紫宸殿內，明黃簾幕垂落，檀香裊裊纏繞樑柱。明德帝端坐龍椅，目光掃過階下肅立的學子，最終落在沈珩身上，沉聲道：“近年邊關多擾，將士戍邊辛苦，國庫耗費甚巨，諸生可有良策安邊？”
沈珩身著青衫，趨步出列，躬身行禮時衣袂輕揚，動作規整得無半分差錯。“回陛下，”他聲音清朗，字字沉穩，“臣以為，以將士血肉築長城，雖顯忠勇，終非長久之計。邊關拉鋸，雙方百姓皆受其苦，流離失所者不計其數。所謂長城，當以民心為基——開辦互市，互通有無，讓兩國百姓共享太平之利，心向和平，方是固邊根本。”
此言一出，殿內頓時起了低低的議論聲。左禦史出列反駁：“沈學子此言過於理想化！彼方素來反覆無常，若開設互市後，他們不守規則，藉機滋事，甚至劫掠商旅，該當如何？”
沈珩抬眸，目光清亮卻無半分怯意，語氣依舊恭謹卻帶著不容置疑的堅定：“禦史大人所言極是，人心難測，規矩需以實力為盾。互市是示好，是給和平一個機會，但絕非無底線退讓。若彼方敢破約，便打——調集精銳，直擊要害，打得他們損兵折將，打得他們國力虧空，打得他們深知撕毀盟約的代價遠超所得。唯有打疼、打服，讓他們真切體會到和平的可貴，方能讓互市長久，讓民心歸向。”
他話音剛落，右丞相撫須沉吟：“沈學子想法未免太過大膽，互市與動武並行，恐生變數，稍有不慎便會激化矛盾，得不償失。”
“丞相大人顧慮周全，但臣以為，一味退讓換不來尊重，一味強硬亦難持久。”沈珩應答依舊得體，規矩中透著鋒芒，“互市是柔，示之以仁；出兵是剛，懾之以威。剛柔並濟，恩威並施，方能讓彼方不敢輕舉妄動，讓百姓安心通商。所謂‘以德服人，以威護德’，正是此理。”
階下蕭若風立於親王之列，聞言眼中閃過亮色，暗自感嘆。這沈珩不僅應答條理清晰，句句直指邊關問題核心，更難得的是，他既有心懷百姓的仁柔，又有敢戰敢為的剛硬，這般才華與膽識，確實難得。
明德帝微微頷首，目光在沈珩身上多作停留，殿內的爭論漸漸平息，唯有檀香依舊繚繞，映著沈珩挺拔而規矩的身影，透出一股與眾不同的鋒芒。
應答間，他衣襟微動，一枚羊脂白玉佩自領口垂落，玉質溫潤，其上雕著沈家獨有的纏枝蓮紋，紋路細膩，是沈家嫡係子弟的傳家信物。
明德帝蕭若瑾端坐龍椅，目光一掃便落定在那玉佩上，指尖悄然抵在龍椅扶手上，眸色微沉。他認得這玉佩樣式，昔年江明月入府時，也曾見她腰間係過一枚，紋路分毫不差，隻尺寸略小，該是女子佩戴的款式。
沈珩是新科俊彥，江明月是後宮貴妃，二者竟有這般牽扯？明德帝心中疑雲頓生，指尖摩挲著扶手雕花，麵上卻不動聲色，依舊淡淡頷首，溫聲嘉許沈珩應答得當，未提一字關於玉佩的事。
蕭若風立在旁側，雖留意到陛下目光一瞬的凝滯，卻未深想玉佩淵源，隻一心記著沈珩的才華，全然不知陛下心中已起了波瀾。滿殿大臣、新晉進士皆專註於殿選應答，無人察覺帝王那片刻的沉吟，更無人知曉沈珩與後宮江貴妃的表親淵源。
沈珩應答完畢退歸佇列，悄然將玉佩攏回衣襟，他自小佩戴此物，隻當是尋常傳家之物，從未想過會引帝王留意，更不知自己尚有一位嫡親表妹，高居貴妃之位。
合璧宮內暖意融融，銀絲炭燃得靜謐，綉架斜倚在窗邊，散落著幾縷柔軟錦線。
蕭若瑾踏入殿內，目光先落向立在當地的蕭楚河，語氣鬆快了幾分：“楚河，有沒有想父皇？”
蕭楚河眉眼一亮，脆聲喚道：“父皇！父皇！”
一旁的蕭羽卻怯怯的，小身子一縮，乖乖往江明月懷裏鑽，腦袋埋在她衣襟處，眼底藏著幾分不易察的委屈。
江明月抬手輕拍蕭羽後背，身姿微斂行禮，聲音溫婉得體：“臣妾參見陛下。”
“免了。”蕭若瑾頷首，目光掃過案上綉品，“你這是在忙活什麼？”
“給楚河和羽兒做貼身衣裳呢。”江明月指尖輕撫過錦料，語氣溫軟卻無半分真切暖意，“楚河麵板敏感，內裏衣物得用最軟的料子，還得勤換才妥帖。楚河有的，自然也少不了羽兒的，索性便一起做了。”
她心裏門兒清，蕭羽聽多了生母易文君的流言，本就缺安全感，這般一視同仁，才能免了孩子多心，也全了麵上的周全。
蕭若瑾看著案上細密針腳，道：“這些瑣事哪裏用得著你親自動手，交給底下宮人便是。”
“臣妾在宮裏本就清閑，綉幾針不費什麼力氣。”江明月抬眸，笑意淺淡地落在眼底，卻未達深處，“瞧陛下今日神色，倒像是心情極好。”
“嗯，今日殿選，得了個意外之喜。”蕭若瑾語氣帶了幾分自得，話鋒一轉又添了些不耐，“就是朝堂上那群老臣，瞻前顧後，聒噪得很。”
後宮不得乾政，江明月聞言便適時收了話頭，沒再多問半句，隻將備好的熱茶遞上前，姿態愈發恭謹體貼，卻始終隔著一層疏離：“陛下奔波半日定是累了，先喝杯熱茶潤潤喉。時辰也差不多了，待會兒便要用膳，陛下今日可要留在合璧宮用膳？”
蕭若瑾接過茶盞，淡淡應了聲：“嗯。”
“那臣妾這就吩咐宮人去備膳。”江明月應聲，抬手輕推了推懷裏的蕭羽，示意他安分些，轉身時眉眼間的柔和又淡了幾分，步履從容地喚宮人伺候。
轉身之際，她餘光掃過蕭若瑾飲茶的側影，眼底那點刻意維繫的溫順暖意瞬間褪去，隻剩一片沉靜的漠然，待宮人應聲上前，才又緩緩斂了神色，恢復了那副恰到好處的溫婉模樣。
合璧宮的暖光落在雕花案幾上，蕭若瑾指尖漫不經心地劃過茶盞邊緣，目光卻鎖在江明月衣襟處隱約露出的玉佩流蘇上，語氣聽似隨意，實則藏著幾分探底的銳利：“孤記得你當年入親王府時，便帶著這塊玉佩。這些年孤賞你的奇珍異寶不算少，金玉翡翠、名家玉雕，怎麼從沒見你佩戴過，反倒一直貼身帶著這塊舊玉？”
帝王的疑心如同暗潮，易文君當年不告而別、與外人私奔的舊事，像一根刺紮在他心頭。江明月從不提家事、不求封賞的模樣，如今再配上這塊來歷不明的玉佩，竟讓他隱隱生出幾分不安——她會不會也和易文君一樣，藏著什麼不可告人的心思？
江明月聞言，指尖下意識地攏了攏衣襟，將玉佩往裏掖了掖，臉上依舊是那副恰到好處的溫婉，眼底卻無半分波瀾：“回陛下，這塊玉佩是臣妾母親的遺物，自她過世後，臣妾便一直貼身戴著，權當是個念想。陛下賞賜的那些珍品，臣妾都妥帖收在庫房裏，件件完好。將來楚河和羽兒長大成人，正好能拿出來做聘禮，也算是陛下的恩寵能綿延給孩子們。”
她的話說得滴水不漏，既解釋了玉佩的特殊，又抬了帝王的賞賜，可這份周全反倒讓蕭若瑾心裏的疑雲更重。
蕭若瑾放下茶盞，身子微微前傾，語氣添了幾分審視：“你已是貴妃，位分尊崇，孤卻從來沒聽你提過家裏人半句。尋常妃嬪到了這個位置，無不求著為家族求封賜、謀福祉，你倒好，半句外求的話都沒有。”
他盯著江明月的眼睛，想從那片溫順裡找出一絲破綻。易文君當年也是這般，看似柔順，心裏卻藏著私奔的決絕，江明月的“無欲無求”，在他看來更像一種刻意的掩飾。
江明月垂眸斂衽，聲音依舊恭謹，隻是那溫順裡透著幾分不容置喙的疏離：“臣妾能得陛下垂愛，身居貴妃之位，已是天大的恩寵，實在不敢再奢求其他。家中父親若有誌於功名，自當憑真才實學去博取，臣妾怎敢藉著陛下的恩寵，為他們謀求不勞而獲的封賞？”
她心裏對那個家隻剩冷淡，母親早逝後，父親續弦，繼母刻薄，弟妹冷漠，那樣的家族，她半分也不想再牽扯。可這些隱情，她絕不會對蕭若瑾說起，隻想著能斷得乾乾淨淨。
蕭若瑾看著她平靜無波的側臉，那句“憑真才實學”，莫名讓他想起殿選時沈珩衣襟上那塊紋路相似的玉佩——沈珩也是憑本事脫穎而出，江明月的家族，會不會與沈珩有所關聯？
疑心如同藤蔓般瘋長，可江明月的應答無懈可擊，既不顯慌亂，也無半分心虛，倒讓他一時無從追問。蕭若瑾沉默片刻，終究隻是淡淡頷首：“你有這份心思，倒也難得。”
他沒再多說，可眼底的疑慮並未消散。江明月隻當是帝王隨口一問，全然不知自己的回答，竟讓蕭若瑾將她與沈珩、與舊事牽扯到了一起，更不知易文君的私奔已讓帝王對她生出了提防。
待江明月轉身吩咐宮人傳膳時，蕭若瑾端起茶盞，掩去眸中的冷光，指尖輕輕敲擊著桌麵——他雖沒再多問，心裏卻已拿定主意，事後立刻派人去查江明月的家世淵源，查那塊玉佩的來歷，更要查她與今日殿選那位沈珩，是否真的毫無乾係。
而江明月立於廊下，望著庭院中飄落的梅瓣，隻覺方纔帝王的問話有些莫名，卻並未深思。她不知道，一場圍繞著她、牽扯著過往與朝堂的調查，已在帝王的默許下悄然展開。