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宋少軒站在空蕩蕩的正廳裡，燈光將他的影子拉得很長，透著一股說不出的孤寂。良久，他緩緩走到沙發旁坐下，從口袋裡摸出煙盒，抽出一支點燃。
辛辣的煙霧吸入肺中，卻壓不下心底的煩悶。他一根接著一根地抽著，煙霧繚繞中，眉頭擰成了一個深深的川字，眼底滿是揮之不去的悵然。
不知過了多久，菸蒂在菸灰缸裡堆成了小山。宋少軒站起身，腳步有些踉蹌地走出家門。夜色深沉，街巷寂靜，他漫無目的地走著，最終停在了一家亮著燈火的二葷鋪前。
推門而入，點了幾樣小菜，又要了一壺白酒。店家很快將酒菜端上桌，他卻無心品嚐，隻是一杯接一杯地往嘴裡灌著酒。
辛辣的酒液灼燒著喉嚨，也麻痹著神經。他想起從前和夢玲初遇時的模樣，想起一起拉扯丫頭們長大的點點滴滴，想起她從前溫柔的笑容，再想起方纔她委屈的淚水與決絕的背影，心頭一陣翻江倒海。
一壺酒見了底，他又添了一壺。直到月色西斜，二葷鋪的夥計再三催促，他才醉醺醺地結了賬，拎著剩下的半瓶酒，搖搖晃晃地往家走。
回到家中，正廳的燈火依舊亮著，隻是空蕩蕩的，更顯冷清。他癱坐在沙發上，繼續自斟自酌，酒液順著嘴角流下，浸濕了衣襟也渾然不覺。最終，他抱著酒罈，頭歪在扶手上，醉得不省人事。
夜色漸深，正廳裡的酒氣混著煙味瀰漫不散。披著一件厚實羊毛披肩的夢玲，輕手輕腳地從屋裡走了出來。
她望著癱在沙發上醉得不省人事的宋少軒，眉頭微蹙，眼底儘是無奈。終究還是重重歎了口氣，俯身去扶他。
宋少軒渾身酒氣，身子沉得像塊鐵。夢玲咬著牙，一手攬住他的腰，一手拽著他的胳膊，幾乎是半拖半扶地往臥室挪。
她腳下的繡鞋在地板上蹭出細碎的聲響，額角滲出細密的汗珠，披肩滑落半邊也顧不上拉。走到迴廊轉角時，腳下一絆，兩人險些一同摔倒，她硬生生撐住牆壁，才勉強穩住身形，腳踝卻傳來一陣鑽心的疼。
好不容易將宋少軒扶到床上躺好，她替他掖了掖被角，看著他眉頭緊鎖、嘴裡還含糊唸叨著什麼的模樣，又氣又心疼，抬手想戳他的額頭，指尖落下時卻輕輕撫過他皺起的眉心，終究還是化作一聲輕不可聞的歎息，轉身揉著發疼的腳踝脫了衣服鑽進了被窩。
翌日清晨，宋少軒在一陣渾身痠痛中醒來。睜眼望見熟悉的臥室天花板，鼻尖縈繞著淡淡的梔子花香。
那是夢玲慣用的熏香，他嘴角不自覺地勾起一抹笑意。可一動身子，骨頭像散了架似的疼，抬手一摸後腦勺，竟鼓起一個不小的包，觸之即痛。
他愣了愣，轉頭就看見坐在梳妝檯前梳理長髮的夢玲，她依舊繃著臉，神色淡淡的，彷彿昨晚扶他進屋的人不是她。“昨晚……你打我了？”他試探著問道，語氣裡帶著幾分哭笑不得。
夢玲聞言，手裡的木梳頓了一下，隨即“噗嗤”一聲笑了出來，眼角的餘光瞥向他，帶著濃濃的埋怨。
“誰叫你喝那麼多貓尿，死沉死沉的，我哪扶得動？”她揉了揉自己的腳踝，語氣帶著幾分委屈，“昨晚帶你回來時摔了一跤，你後腦勺磕在門檻上，我腳踝也崴了，現在還疼著呢。你痛，我比你更痛！”
宋少軒摸著頭，臉上的笑意淡了下去，湧上滿心的愧疚：“噢……那就算我活該。”他張了張嘴，想說些道歉的話，目光卻無意間掃到牆邊的掛鐘，指標已經指向七點。
他猛地坐起身，“壞了，今早還有個重要的會要開。”話音未落，他便急匆匆地起身下床，胡亂套上衣服，衝出屋子。
冷水撲在臉上，才稍稍驅散了殘餘的酒意，可後腦勺的痛感依舊清晰。他對著鏡子飛快地洗漱完畢，連早飯都顧不上吃，抓起外套就要往外走。
路過梳妝檯時，他瞥見夢玲正低頭揉著腳踝，神色間帶著不易察覺的痛楚。心裡一陣酸澀，想說些安慰的話，可想起堆積如山的事務，終究還是隻化作一句“我晚上早點回來”，便匆匆帶上門，身影消失在晨光裡。
夢玲望著緊閉的房門，手裡的木梳停在發間，眼底的笑意漸漸斂去，隻剩下一絲難以言說的失落。她低頭看著自己微微紅腫的腳踝，輕聲呢喃：“每次都是這樣……”
儘管心事重重，今日卻是四地商會聯合大會最終敲定決策的日子。宋少軒不得不到場，他也必須親自去看看，各方究竟是何態度。
大會上的情形依舊喜憂參半。約半數商戶選擇接受建議，著手采購新裝置、革新生產；而另一半，則明確表示了拒絕。
同意的那一批，或自籌銀錢，或向銀行申請貸款，均全盤接納了升級擴產的建議，決心趁此機會提升效能、壯大實業。
另一派則各有打算：有人懷疑商業銀行與彙通商行暗中勾連，不過是想從他們身上牟利，於是打算自行采購，以圖節省開支；也有人自恃商路穩固、客源多年，認定洋貨衝擊不過危言聳聽；更有一部分人覺得實業利薄見效慢，竟萌生退意，打算變賣廠房，轉而投身看似風生水起的金融業。
有時候，選擇確實大於努力。大會結束後不久，那些未選擇與商業銀行合作的人紛紛開始自行行動。
決定自主采購裝置的，有的被投機買辦所騙，購入的儘是落後舊械，不僅故障頻出，產能反不如前；有的則被高昂的報價嚇退，道理簡單：宋少軒是大宗采購，一個小廠零散訂購，哪能談到什麼優惠價格。
另一部分人則直接變賣了廠房，轉身投入金融行業。這股風潮的背後，是今年於京城開設的華夏第一家證券交易所，北平證券交易所的興起。
與數月後滬市開辦的交易所不同，北平交易所主要代理各類債券。當時市麵流通著五花八門的債契：鐵路段債券、鹽務債券、船務債券、東三省建設債券等等，年息往往高達四五厘甚至更多。這般回報，自然吸引了眾多資方矚目。
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