幾乎就在同一時期，大唐國都潭州。
風塵仆仆的徐鍇，在經過長達半年的跋涉後，終於興奮地回到了京城。
他來不及洗去一身疲憊，便徑直入宮，請求覲見。
禦書房內，李從嘉看著跪伏在地、麵容黝黑卻精神矍鑠的徐鍇，親自上前將他扶起：“徐卿辛苦了！快快請起，給徐卿看座，上茶！”
“謝陛下！”
徐鍇聲音因激動而有些沙啞，他接過內侍奉上的熱茶一飲而儘，隨即迫不及待地開始奏報：“陛下，臣奉命出使大理，曆時半載，往返於羊苴咩城及各部之間，對其國情民風，已有了初步瞭解。”
李從嘉目光專注：“細細講來。”
“是！”
徐鍇整理了一下思緒，條理清晰地回稟道。
“大理國情，乃至高氏相爭之局。國主段思聰，性情溫和，篤信佛法，常居寺院靜修，於朝政幾乎不聞不問，大權儘落於權臣高氏一族之手。”
“然高氏內部亦非鐵板一塊，目前以高方勢力最盛，把持朝綱，但其侄高智升，年富力強，頗有其祖風範，於軍中甚有威望，二人之間，似有微妙嫌隙。”
“還有其他三大家族，各自站隊。”
他頓了頓，繼續道：“臣依照陛下吩咐，分彆拜會了段思聰與高方。對段思聰，陳說天下大勢，言明陛下仁德，暗示其若內附，可保段氏尊榮。段思聰聽聞，隻是撚動佛珠，言‘但求百姓安寧，佛法昌盛’，態度曖昧。”
“而會見高方時，此人態度倨傲，雖對陛下統一南方表示敬意，但更多是試探我朝虛實，言語間不離其國‘僻遠自安’，暫無明確傾向。”
“不過，朝堂上下知我軍威，多有禮讓，已經同意在石城郡開放貿易城，開邊市，互通有無。”
徐鍇話鋒一轉，眼中閃過一絲光亮。
“臣私下通過商路，與那高智升有過接觸。此人對中原文化頗為嚮往，對我大唐新政，尤其是強軍之法，顯露出濃厚興趣。”
“言語間，對其叔父高方一味守成、壓製武備似有不滿。臣以為，此人或可成為我朝日後經營大理的一個契機。”
李從嘉聽完，沉吟良久，手指輕輕敲擊著禦案。
“段氏懦弱，高氏擅權，內部又有裂痕……如此局麵，急切間確難使其歸附。徐卿此行，能探明其內部虛實，並尋得高智升這一線之機，已是大功一件！”
他站起身，走到窗前，望著南方，緩緩道：“大理地處西南，連線吐蕃，俯瞰螺城，高原地區，既然不能速取，便需耐心經營。”
“傳朕旨意，即日起，加大與大理的官方貿易，尤其可輸出一些書籍、絲綢和精巧器物，潛移默化施加影響。同時，命樞密院選派精乾細作，以商隊為掩護，滲入大理，重點結交高智升一係的將領官員，詳細瞭解其各部兵力、地形關隘。”
“陛下聖明！”
徐鍇躬身道，“潛移默化，水到渠成，方為上策。”
李從嘉點了點頭，北方宋遼勾結的陰雲尚不知曉，西南方向又需長遠佈局。
這天下棋局，每一步都需謹慎落子。
他回頭對徐鍇溫言道：“徐卿勞苦功高，先回府好生休養。日後對大理事務，還需多多倚重於你。”
“臣，萬死不辭！”
徐鍇再次叩首，帶著完成使命的欣慰與對未來的期許，退出了禦書房。
李從嘉站在巨大的輿圖前，目光掃過北方的宋遼與西南的大理，今年他不想北伐，連年滅國大戰，大唐需休養生息一段時間。
如今兩國國力相當，治下百州之地，若是大戰，牽連極廣，李從嘉需要安穩一段時間。
汴梁皇宮，大慶殿內，氣氛肅殺。
晉王趙光風塵仆仆地立於禦階之下，他北上的疲憊尚未完全消退，但眼中卻燃燒著熾熱的火焰。與他同行的宋琪高瓊等人亦肅立其後。
“皇兄，諸位大人。”
趙光義聲音洪亮，帶著不容置疑的急切，“臣弟已與遼國南京留守蕭思溫初步達成盟約！雖細則尚需磋商，然共同對付偽唐之心已契！此乃天賜良機，絕不可失！”
他環視殿內文武重臣，包括樞密使李處耘、大將曹彬、潘美、石守信、王審琦以及文臣薛居正、楚昭輔等人。
“偽唐李從嘉，狼子野心，世人共見！其吞併吳越，儘收海貿之利；攻滅西蜀，坐擁天府糧倉；更兼嶺南財路，如今正全力消化，推行所謂新政，收攬人心！”
“若再給他兩三年時光，待其將南方財富、人力、物力徹底融為一爐，屆時其國力之強，將遠超我朝！再想南圖，難如登天！”
他上前一步，對著禦座上麵沉如水的趙匡胤躬身道。
“皇兄！我大宋基業，承自前朝，兵精糧足，猛將如雲！連續兩年休養生息，將士們求戰心切！去歲支援蜀國，雖未竟全功，卻也讓我軍窺得唐軍虛實，知其並非不可戰勝！”
趙匡胤也特彆寵著這個弟弟，如今登臨皇位，趙光義更是氣勢飛漲。
他聲音愈發激昂：“如今，更有遼國在北呼應！即便蕭思溫老狐狸首鼠兩端，未必全力出兵，但隻要其配合做出南下姿態，攻取一州城，李從嘉便不敢將精銳儘數南調！對抗我軍。”
“此乃我軍突破淮泗，直搗江南的最佳時機！若待偽唐內部穩固，外部再無牽製，我大宋將獨力麵對一個前所未有的強敵，危矣！”
趙光義的話，如同一塊巨石投入深潭，在殿內激起巨大波瀾。
大將石守信立刻出列，聲若洪鐘：“陛下！晉王所言極是！李從嘉小兒發展太快，絕不能讓他喘過這口氣！臣願為先鋒，必為陛下踏破淮河防線！”
潘美亦沉吟道：“偽唐新得之地，統治未穩，尤其是蜀地、嶺南，必有離心之勢。我軍若大舉壓境，或可令其內部生變，此確為戰機。”
樞密使李處耘卻持重道：“陛下，晉王殿下雄心可嘉。然我軍新整編不久，水師尤弱於唐軍。遼國承諾，虛實難料，若其按兵不動，我軍獨自麵對偽唐舉國之力，風險巨大。是否……再觀望些時日？”
“李樞密此言差矣！”
趙光義立刻反駁，他看向一直沉默的曹彬，“曹將軍，您與唐軍交過手，當知此獠厲害。若等他消化完南方，整合水陸大軍，屆時是我攻他，還是他攻我？”
曹彬沉穩出列，先對趙匡胤行禮，然後才緩緩道。
“陛下，晉王與李樞密所言，皆有道理。{”
“李從嘉確為心腹大患，其勢已成，拖延於我大宋確實不利。然用兵之道，在於穩妥。臣以為，既然決定要打，便需傾儘全力，製定萬全之策。”
可利用與遼國盟約造勢，但不可儘賴遼軍。當以我大宋自身之力為主，尋求破敵之策。淮河防線漫長，需選準突破口，一擊必中！”
一直靜聽的趙匡胤，此刻終於緩緩開口，他的聲音帶著帝王的沉穩與決斷，壓下了所有的爭論：
“光義北上辛苦，所言……有理。”