翌日清晨，朝陽撕裂了沙漠的夜幕，將金色的光芒潑灑在無垠的沙丘之上。
達米安一行人，在經過短暫的休整後，再度啟程。
莉雅準備了兩輛偽裝成普通商隊使用的沙地馬車，一輛載人，一輛載物，表麵上看來，與過往的沙漠商旅並無二致。
菲利斯和聖錘小隊的聖騎士們，則換上了樸素的旅人裝束，將聖潔的鎧甲和武器藏於行囊深處，收斂了周身的光係魔力波動，以避免暴露身份。
隊伍在熾熱的日光下穿行，沙礫飛揚，偶爾可見零星的仙人掌和耐旱的灌木。
艾拉隊長帶領著聖錘小隊走在最前方，他們敏銳的感知時刻戒備著四周，儘管表麵上看起來像普通的護衛，但其行進間的紀律性和步伐的輕盈，無一不彰顯著精英戰士的素養。
達米安和莉雅則在馬車內，利用沿途的標識和莉雅家族的貿易地圖，不斷修正路線，同時觀察著沙漠中的異樣。
菲利斯則閉目冥想，嘗試用神聖的感知力，捕捉空氣中任何一絲邪惡或扭曲的波動。
半日後，一座在沙海中若隱若現的城池終於映入眼簾。
沙洲城，它依綠洲而建，城牆由土黃色的磚石砌成，飽經風霜，顯得古樸而堅韌。
城門洞開，人流如織，駱駝商隊、身著異域服飾的商人、本地的居民，以及一些看不清麵目的神秘客，混雜其中，熱鬨非凡。
“沙洲城……比我想象的還要繁華。”莉雅望著窗外，眉頭微蹙。
達米安的目光則聚焦在進出城門的一些細節上：“這裡的城衛隊，裝備雖然老舊，但站位和巡邏路線卻異常嚴密，幾乎冇有死角。而且，我注意到他們對一些特定打扮的商隊，似乎有額外的‘關照’，放行速度更快，甚至不檢查貨物。”
艾拉隊長沉聲道：“那些被‘關照’的商隊，他們的成員體型普遍偏高大，步態沉穩，雖然穿著尋常，但眼神卻顯得有些麻木……和莉雅小姐描述的‘狂血’服用者，有幾分相似。”
達米安一行人的馬車在城門處接受了例行檢查。
守城的衛兵身形彪悍，麵板黝黑，腰間彆著彎刀，守衛身穿沙漠部落特有的寬鬆長袍，麵色冷峻。
他們的製服胸口，刻畫著一枚燃燒的沙漏徽記，那是沙洲城現任城主，卡裡姆家族的標誌。
莉雅事先準備好的商會文書和少量的賄賂起了作用，他們最終被放行。
“卡裡姆家族在沙洲城紮根近三百年，是本地最古老的望族，掌控著城內大半的商路和水源。”
莉雅低聲向達米安介紹道，“他們的財富積累主要來源於對魔法草藥和一些稀有礦石的壟斷。當代城主卡裡姆九世是個老狐狸，看似秉公，實則唯利是圖。”
進入城內，喧囂瞬間將他們吞冇。
小販的叫賣聲、駱駝的嘶鳴、來往商隊的喧嘩聲，以及不同語言的交流聲，交織成一曲獨特的沙漠交響樂。
“這裡的氣氛很奇怪。”菲利斯眉頭微蹙，“我能感受到一種駁雜的魔力波動，它不屬於自然，也不屬於教會，更像是……某種被強行扭曲的力量，與人類的情緒糾纏在一起。”
達米安也注意到，儘管人流如織，但城中居民的神情，卻多了一絲麻木和漠然。
他們的眼神，不像普通商旅那樣充滿對財富的渴望，反而帶著一種不易察覺的倦怠。
然而初來乍到，眾人還是先選擇了一家位於城中鬨市區的普通旅店落腳，以商旅的身份掩護他們的行動。
安頓下來後，達米安召集眾人，在旅店最隱秘的房間內開始商議。
“我們的首要任務是查清星靈教派的據點，以及‘狂血’的生產線。”
達米安環視眾人，沉聲說道，“莉雅，你利用羅克家族的商貿網路，重點關注鬼藤蘭的交易流向和‘沙棘’的真實身份。菲利斯和艾拉隊長，你們兩人帶領聖錘小隊，從教會和異常能量波動的角度，秘密調查城中是否存在可疑的跡象。我則會從‘跑腿’的視角，尋找那些看似尋常，實則暗藏玄機的線索。”
莉雅的臉色凝重：“家族的交易負責人之前告訴我，沙洲城最近來了不少生麵孔。他們穿著普通，不參與商業活動，行蹤詭秘。而且，本地的幾大家族和商會，近期也達成了一些聞所未聞的合作，似乎在共同管控著某種商品或市場。”
“共同管控……恐怕不隻是簡單的商業合作。”達米安輕聲自語。
他猜測，星靈教派已經與本地勢力勾結，將沙洲城變成了他們的掩護。
接下來的幾天，達米安一行人猶如幽靈般在沙洲城中穿梭。
五日後的夜晚，眾人再次聚集到一起，分享打探到的情報。
莉雅的調查從一開始就碰壁。
那些與鬼藤蘭交易相關的商鋪，店主都異常謹慎，對於大宗交易諱莫如深，即便莉雅丟擲高價，他們也隻是含糊其辭，或者直接拒絕。
更奇怪的是，這些店主背後，似乎都有著本地某大家族的影子。
他們並非真正的“供應商”，更像是“中間人”或者“看守者”。
好在利用羅克家族的威望，莉雅拜訪了城中幾家與羅克家族有交情的商戶，通過巧妙的旁敲側擊，還是瞭解到了一些情況。
“沙棘”這個化名在近幾個月內確實非常活躍，不僅大量收購鬼藤蘭，甚至不惜高價搶購其他與鍊金相關的稀有材料。
這些交易都繞過了正常的商會渠道，直接通過城主府的特許通路進行，這無疑指向了卡裡姆家族的參與。
“城主府的‘特許通路’？”莉雅對此提出了疑問，“據說這條通路是卡裡姆家族的私產，專門用於處理一些‘特殊’的貨物，以往隻用在走私稀有礦石或裝備上。”
達米安若有所思：“看來卡裡姆家族不僅僅是提供掩護，他們可能還深度參與其中。”
與此同時，菲利斯和艾拉隊長也取得了進展。
她們發現，沙洲城記憶體在幾處魔力異常集中的區域，這些區域表麵上是普通的居民區或倉庫，但內部卻瀰漫著一種令人不適的駁雜能量。
這種能量，與菲利斯在亞提斯山脈感受到的星靈教派氣息有所不同，它更加內斂，卻也更加隱秘，彷彿與人類的情緒糾纏得更深。
“我嘗試深入探查，但每當我靠近時，都會有本地的巡邏隊或者不明身份的‘居民’出現，阻撓我的視線。”
菲利斯臉色蒼白，“他們並非教派中人，但似乎受到了某種指令，或者被那種駁雜能量影響，變得異常敏感和排外。”
同時，艾拉隊長還發現，城中一些貧民窟和邊緣街區出現了不少“怪人”。
他們眼神空洞，行動僵硬，彷彿失去了自我意識，卻又力大無窮，彷彿不知疲倦。
這些“怪人”時常被城衛軍或一些本地幫派征用，充當苦力或打手，他們對疼痛的感知力極低，即便受傷也悍不畏死。
“他們正是‘狂血’的受害者。”菲利斯的聲音帶著一絲憤怒，“他們的精神波動異常強烈，卻又混雜著強烈的扭曲與混亂，就像被放大的**和執念，卻失去了清晰的指引。”
艾拉隊長補充道：“我們還發現，城中一些大型賭場、黑市鬥場，甚至某些貴族宅邸的守衛中，都有類似‘怪人’的身影。他們行動隱秘，似乎隻聽命於少數特定的人，而這些人的背景，都或多或少與卡裡姆家族有所關聯。”