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北方這片地麵，名義上屬華夏，歸北洋管，可實際上，卻是老毛子與東洋人角力的戲台子。這些年，兩家明裡暗裡較勁不斷，打仗、搶奪、占地、修鐵路，從未停歇，受禍害最深的，永遠是百姓。
歐戰槍一響，老毛子就深陷泥潭。東洋人瞅準時機，逼袁大帥簽下《民四條約》。打那以後，東北這疙瘩的日子徹底變了味，一天比一天混亂。
奉天城南有個不起眼的小屯子，住著三個拜把子的兄弟：趙大、王二、錢三。都是闖關東來的齊魯漢子。當年，三家的長輩一根扁擔挑著全部家當，拖家帶口，一步一步遷移到了關東。二十年光陰彈指過，總算在這黑土地上紮下了根。
趙大是老大。早年在磨坊扛活，攢下幾個錢後，買了三台機器，自己開了家磨坊。機器一轉，白麪嘩嘩流，也掙出了自家的嚼穀。他在鎮上收糧磨粉，賣給城裡鋪子，日子過得有滋有味。手頭寬裕了，還能打二斤燒酒，切一盤豬頭肉，請兩個兄弟喝上兩盅。
王二是老二，是個實誠的莊稼人，話不多，隻知悶頭乾活。這些年開了幾十畝地，玉米高粱種得整整齊齊，成了個殷實的富農。他種出的糧食，除了自家吃的，全都賣給趙大的磨坊。一個種，一個磨，兄弟倆往來熟絡，冇事便聚在一塊兒喝酒。
錢三排行最小，卻是三人裡最能闖蕩的。他是馬幫的大哥，手下三十來號人，十來條土槍，三十多匹騾馬，常年跑土路運貨。
鞭子一甩，馬蹄一響，錢就來了。他給趙大運過糧，也給王二捎過東西。路上雖凶險多端，可他講義氣，這些年從冇出過岔子。
兄弟仨一個種地、一個加工、一個運輸，正好各有乾係，往來緊密。所以，三人常聚在一起，雖是異姓，卻勝似手足親兄弟。
本來這仨人過的是好好的日子。可條約一簽，這日子就跟斷了線的風箏似的，一頭栽下來，再也冇有原來的太平了。
那年播種時，王二照常去地裡轉悠，一眼瞅見屯子東頭多了些生麵孔。一幫穿土布衣衫的小個子，說話嘰裡呱啦，拿著尺子在地裡比劃。冇幾天，就開始有人犁地、蓋房，一片一片地往外擴。
王二心裡犯嘀咕，可他一個大字不識的莊稼漢，跟人家也搭不上話。他尋思著，這事兒得找老三打聽打聽。老三跑江湖，見得多，興許知道這是咋回事。
錢三出去轉了一圈，回來的時候臉都是青的。他冇回家，直接奔了鎮上最大的那間茶鋪子。茶鋪子裡頭，幾個屯子的富農、地主早就等著了。
可等錢三把打探來的訊息一說，這些人一個個愁眉苦臉，菸袋鍋子抽得滿屋子冒煙，愣是冇人說話。
“三哥，你這訊息靠不靠譜啊？”一個富戶吧嗒著菸袋，憋了半天，蹦出一句。
王二歎了口氣，把菸袋往鞋底上磕了磕：“老三不會瞎咧咧，我看呐……多半是真的。”
錢三靠在門框上，點了下頭：“真的。東洋人有那個……叫啥來著，永久租地權。咱大帥來了也管不著他們。甭說開荒種地，他們樂意在咱地頭上蓋窯子，咱都隻能乾瞪眼。”
“那他們交不交稅？納不納糧？”有人急著問。
“不交。”錢三苦笑一聲，“一文錢都不用交。種出來的糧，有東瀛廠家統一收購，價兒比市麵上還高。二哥，你辛辛苦苦種一年，交了稅、納了糧，剩下那幾個子兒，拿啥跟人家比？”
茶鋪子裡瞬時靜了下來，眾人臉上也變得愁雲密佈。
一個地主把菸袋往桌上一摔，騰地站起來，指著屋頂就罵：“那他孃的還咋整？我整不明白了啊！咱是正兒八經的華夏人，在自己的地頭上，還他孃的不如個東洋人？這他孃的是哪門子王法？啊？老天爺睜眼瞅瞅，這還有冇有天理了？”
冇人接話。天理？天理啥時候管過老百姓？跟他們說話的都是拿著槍的，老毛子拿著槍來，小鬼子拿著槍來，就是奉天的駐軍也是拿著槍來的。天理？天理不就是槍桿子嗎？
錢三悶聲說：“不光二哥那兒，大哥那邊……怕也懸了。東洋人在城裡開了個啥日清糧食會社，那傢夥老大老大了。他們拿自個兒不交稅的糧，磨成麵，再用鐵路往外運。鐵路那也是人家的，運費比咱們便宜老鼻子了。人家磨出來一袋麵，成本比大哥少三四成，大哥拿啥跟人家爭？”
他又點了一鍋煙，狠狠吸了一口：“我也跟著倒黴。從關裡往關外運貨，一路都是他們的警戒區，繞也繞不開。這一回就這麼近的路，我為了躲他們的卡子，多繞了十五裡山路，半道上差點讓馬匪給劫了。這買賣……是越來越冇法乾了。”
窗外，風颳過光禿禿的楊樹梢，嗚嗚地作響。王二蹲在門檻上，吧嗒著菸袋，半天冇有說話。
他想起當年還冇當家的時候，母親臨終前緊緊攥著他的手，一遍遍叮囑：“二小子，有了地，咱就好好過日子。隻要肯吃苦，日子總會好起來的。”
如今腳下的這些地，全是他一鎬頭一鎬頭親手刨出來的，一滴滴汗水澆灌出來的。他省吃儉用，不知攢了多少年，纔買下這幾畝地。可現在呢？東瀛人隨手一劃，要多少有多少？
從清末到現在，東北的天還是那個天。可東北人，已經不是這兒的主人了。
茶鋪子裡頭，有人輕聲罵了一句：“這他孃的……還讓不讓人活了？”
冇人回答，趙大把菸袋往門框上磕了磕，火星子濺在黑土地上，“走一步看一步吧。”
可日子冇見好，反倒一天比一天糟。轉過年來，東瀛人祭出了鐵路定價權。
這一刀子下來，錢三的馬幫徹底冇了活路。原來還能繞道跑跑短途，掙幾個辛苦錢。如今人家把運價壓到骨頭裡，一車貨從奉天到長春，東洋人的火車隻收半塊錢，錢三的騾馬走半個月，草料錢都不止這個數。
誰還雇他？
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