太和三年，太安帝的結義兄弟葉羽將軍被誣謀反，滿門抄斬。七歲以下孩童名義上判為“流放”，以彰顯天子仁慈，實則根本沒打算讓他們活著走出這一路風雪。
官道盡頭，是連綿起伏的山林與冰封的河道。押解的官兵接到密令，半道便露出了獠牙。
“跑——！”
不知是誰喊了一聲，車隊瞬間亂作一團。葉雲拉著葉蓁從翻倒的囚車裏滾出來，地上是碎石和結冰的泥，葉蓁小腿一軟，重重磕在石頭上，皮肉破開，血立刻滲了出來。
“哥……”她疼得臉都白了，卻不敢哭出聲。
身後是馬蹄聲、刀光和慘叫。葉雲咬緊牙關，拖著她往河邊跑。河水湍急，冰麵未合，水流在石間翻湧，像張開的巨口。
官兵追近了，刀鋒寒光一閃。
葉雲心一橫，拽著葉蓁往河邊撲去。
冰冷的河水瞬間吞沒了兩人。
刺骨的寒意像刀一樣紮進骨肉，葉雲隻覺得胸口一窒，手腳都被凍得發僵。他本能地去抓葉蓁，卻摸到她小腿那一片滑膩的血——在水裏，血散開得很快，像一朵被沖碎的花。
葉蓁被水一激，傷口疼得渾身發抖，剛浮出水麵想喊，又被一波浪頭拍了回去。她的小手在水裏亂抓，指尖擦過河底的碎石，又被暗流猛地一推，整個人朝下遊衝去。
“抓住我！”葉雲拚命遊過去，手已經伸到她麵前，隻差一點就能握住。
可葉蓁的腿在水下狠狠一抽，傷口被冰冷的河水一泡，疼得她幾乎失去知覺，腳下一軟，整個人往下一沉。她在水中胡亂踢蹬，卻隻抓到一把又一把刺骨的水流。
葉雲的手從她指尖擦過，沒抓住。
那一瞬間，他清清楚楚地看到了她的眼睛——驚恐、委屈，還有來不及說出口的“哥”。
“蓁蓁——！”
葉雲在水裏撲騰，想要再追上去，可湍急的河水像一隻看不見的手，死死拽著他往下按。他年紀太小，力氣本就不夠，小腿在冰冷的水裏開始抽筋，每劃一下都像被刀子割。
葉蓁在水中一沉一浮，血在水裏暈開，很快被湍急的水流沖淡，隻剩一片模糊的紅。她的小手拚命伸出水麵，又一次次被浪頭拍下去。
“哥……救……”
聲音被水淹沒，隻剩下一個破碎的尾音。
葉雲眼睜睜地看著她越來越遠——先是小小的頭，然後是露出水麵的那隻手，最後，連那一點衣角都被冰冷的河水徹底吞沒。
河水依舊洶湧，彷彿什麼都沒發生過。
隻有他一個人，在冰冷的河水中，死死抓著一塊露出水麵的石頭，指節發白，喉嚨裡發出破碎的嗚咽，卻再也看不見那個總是跟在他身後、軟軟喊他“哥”的小女孩。
十二年後，曾經在冰冷河水中拚命掙紮的小姑娘，已經成了大破北蠻的一代名將——清河崔氏二房嫡女，崔時寧。
葉蓁落水那日，被崔家二房崔明所救。那時崔明夫婦剛痛失愛女，哀慟難平，她的出現，像是老天送來的一線慰藉。葉蓁醒來後，隻字不提過往，隻裝作什麼都不記得。崔明憐惜她小小年紀受此磨難，便收為養女，為她取名“時寧”，盼她此後歲歲平安，得一時安寧。
北境的夜，風帶著刀子似的冷。
軍帳內，燭火搖曳。
崔時寧睡得極不安穩，眉頭緊鎖，呼吸略重，像是又被什麼噩夢纏上。帳門被人從外輕輕掀開，冷風卷著雪粒鑽進來，她猛地睜眼，手幾乎是本能地摸向枕側的短刀。
“是我。”崔風低聲道。
他是崔家這一代最得力的兒郎，也是她名義上的兄長。此刻他披霜帶雪，甲冑上還凝著未化的冰。
崔時寧這才放鬆下來，指節卻仍有些發白。她坐起身，動作利落，絲毫不見閨閣女子的嬌弱，倒更像是隨時準備上陣的將士。
“又做噩夢了？”崔風問，語氣裏帶著幾分習以為常的無奈，“陛下傳旨，讓我們班師回朝了。”
他一直覺得這個妹妹城府太深，心思難測，可對家人卻是真心實意。久而久之，他也就不再多言。畢竟，她是北境主帥，運籌帷幄，戰場廝殺，本就不該用尋常女兒家的尺子去衡量。
即便夜夜噩夢，她也從來不用安神藥物，時刻保持清醒，彷彿稍有鬆懈，就會被人趁虛而入。她的寢帳，更是除了幾個心腹，旁人連靠近三尺都難。
崔時寧揉了揉眉心，聲音還有一點沒散盡的沙啞：“大伯那邊怎麼說？”
“父親的意思是，”崔風頓了頓，“陛下的旨意要遵從。到了天啟，靜觀其變，以靜製動。”
崔時寧笑了笑，笑意卻冷：“陛下是想讓崔家入局吧。”
“自然。”崔風也不避諱，“為此還許了不少好東西呢——河西的鹽引、江南的織造，還有給你的那三千畝良田，都是實打實的好處，家族自然動心。”
他說著，看了她一眼，眼裏帶著幾分驕傲，又有幾分複雜：“北離立國兩百年，這還是第一次對世家這般熱絡。太安帝是想借崔家千百年的根基，壓一壓江湖那些武夫的氣焰。畢竟現在崔家有了你這位‘小戰神’。”
確實是小了點。她今年，不過十七歲。
“崔氏傳承千年，北離建國不過兩百年。”崔時寧語氣平靜，“太安帝想借崔氏的勢，崔氏也要借太安帝的權。各取所需罷了。”
她掀開帳角，看向遠處沉沉夜色，眼底有一瞬間的幽暗：“天啟城暗流湧動。聽雨樓傳來的訊息，幾位皇子都不是省油的燈。”
“是啊。”崔風神色也沉了下來，“你得防範著點。宮裏的那些手段，你也明白。”
崔時寧沉默了片刻，指尖輕輕摩挲著袖口內側的一道舊痕，那是當年在冰冷河水中留下的傷，早已癒合，卻時時隱隱作痛。
十二年了。
她終於，要回去了。
回到那座曾將她全家推入深淵的城。
景玉王府，書房內燈火搖曳，窗外風聲獵獵。
蕭若瑾立在案前，指尖輕叩著那捲剛送來的密報，眸色深沉：“弟弟，父皇下旨召崔時寧迴天啟，還許了崔氏一族不少好處，此舉大有深意啊。”
蕭若風一身月白長衫，負手而立，神色淡靜：“崔將軍出身名門，戰功赫赫，這份封賞，也算合情合理。”
蕭若瑾輕笑一聲，笑意卻不達眼底：“你覺得，崔時寧會投靠青王嗎？”
蕭若風垂眸，似是認真思索了一瞬，才緩緩道：“崔將軍這般人物，心高氣傲，斷不會甘心屈居人下。青王那點手段，她未必看得上。兄長放心。”
蕭若瑾指尖一頓，目光微亮：“那我們，是否有機會將她收入麾下？”
蕭若風搖了搖頭：“可能性不大。崔家千年世家，底蘊深厚，如今正是如日中天之時，根本無需趟這趟渾水。”
蕭若瑾沉默片刻，終於輕輕一嘆：“也對。”
他重新展開密報，目光落在“崔時寧”三字上，眼底掠過一絲不易察覺的鋒芒——
不投靠青王，不代表，就不能為他所用。