七月初，暑氣正盛，李從嘉的禦舟在喧鬨的潭州碼頭悄然靠岸。
他未驚動百官，隻有得到訊息的侍衛都指揮使馬成信與內侍省官員潘佑等人，前來接駕。
“恭迎主上凱旋！”
李從嘉踏過跳板，目光卻越過恭敬的臣屬，投向那片喧囂鼎沸的城池。
八年光陰，這片他親手從廢墟中重建的土地，已然煥發出令他都有些陌生的蓬勃生機。
他抬手免了眾人的虛禮，對為首的馬成信和緊隨其側的萵彥淡然一笑：“不必興師動眾。看著這潭州景象，倒比奏章上更讓人心安。”
潘佑沉穩應道：“全賴陛下勵精圖治，方有今日之盛。宮中已備好……”
李從嘉卻擺了擺手，打斷了他：“不急。離都半載，朕想親眼看看這‘盛’在何處。”
他指了指眼前車水馬龍的街道，對萵彥道：“讓你手下幾個機靈的跟著便是，你隨朕走走，其餘車駕回到宮中。”
馬成信深知這位主上的脾性，不敢多言，隻得躬身領命。
李從嘉換了一身衣著，隻一身簡單的青色棉袍，腰間束著革帶，身形挺拔。
若不細看，倒像是個二十多歲、氣質不凡的工坊主事或年輕書生。
萵彥與幾名同樣便裝的精銳親衛則如影隨形，警惕的目光掃過四周，不動聲色地隔開過於靠近的人流。
舉目四望，李從嘉竟有一瞬的恍惚。
八年前，他初至此地，麵對的是一座在戰火與苛政下民生凋敝的城池，餓殍遍野，滿目瘡痍。
而如今，眼前的潭州城，作為新唐王朝的都城，已是南方首屈一指的大城。
碼頭桅杆如林，帆影蔽日，裝載著嶺南的佳果、南海的珍珠、西蜀的錦繡、長江的魚鮮……
南腔北調的叫賣聲、號子聲交織成一曲蓬勃的市井繁盛。
寬闊的街道車水馬龍，兩旁店鋪鱗次櫛比，行人麵色紅潤，衣著雖不儘華美，卻少見補丁，步履間透著安穩。
“走吧，隨處看看。”
李從嘉對萵彥低語一聲，兩人便如同尋常主仆，信步走入這繁華深處。
坊市熱鬨，隱隱能聽到郎朗書聲，路邊的書報攤，圍著不少識字的人在爭閱最新的《澄心堂報》。
行至一處臨街酒家，但見食客盈門，人聲鼎沸。
李從嘉與萵彥在角落尋了個僻靜位置坐下，耳中便飄來了鄰桌幾位百姓興致勃勃的閒談。
一名身佩長劍的年輕武者，滿麵紅光，語氣中充滿嚮往。
“咱們陛下，當真了得！聽說在蜀地，那是禦駕親征，破陣斬將，如入無人之境！短短四年啊，滅五國！蜀、楚、荊南、吳越、漢，再加上咱們這根基之地，一統南方！這是何等武功！”
他揮舞著手臂，彷彿自己也置身於那金戈鐵馬的戰場。
旁邊一個身著綢衫、腦滿腸肥的商賈聞言，得意地捋了捋鬍鬚，介麵道。“小郎君勇武，佩服。不過依老夫看，陛下推行那新式速算數字，纔是功德無量！”
“記賬、盤貨、覈算，便利了何止十倍？此乃惠及萬民根基之政，堪比書同文，車同軌！”他顯然是從這統一的標準中獲益匪淺。
另一名看著像是書院學生的青年書生，則搖頭晃腦地道：“二位所言皆是。然小生以為，陛下倡導‘格物致知’之學，方是開啟萬世太平之基。”、
“如今學堂之中，孩童便開始學習觀察萬物之理，探尋天地奧秘。聽聞工學院那邊，據此改進了水車、織機，甚至還弄出了能看清微塵的‘顯微鏡’，發現了水中活物！此等新奇，方是未來之道。”
這時，一個衣著略顯古板的老書生歎了口氣，語氣卻帶著幾分難得的暖意和期盼。
“老夫半生鑽研詩文，如今倒覺得，若能在那風靡天下的《澄心堂報》上，發表一篇拙作，讓天下讀書人共賞，方不枉此生了……”.
眾人你一言我一語，言語間充滿了對當下生活的滿足與對未來的憧憬。
他們或許並不完全理解每一項變革背後的深意，卻能清晰地感受到，這個時代正在以前所未有的速度向前奔湧，而這一切，都源於那位陛下李從嘉。
眾人正聊得熱火朝天，旁邊一桌幾個看似走南闖北、風塵仆仆的漢子，其中一人卻壓低了聲音，話語中帶著幾分憂慮。
“諸位倒是樂觀。可俺前些日子從北邊回來，聽到些風聲，心裡頭可不踏實。”
他左右看了看，便稍稍放開了些。
“聽說今年開春，那大宋國就和北邊的遼國韃子攪和到一塊去了，兩邊正和談呢！說是要拿咱們江南的茶葉、絲綢，去換遼人的戰馬、鐵器。這要是讓他們成了……唉！”
同桌另一人介麵道，眉頭緊鎖。
“可不是嘛！咱們如今疆域是大了，從蜀地興王府，到荊州、壽州、光州，整個淮河沿線，跟北邊接壤怕是有數千裡！這麼長的國境線，防不勝防啊。”
“他們戰馬充足，若是再得了咱們的精鐵……這壓力，可不小。”
這番議論聲音不大，卻像是一塊石頭投入了先前的歡快氛圍中，讓周遭聽到的人都安靜了片刻，臉上輕鬆的神色淡去，隱隱浮現出一絲對未來的擔憂。
北方的強敵並未睡去，反而可能在醞釀著更緊密的聯盟，這份隱憂，如同遠處天際的陰雲，雖未至，卻已投下了一絲陰影。
李從嘉坐在角落，將這番對話一字不落地聽在耳中，他端起酒杯的手微微一頓，眼中閃過一絲不易察覺的銳利光芒。
百姓能談論及此，說明憂患意識已深入民間，這並非壞事。
北方的動向，他自然比這些商人更清楚，宋遼之間的曖昧，本就是意料中事。
統一南方隻是第一步，未來的挑戰，或許才真正開始。
他仰頭將杯中酒飲儘，那微澀的滋味，恰如此刻的心情。
萵彥聽著，嘴角不由微微勾起，瞥了一眼身旁默然飲酒的主人。
李從嘉麵色平靜，心中卻並非全無波瀾。
這些市井之言，如同一麵鏡子，映照出他這八年來努力的微光。
統一文字、推廣數字、興格物、辦報刊……這些看似微小的變化，如同悄然播下的種子，需要十年、二十年，甚至上百年的時光才能深深紮根，徹底改變這片古老土地的樣貌。
他知道，腳下的路還很長，北方的強敵依然虎視眈眈，內部的整合遠未完成。
特彆是位麵之子趙匡胤，這一年已完成內部勢力的整合，藉著中原龐大的人口基數，有很大優勢……
但聽著這酒肆中的喧囂，看著窗外那生機勃勃的街景，他心中那份開創盛世的信念，愈發堅定。