合璧宮
紫蘇：“娘娘，果真如您所料，陛下賜的補藥，實則是避子湯，萬幸藥性溫和，倒不傷身子。”
江明月淡淡頷首：“那就照常喝著吧。”
紫蘇急了些：“娘娘，您當真不想有自己的孩子？六皇子與七皇子再好，終究不是您親生的呀。”
江明月垂眸，聲線輕而堅定：“孩子該是與心愛之人情意所鐘的結晶，而非用來穩固地位、攀附權勢的籌碼。”
她從不愛蕭若瑾，而蕭若瑾對她，縱有幾分憐惜，也不過是轉瞬即逝的施捨罷了。
平情殿內
瑾宣躬身回稟：“陛下，貴妃娘娘母家本姓沈，生母是青州沈家大小姐。沈家雖是商戶，卻是青州望族。沈夫人生下娘娘後，江大人恰逢升遷，江家便瞧不上沈夫人商戶出身。娘娘五歲那年，江大人遇山匪，沈夫人為護夫獨自引開山匪，歸來後不久便沒了，對外說是溺水而亡，屍身也是草草下葬。不足三月，江大人便迎娶了頂頭上司的千金白氏。”
他頓了頓，因江明月素日待下寬厚，言語間不免偏護：“當年沈老夫人——也就是娘娘嫡親外祖母，曾上門討要說法，想將女兒靈柩遷回沈家，江家執意不肯，最後隻勉強將沈夫人墳塋修繕了一番。沈老夫人又想接娘娘回沈家撫養，江家卻以娘娘是沈家嫡長女，接走恐損江家顏麵為由拒絕，沈老夫人到最後，連外孫女一麵都沒能見著。這些年沈家年年都送大批好物到江家，說是給娘孃的，可咱們探查得知，那些東西全被白氏截留，娘娘半分沒沾著。”
蕭若瑾本不甚在意江明月過往苦楚，可這話卻勾起他年少時身為皇子卻備受冷落、深宮度日艱難的過往。難怪江明月待六皇子楚河、七皇子羽兒視若己出，那份慈愛絕非假意，想來是自己受過苦，才更疼惜孩子。
他心底更掛懷的，是江明月與沈珩的關係——如此看來，二人原是表兄妹，那枚玉佩的淵源便說得通了。
蕭若瑾抬眸問：“貴妃從前見過沈家人嗎？”
瑾宣心下瞭然，陛下最在意的是皇家顏麵，忙答：“自沈夫人故去後，娘娘從未見過沈家之人，彼此也無半分往來。”
又補道：“奴才還查得，娘娘自幼被拘在深閨，白氏待她極為苛責，動輒打罵。自五歲起，整整十一年，她頭一回踏出江府，便是江大人帶娘娘為陛下撫琴那日。”
蕭若瑾頷首：“嗯，難怪月兒性子這般柔軟。”
他麵上不顯，心底卻暗自欣喜，竟全然沒將“動輒打罵”四字放在心上。
瑾宣遲疑著又稟：“隻是陛下是否還記得，當日江大人是在三日之後，才將娘娘送到陛下跟前的？”
蕭若瑾回想片刻，緩緩點頭。
“聽聞那日娘娘曾逃出江府，江大人派人尋回，才耽擱了這三日。”
蕭若瑾臉色瞬間沉了下來，周身氣壓驟低。
瑾宣忙補話安撫：“所幸娘娘身子柔弱，尋回來倒也沒費什麼氣力。”
蕭若瑾憶起江明月素日的溫柔體貼，憶起她對孩子的萬般慈愛，縱使當初她入府是不情願的，可這麼多年過去，也該安分了。他暗忖，明月不是易文君，斷不會做出那等悖逆之事。隻是終究得有個自己的孩子纔好，這般，她才會徹底安心留在自己身邊。
遂沉聲道：“把貴妃的避子湯停了，換做調養身子的湯藥，不拘藥材貴賤，務必用心調理。至於江家的事，不必驚動貴妃。”
瑾宣躬身應：“奴才遵旨。那沈珩沈學子……”
“等他日官職定了，再召他入宮便是。”蕭若瑾淡淡道。
合璧宮的暖閣裡，熏香裊裊纏繞著窗欞。紫蘇捧著描金食盒上前，聲音軟和：“娘娘，今日小廚房新做的八寶鴨，皮薄餡足，您嘗嘗鮮？”
江明月執書的指尖一頓，目光掠過食盒上的暗紋，淡淡吩咐：“八寶鴨就不必給楚河和羽兒送了。他們脾胃嬌嫩，裏頭的栗子不易克化，換一道清潤的老鴨湯吧，慢火燉透些纔好。”
“是。”紫蘇應下，又躬身補充，“方纔陛下宮裏來人傳話，說陛下晚間要過來陪娘娘用膳。”
江明月頷首，翻過書頁的動作依舊從容：“知道了，你們按規矩準備便是，不必太過鋪張。”
另一邊的平清殿，燭火映著君臣二人的身影，氣氛沉靜。蕭若風望著上座的兄長，語氣帶著幾分顧慮：“皇兄，這位沈學子的官位安排，恐怕朝堂諸臣不會輕易應允。”
蕭若瑾指尖摩挲著禦案上的玉佩，眸色深邃：“正因如此，孤纔要把他放到你身邊。他所提的開辦互市之策，後續需軍中全力配合，讓他在你麾下多磨練些時日，方能堪當大用。”
“臣弟明白。”蕭若風眉心微蹙，進一步直言，“隻是按例，尋常學子初入仕途，即便位列一甲頭名，封官也多不過六品；他未被欽點為狀元，僅在進士第一甲，按規製該封七品。皇兄這般安排，想來是有意護他周全，不欲他過早捲入朝堂紛爭。可若是破例進封，未免太過紮眼，恐遭非議。”
蕭若瑾抬眸，眼底閃過一絲不易察覺的暖意：“貴妃自入宮以來，素來清心寡慾，從未為孃家求過半點封賞。孤已派人查清，沈珩是貴妃的母家表親。看在貴妃的麵子上，朝臣們即便有心反對，也不會太過執拗。”
“貴妃娘娘？”蕭若風心頭一震，麵上卻不動聲色。
“嗯。”蕭若瑾淡淡應道，“此事她尚不知情。待官職定妥，過些日子再宣沈珩入宮，讓他們表兄妹見上一麵便是。”
“原來如此。”蕭若風垂眸應下，指尖卻悄然攥緊了袖角。他暗自思忖，沒想到皇兄竟會查到貴妃身上，好在當年自己做的那些事隱秘至極，未曾留下半點痕跡，想來皇兄絕不會知曉貴妃嬤嬤的那段過往。