價太過慘重。
午後，略作梳洗，換上一身常服的李從嘉，，踏入楚州知州府衙。
大堂之上，氣氛凝重。
先行抵達的林仁肇、吳翰、暗衛指揮使萵彥、大將梁繼輝、以及從後方趕來的文臣張泌等人，早已等候在此。
人人臉上都帶著激戰後的疲憊與風霜，林仁肇甲冑殘破，身上數處裹傷；吳翰甲冑沾滿征塵，眼神銳利中帶著一絲懊惱；萵彥臉色蒼白，內傷不輕；梁延嗣沉默如鐵塔。
“臣等恭迎陛下！”眾人齊聲行禮。
李從嘉走到主位坐下，抬手示意，聲音略帶沙啞，“都坐下說話。張泌，先將初步統計，報與諸卿知曉。”
隨軍文臣主官張泌出列，手持一份墨跡猶新的卷宗，麵容肅穆，聲音清晰卻沉重。
“陛下，諸位將軍。據初步清點，此役我軍大勝，戰果與損耗如下。”
“遼軍方麵：耶律沙所部南侵主力，加上海州之戰後彙聚及沿途裹挾奴役之卒，總計逾八萬眾。此戰，敵軍遺屍於戰場及潰逃途中者，初步統計超過三萬一千具，其中可辨識之千夫長以上將領二十七人，包括……南院大王耶律休哥。”
提到這個名字時，堂上眾人呼吸皆是一滯。
“俘獲敵軍八千四百餘人，其中重傷者近兩千，多為潰散不及之步卒及部分傷騎。繳獲完好及可修複之馬匹約五千餘，兵甲、旗幟、鼓角、糧秣、金銀細軟等物資無數，尚在清點。”
他頓了頓，語氣更加低沉：“我軍方麵：陛下親率之兩萬一千精銳，血戰竟日，傷亡……極為慘重。”
“黑甲軍減員約四成，虎賁軍減員約三成七，各部跳蕩、弩手、槍盾兵綜合減員逾四成五。陣亡將領……胡則將軍等十一人，重傷者如馬成信將軍等，不下三十員。”
“吳翰將軍所率三萬援軍，因遭遇阻擊及加入戰場後參與追擊、清剿，減員約一成二。”
最後，他的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。