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清末時節，麻將尚屬市井消遣，多是蠅營狗苟之徒以此為樂。廟堂之上的人，極少敢堂而皇之摸牌娛樂，更不會將其當作社交手段。彼時搓麻之聲，隻在陋巷茶寮間流傳，根本登不上大雅之堂。
待到民國，風氣驟然一變。麻將竟如野火燎原，迅速風靡京城內外，成了上流社會不可或缺的社交利器。這一轉變說來並不奇怪，隻因如今坐在廟堂之上的人，早已換了一批。
從前賣布的、放羊的、做過獸醫的、當過苦力的，如今搖身一變，儘數成了手握兵權的將軍。科舉早已廢弛，平民不必再寒窗苦讀，隻要留洋鍍金歸來，便能平步青雲；就算冇有喝過洋墨水，靠著姻親裙帶互相提攜，也能在權貴圈子裡站穩腳跟。這些出身市井的新貴，也把巷陌間的習氣，一併帶進了廟堂高閣。
還有一個緣由不可不提：這年月，無論富商巨賈、文人才子，還是高官顯宦，全都以納妾為風尚。
放在從前，納妾也講究體麵規矩，隻有暴發戶纔會肆意從娼門尋人；可如今風氣大變，不少名流專愛納戲子、娶窯姐，非但不以為恥，反倒引以為榮。
這些女子出身風月，入了深宅大院後生活安穩，精神卻愈發空虛，打麻將便成了她們最好的消遣。一來二去，這場方城之戲，從內宅女眷傳到外廳賓客，又從閨閣消遣變成了男人們的社交方式。
於是在四九城裡，常能聽見這樣一句招呼：“走啊，八大衚衕打麻將去。”
嘿，你可彆小瞧這句話。在當年，這可是最時髦的論調，帶著炫耀與得意，還不是尋常人能說、能去的。
八大衚衕本就是銷金窟、風月場，更是權貴的私密圈子，冇有身份家底，連門檻都摸不到。正因如此，能在八大衚衕的牌桌上落座，便成了身份的象征；能在牌局間談笑應酬、互通心意，更成了上流社會最隱秘的社交手段。
久而久之，牌桌便成了官場，籌碼化作了人情。嘩啦啦的洗牌聲裡，藏著數不儘的私下交易；輕飄飄一張牌打出，或許就牽動著一方勢力的起落沉浮。
這便是那個時代最真實的縮影——市井與廟堂的界限日漸模糊，風月與權謀緊緊糾纏在一起，而麻將，不過是這場亂世大戲裡，最尋常的一件道具罷了。
老譚領著楊鄰葛的隨從，七拐八繞地進了胭脂衚衕，最終停在一處燈火通明的宅院前。
回春閣，這地方在八大衚衕裡也算得上風雅之地。當紅的兩位姑娘，一名“小桃紅”，生就一雙纖纖玉手，懷抱琵琶時指法流轉，曲音清越，人贈雅號“琵琶西施”；另一名“賽黃鶯”，天生一副好嗓子，唱起小曲來婉轉悠揚，真真如黃鶯出穀。二人時常聯袂演出，琵琶與清唱相和，常常博得滿堂喝彩。
隻是近來，這兩位姑娘已不公開獻藝了。她們的場子挪到了四合院裡的正房。那裡常年擺著三桌麻將，姑娘們便在一旁彈唱，給打牌的客人們解解悶。
今天這三桌麻將，說來大有來頭。頭一桌上，坐鎮的就是靳某人！他親自上陣。下家是他四弟，對麵是王督軍，一側是新上任不久的常載明常旅長。
一桌四人，各懷心思，暗湧三股盤算。靳某人心思縝密，一心盤算著軍費分配的化解之法；四弟鋒芒外露，所求唯有施壓索款；王督軍則不動聲色，胸中自有丘壑，隻靜觀時局風雲變幻；常旅長初來乍到，更是步步謹慎，處處留心觀望。
這樣的牌局，打的是麻將，更是心計。若無美人彈唱於側，那滿桌的暗流湧動隻怕要凝成冰碴子了。
“三餅！”
“胡了！”
清脆的推牌聲一響，四弟嘴角一揚，指尖漫不經心地撥弄著碼得整齊的籌碼，笑意裡藏著幾分毫不掩飾的得意。
靳某人見狀，立刻撫掌笑了起來，語氣親昵又帶著幾分打趣：“嗬嗬嗬，四弟今兒手氣真是旺到家了，一路長紅，再這麼贏下去，我口袋都要被你掏空咯。”
四弟冷笑一聲，指尖敲了敲桌麵，籌碼碰撞發出輕響，語氣瞬間直白露骨：“嗬，也就你會說場麵話。這幾圈我贏的不少，咱們也彆繞彎子。你打算就這麼，用牌桌上的這點東西，把軍餉的事糊弄過去？”
“哎哎哎……兄弟，可不能這麼講。”靳某人連忙傾身湊近，聲音壓得極低，隻兩人能聽見，臉上依舊堆著和氣的笑，眼神卻精明得發亮。
“王督軍還在這兒坐著呢，咱們豈能隻盯著這點三瓜兩棗？這些年南征北戰，刀頭上舔血的日子你也看在眼裡，誰不得給自己留條退路、落袋為安？再說底下的兵真逼急了也冇法收場，你這邊口子稍稍鬆一鬆，下頭各處再勻一勻、湊一湊，不就都能圓過去了嗎？”
四弟盯著他看了片刻，嗤笑一聲，臉色終於緩了下來，隨手將籌碼攏到一邊：“嗬嗬，行吧，還是您會說話。成，這幾天贏的也夠了，承你的情。不過話說在前頭，明年分軍費，你可得一碗水端平。”
“嘿，這話見外了，我哪兒能忘了兄弟你！”靳某人拍著胸脯，笑得愈發懇切。
短短幾句談笑，幾圈麻將起落，一場劍拔弩張的軍餉風波，竟就在這方城戲耍之間輕輕消弭。
這手段看似粗鄙不堪，卻最是管用。前朝的人做事還講究體麵含蓄，遮遮掩掩；如今亂世，人心都敞亮得很，窗戶紙不必捅破，利益擺上桌，輸贏定分寸，幾句話就把難辦的事辦得妥妥帖帖。
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