景玉王府的偏廳裡，鎏金銅爐燃著上好的銀絲炭，暖煙裊裊，卻驅不散蕭若瑾眉宇間那點淡淡的沉鬱。
他指尖輕叩著案上的青瓷茶盞，抬眸看向斜倚在軟榻上的蕭若風，聲音平和，卻藏著一絲不易察覺的試探：“弟弟，聽聞你昨日去了崔府。”
他們是一母同胞的親兄弟，自繈褓時便形影不離，從前蕭若風但凡有半點要緊事，斷沒有瞞著他的道理。如今對方悄無聲息去見了未來嶽家，竟是連個口風都沒露，蕭若瑾垂眸，眼底掠過一抹複雜——那份從小到大同氣連枝的親近，好像不知不覺間，生了幾分疏淡的罅隙。
蕭若風聞言，指尖把玩著腰間的玉佩，漫不經心地勾了勾唇角：“崔氏乃百年望族，規矩森嚴得很。何況嫡枝攏共就兩位姑娘，我獨自登門已是再三斟酌，多帶一人，反倒容易落人口實，徒增麻煩。”
他這話，說得極為委婉，卻字字都藏著深意。上回宮門前，蕭若瑾與崔時寧當眾不歡而散，那姑娘素來清冷傲岸，半點情麵都不肯給皇族，若是此刻蕭若瑾跟著踏進崔府，怕是非但討不到半分好，反倒要讓崔家上下心生芥蒂，平白壞了兩家的情分。
蕭若瑾豈會聽不出弦外之音？他擱下茶盞，瓷杯與茶托相撞，發出一聲清脆的響，眉峰微蹙，語氣裏帶著幾分不以為然：“那崔時寧，未免太過狂傲。日後她若真入了你琅琊王府的門，你可得好好管管，莫要讓她失了對皇族的敬畏之心。”
在他看來，崔時寧那雙眼睛太過清亮，亮得能看穿人心底的算計，偏生性子又冷硬，全然沒有世家女子該有的溫婉恭順，實在算不上討喜。
蕭若風聽了這話，倒是低低笑出了聲，眉眼間難得染上幾分柔和：“兄長多慮了。時寧對身邊人素來寬厚，待我……也算不錯，不過是性子冷淡了些罷了。”
“時寧？”
這聲親昵的稱呼，落在蕭若瑾耳中，竟莫名有些刺耳。他陡然抬眼，眸中滿是訝異——什麼時候，他們的關係竟好到了這般地步？
他定了定神，話鋒陡然一轉，語氣裡添了幾分探究：“說起來，前日千金台之事，鬧得滿城風雨。聽說崔時寧一擲三千兩黃金，壓了百裡東君能拜李先生為師。那百裡東君，可是你帶回來的人，她倒是懂得討你歡心。”
這話聽似誇讚，實則暗藏機鋒，隱隱透著幾分“崔時寧是在刻意討好你”的意味。
蕭若風卻隻是淡淡搖頭，唇角噙著一抹淺淡的笑意，語氣篤定：“兄長錯了。她從不是討好我，她隻是，看得比誰都透徹。”
蕭若瑾一時語塞，怔怔地看著自家弟弟。他忽然發覺，自己好像從來沒有看懂過崔時寧，更看不懂，如今提起這個名字時，蕭若風眼底那抹難以言說的溫柔與認同。
簷角的雨絲敲打著青瓦，濺起細碎的水霧，將聽雨樓的雕窗暈染得一片朦朧。
崔時寧坐在窗邊的軟榻上，指尖捏著那捲素箋，燭火在她眼底投下明明滅滅的光。伍媚孃的字跡娟秀利落，一條條訊息落於紙上，像冰稜子般敲在人心上。天外天的人潛入天啟，目標直指百裡東君的天生武脈——這早已在她的預料之中，江湖勢力覬覦這般天賦，本就是常理。
可當目光掠過第二條，“葉鼎之亦是天生武脈”時，她的指尖微微一頓。
直到視線落在最後兩行，她握著素箋的手猛地收緊，指節泛出青白。
“葉鼎之疑似已故定遠大將軍葉羽幼子葉雲，可信度五成，具體還在探查。”
短短一句話，卻像驚雷劈開了壓在她心頭數年的陰霾。
已故。
定遠大將軍葉羽。
葉雲。
那是她兄長的名字。
崔時寧猛地抬頭，望向窗外沉沉的夜色，眼底的清冷瞬間碎裂，翻湧出驚濤駭浪般的情緒。當年葉家滿門被構陷，血流成河，她是被家丁拚死送出的孤女，苟延殘喘至今，支撐她走下去的，便是復仇二字。她以為兄長早已葬身江河，屍骨無存，可這一行字，卻像一道微光，刺破了她數年的絕望。
五成可信度。
伍媚娘做事素來穩妥，五成，便意味著並非空穴來風。
她的指尖微微顫抖，素箋被攥得皺起，燭火跳躍，映得她眼底的紅意愈發清晰。那些隱忍的、壓抑的、深埋心底的執念，在這一刻盡數翻湧上來。她死死盯著那行字，喉間泛起一絲腥甜，卻生生嚥了下去。
窗外的雨更大了，打在窗欞上，發出劈裡啪啦的聲響。
崔時寧緩緩閉上眼，再睜開時，眼底的驚濤駭浪已盡數斂去，隻餘下一片深不見底的寒潭。她抬手將素箋湊近燭火，看著紙角一點點燃成灰燼，落在青瓷碟中。
燭火搖曳，映得崔時寧半邊側臉浸在明滅的光裡，半邊隱在沉沉的暗影中。她指尖捏著那枚兄長遺留的舊玉佩，玉質微涼，貼著掌心卻燙得驚人。
“保護好葉鼎之，不要再查下去了，掃除一切痕跡。”
聲音很輕，卻帶著不容置喙的決絕。伍媚娘心頭微震，垂首應了聲“是”。她原以為主上會急著查清葉鼎之的身世，卻沒想是這般護短的命令——無論真假，隻要沾上“葉雲”二字，便容不得半分風險。
“主上，我們在探查的時候，發現了百曉堂的人，他們應該也在查。”伍媚孃的聲音壓得極低，帶著幾分凝重。百曉堂眼線遍佈天下，訊息最是靈通，一旦被他們咬住葉鼎之的身世，後果不堪設想。
崔時寧抬眸，眼底寒芒一閃而過，像淬了冰的刀鋒。
“清理乾淨。”
兩個字，輕飄飄落在空氣中，卻淬著刺骨的殺意。伍媚娘心頭一跳，麵上卻不動聲色。她自然知道這三個字的言外之意——殺。可百曉堂立世百年，樹大根深，不是說動就能動的，這般行事，無異於與整個百曉堂結仇。可她看著崔時寧眼底那片濃得化不開的焦灼與決絕，終究沒再多問半句。主上這般不計代價，定然是為了葉鼎之的身世，而她，隻需執行命令。更何況，她素來也看不慣百曉堂那副自詡中立、實則窺伺天下的嘴臉。
“屬下遵命。”
崔時寧指尖鬆了鬆，玉佩在掌心轉了個圈，她閉上眼，再睜開時，眼底的鋒芒已盡數斂去，隻剩下一片冷靜的算計。
“百裡東君和尹落霞，玥瑤的事，傳給蕭若風，讓他去辦吧。”
她的聲音平淡無波，帶著幾分疏離。天啟學堂的事，她是將軍，又出身世家，風頭正盛，不便插手。可蕭若風不同，他是當朝皇子，又是學堂的小先生，身份尊貴，行事名正言順。由他出手，既能護住百裡東君，拆穿玥瑤的偽裝，又不會引火燒身，牽連聽雨樓。
伍媚娘聞言，眸光微動，躬身應道：“屬下這就去安排。”
腳步聲漸遠，屋內隻剩下崔時寧一人。她抬手將玉佩貼在額間，冰涼的觸感壓下心頭翻湧的情緒。
葉雲。
葉鼎之。
兄長，從今往後，有我在，便無人能傷你分毫。
哪怕與天下為敵，也在所不惜。