就在八公山血戰平息後不久，一隊風塵仆仆的輕騎，悄無聲息地抵達了淮河重鎮。
濠州（今安徽鳳陽）。
為首者一身普通將領盔甲，風塵遮麵，但那雙深邃銳利的眼眸，卻難掩其非凡氣度，正是微服潛行至此的唐主李從嘉。
他身邊僅帶了最信任的侍衛統領申屠令堅與精乾暗衛指揮使萵彥，以及三百名精心挑選的玄甲精騎。
濠州守將劉崇諒聞報有禁中特使至，急忙出迎。
當他看清被眾人簇擁在中間那人的麵容時，不由得渾身一震，驚得幾乎要當場跪拜，卻被李從嘉一個眼神及時製止。
“末將劉崇諒，不知陛下……”
他壓低聲音，激動與惶恐交織。
李從嘉微微擺手，低聲道：“此處冇有陛下，隻有李將軍。進去說話。”
進入守府密室，屏退左右，劉崇諒這才大禮參拜，心中仍是波瀾起伏。
他乃壽州老將劉仁贍次子，虎父無犬子，自身亦是知兵善戰的將領。
三年前，若非李從嘉異軍突起，牽製周軍，他們劉家乃至整個壽州恐怕都已玉石俱焚。
兩年前，他曾率兵支援李從嘉，二人可謂相識於微末，有並肩作戰之情。
此刻見皇帝竟如此冒險親臨最前線，他既感其信任，又深覺責任重大。
“崇諒不必多禮，情況緊急，長話短說。”
李從嘉扶起他，神色凝重，“此行蹤，乃最高機密，除你之外，不得告知任何人，包括你的副將。”
“末將明白！”劉崇諒肅然應命。
“將濠州目前城防、兵力、糧草情況，細細報於朕知。尤其是對岸宋軍動向，探馬有何回報？”
劉崇諒立刻攤開軍事輿圖，詳儘稟報。
“陛下，濠州現有守軍一萬六千，其中一萬為濠州團練，六千為壽州駐軍協防。還有些民夫鄉勇，城防曆經加固，各類守城器械充足，糧草可支三月。”
“對岸宋軍主力仍在壽州方向與家父及張璨將軍對峙，但我軍探馬發現，近日有數支宋軍精銳小隊在濠州對岸頻繁活動，測量水文，窺探地形，其意圖不明，末將已加派斥候，嚴密監控。”
李從嘉凝視著地圖上濠州與壽州的位置，手指輕輕敲擊桌麵，沉吟道。
“趙匡胤用兵，向來虛實結合。他明攻壽州，暗地裡未必不想在濠州再做文章。你做得對，繼續加強偵查，尤其是夜間，謹防對方小股部隊滲透或偷襲。”
“另外，萵彥，秘密傳令給張璨，讓他從壽州援軍中，抽調五千精銳，晝伏夜出，悄悄向濠州方向靠近，聽候調遣，但絕不可驚動對岸宋軍。”
“末將領旨！”
劉崇諒心中凜然，知道陛下這是要在濠州佈下一招暗棋。
同一日，唐軍另一位重量級將領，素有“林虎子”之稱的大將林仁肇，率三萬水陸精銳，自江都（揚州）乘船北上，抵達了淮河下遊另一重鎮。
楚州（今江蘇淮安）。
楚州地處淮河、泗水、邗溝（運河）交彙之處，水陸衝要，乃是遮蔽揚州、拱衛長江門戶的戰略樞紐。
林仁肇的到來，讓原本因宋軍壓境而氣氛緊張的楚州軍民士氣大振。
州府衙內，燈火通明。
林仁肇卸去披風，露出魁梧如山的身軀和那身標誌性的、覆蓋大半胸膛與臂膀的猛虎紋身，更添幾分彪悍之氣。
他正與楚州淮河指揮使鄭彥華及麾下幾名將領研討軍情。
“鄭將軍，陛下有令，命我等務必守住楚州、海州沿線，確保淮東無虞。”
林仁肇聲音洪亮，帶著不容置疑的決斷，“海州（今連雲港）地處東北，位置相對孤立。本將意，由你率領一萬兵馬，即刻增援海州知州陳德誠，加強該地防務，以防不測。”
鄭彥華聞言，麵露難色，他是一員穩重之將，沉思片刻後拱手道。
“林將軍，海州雖是要地，但地處偏遠，並非宋軍主力進攻方向。且陳德誠大人亦是能吏，海州城堅，短期應可無虞。”
“末將以為，當前重中之重，乃是這楚州！”
“楚州乃三江岔口，一旦有失，淮東門戶洞開，宋軍水師便可長驅直入，威脅江都！若再分兵一萬前往海州，楚州守備兵力未免過於薄弱。”
“是否可傳令海州，命陳大人謹守堅城，一旦有風吹草動，燃起烽火，我軍主力一日之內便可沿水路馳援？如此，既可保全楚州兵力，亦可兼顧海州安危。”
帳內其他將領也紛紛附和，認為楚州壓力更大，不宜分兵。
林仁肇濃眉微蹙，他生性剛毅，習慣主動出擊，但也知鄭彥華所言在理。
“也罷！”
權衡再三，他最終採納了建議，沉聲道：“就依鄭將軍之策，傳令海州陳德誠，緊閉四門，加強戒備，多派斥候沿海岸偵查，但有敵軍動向，立即烽火報警！我等便在楚州紮下硬寨，倒要看看，宋軍有冇有膽量來碰我這塊硬骨頭！”
決議已定，唐軍開始在楚州城外險要之處立寨設防，水軍戰船則控扼水道，嚴陣以待。
他們都將注意力集中在了西麵淮河上遊的宋軍主力，卻不知，一場來自北方的巨大災禍，正如同陰冷的毒蛇，悄無聲息地撲向他們認為相對安全的東北翼，海州。
就在李從嘉潛入濠州、林仁肇坐鎮楚州的同一日，一支龐大的軍隊，正以驚人的速度在華北平原上向南疾進。
這正是應宋國“邀請”南下的遼國八萬野戰軍！
遼軍南下，路程最遠，但是來的並不慢，按照遼宋聯軍商量，宋國在壽州一帶製造軍事壓力，吸引注意力。
遼軍則速攻海州，殺開缺口。
遼軍行軍速度極快。
這支軍隊成分複雜，以契丹鐵騎為主乾，混雜著奚族弓騎、渤海步卒，以及被強征而來的女真、室韋等部族戰士。
他們在南京留守蕭思溫的遙控指揮下，由悍將耶律沙總督，耶律撻烈為副，出其不意地選擇了東線！
大軍行動極為隱秘，晝歇夜行，避開大路，宋國對於沿途關卡早已開放，並且備好糧草，遼軍根本未做停留。
他們的目標極為明確，位於唐國淮東防線最東北端，看似偏安一隅的海州！
作為全軍先鋒的，是一支五千人的女真精騎，首領名為完顏烏魯。
此人身材不高，卻壯碩如熊，身著簡陋的皮甲，臉上塗著詭異的油彩，眼神中充滿了野性與對殺戮、掠奪的渴望。
他麾下的女真戰士更是如此，他們不習慣複雜的戰術，隻相信手中的骨朵、彎刀和馬匹的速度。
“快！再快一點！”
完顏烏魯用生硬的契丹語咆哮著，馬鞭不斷抽打著坐騎，“南人的城池就在前麵！打破它，裡麵的財富、女人，都是山神給我們的賞賜！”