元宵剛過，潭州城尚沉浸在節日的餘韻中，一份來自北境襄州前線的六百裡加急軍報，便被送到了李從嘉的案頭。
政事堂內，氣氛凝重。
樞密使常夢錫指著懸掛的巨幅地圖，沉聲道：“陛下，宋將李處耘麾下斥候，近來活動異常頻繁。
五日前，我一隊巡邊士卒在漢水之畔，與一股偽裝成山賊的宋軍精銳遭遇，小規模接戰，互有傷亡。對方雖事後迅速退去，卻明顯是在試探我軍防務虛實與反應速度。”
“不止襄州。”暗衛指揮使萵彥補充道：“淮西光州、壽州一帶，宋軍亦在秘密加固寨堡，征集民夫疏通通往邊境的運糧河道。”
“種種跡象表明，趙匡胤雖未大舉興兵，但其對我朝的軍事壓力，正在穩步提升。”
李從嘉凝視著地圖上那條漫長的、蜿蜒的國境線，手指無意識地敲擊著桌麵。
他深知，趙匡胤絕不會坐視自己徹底消化南方，此番摩擦，既是試探，也是蓄力。
“看來，雙方兵卒都想較勁摩擦……甚至有些北地兵卒，來搶錢糧。”
李從嘉語氣平靜，眼中卻寒光閃爍，“他欲尋釁開啟邊境紛亂。”
與此同時，汴梁皇宮，大慶殿內。
趙匡胤同樣在聽取邊報。
殿前都指揮使石守信洪聲奏道：“陛下，據報，偽唐在襄州、鄞州（今湖北黃陂一帶）等地增派兵馬，其水軍戰船於漢水遊弋，氣焰囂張！李從嘉小兒，怕是得了南方，便忘了天高地厚！”
參知政事薛居正持重道：“然其國內新定，李從嘉正忙於科舉、改製、理財，此時未必願與我朝全麵開戰。邊境摩擦，或為其內部強硬派將領所為，亦或是對我朝前番經濟之策的反製。”
晉王趙光義立刻出列，語氣激昂：“皇兄！李從嘉狼子野心，天下皆知！其統一南方，國力大增，若待其根基穩固，必成我心腹大患！”
“今其立足未穩，正宜以泰山壓頂之勢，迫其屈服！襄州之釁，正是天賜良機，可命曹彬加大壓力，若能奪回襄漢要地，則長江天險，我與彼共之！”
趙匡胤沉默片刻，他比趙光義更清楚全麵開戰的巨大風險。
唐軍新銳，士氣正盛，李從嘉更非庸主。他最終緩緩開口，定下基調。
“李從嘉，確為勁敵。然國之大政，不可輕啟戰端。傳旨李處耘，嚴加戒備，固守疆土，彼若來犯，堅決回擊；彼若不動，亦不得擅自越境生事。然各邊境州縣，需加緊操練，廣積糧草，以備不時之需。”
他采取的是更為穩妥的施壓策略，既展示肌肉，又避免過早陷入全麵戰爭的泥潭。
雙方邊兵，都說對方先動手，但是卻都開始陸續增兵，若是不陳兵邊境，都怕對方突然發難，訊息傳回潭州。
李從嘉召集重臣，冷笑道：“趙匡胤想以兵威懾我，亂我陣腳。偏不遂他願！”
他看向常夢錫與諸位將領：“傳令前線各部，針鋒相對，寸土不讓！宋軍斥候敢越界一步，便給朕打斷他的腿！宋軍增一兵一卒，我軍也要派遣精銳對峙！”
他要在保持戰略剋製的同時，展現出絕不退縮的強硬姿態。
“此外。”李從嘉目光轉向、張泌、董蒨等人，繼續囑咐道：“原定各州春耕、水利、工坊事宜，一概照常進行，不得因邊境緊張而延誤。新軍訓練、兵甲打造、糧草儲備，更需加快進度！”
一場無聲的較量，在千裡邊境線上悄然展開。
雙方的斥候在山林河汊間激烈絞殺，小規模的衝突時有發生，畢竟數千裡的邊境線，雙方犬牙交錯的態勢。
宋國人魁梧勇猛，北地豪氣，唐國人甲冑精良，士氣高昂。
隱隱形成了南北對立的局麵，一江之隔，軍卒互不相容。
所有人都能感受到，那日益濃重的戰爭陰雲。
商旅們發現邊境盤查變得異常嚴格，往來稅賦也有所增加。
民間開始流傳各種關於宋軍調動、唐軍備戰的傳言。
和平的時光，彷彿沙漏中的流沙，正在一點點逝去。
南北兩大巨人，在短暫的休整和對峙後，正沿著一條看似不可避免的軌道，緩緩走向下一次，決定天下命運的驚天碰撞。
春寒料峭的汴梁皇宮，福寧殿內燈火通明。
趙匡胤斜後殿之中，眉頭緊鎖，聽著禦階下慷慨陳詞的晉王趙光義。
這小半年來，類似的場景已上演多次。
“皇兄！當斷不斷，反受其亂！”
趙光義聲音激昂，帶著不容置疑的急切。
“那李從嘉在南方搞什麼科舉改製、發行寶鈔、整合水師，其誌豈在偏安？他是在厲兵秣馬，準備全力北向啊！”
“我軍雖強，然唐軍挾新統南方之銳氣，又據長江天險，若待其準備充分，我軍欲要南下，必是曠日持久，傷亡慘重！”
他上前一步，壓低聲音，語氣卻更加鏗鏘：“為今之計，唯有‘聯夷製唐’！”
“北遼，便是那把最鋒利的刀！耶律璟雖昏聵，但其麾下鐵騎，仍是天下精銳。南京留守蕭思溫，老謀深算，在遼國權勢日隆，若能與之結盟，約定共擊偽唐，則李從嘉首尾不能相顧，偽唐必亡！”
趙匡胤猛地坐直身體，臉上掠過一絲慍怒，斬釘截鐵道：“不可！光義，你此言差矣！遼國，乃塞外蠻族，豺狼之性！我等乃中原正統，豈可引狼入室，與虎謀皮？”
“昔日石敬瑭割讓燕雲，遺臭萬年！朕若與遼國深入結盟，即便能滅唐，屆時遼騎盤踞中原不退，我等如何驅之？天下人又將如何看朕？看我這大宋！”
他骨子裡作為中原帝王的自尊與對異族的警惕，讓他對此策極為排斥。
“皇兄！”
趙光義噗通一聲跪倒在地，言辭懇切，甚至帶著幾分哭腔。
“臣弟豈不知與遼合作是飲鴆止渴？然眼下李從嘉纔是心腹大患！此獠不除，我大宋永無寧日！若得遼國牽製其北境，甚至出兵河東，我大軍便可全力突破江淮！”
“至於日後遼國……待我大宋一統天下，兵精糧足，難道還怕他不成？屆時再北伐收複燕雲，亦未為晚也！此乃權宜之計，是為了我趙氏江山永固啊！”
他見趙匡胤麵色陰沉不語，繼續加重籌碼。
“皇兄，襄州摩擦，唐軍應對強硬，寸步不讓，可見其底氣十足。若再無非常之策加以製衡，待其羽翼徹底豐滿，則大勢去矣！”
“臣弟願親赴北地，麵見那蕭思溫，陳說利害，務必促成盟約，至少也要讓遼國在我對唐用兵時，嚴守中立，絕不助唐！”
趙匡胤站起身，在殿內煩躁地踱步。
弟弟的話像一根根針，刺在他心頭最敏感的地方。