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長貴揣著滿心的茫然，在街麵上漫無目的地閒逛。他雖領了戶村的差事，可心裡跟明鏡似的。冇了那家茶館做幌子，憑他這點能耐，哪兒去完成戶村的任務？
腳下的路越走越沉，他臉上瞧不出半分得意，反倒籠著一層悵然。雖說平白賺了一筆錢，可他也清楚，自己早已一步步踏入了彆人設好的局。這種事一旦沾上，多半是騎虎難下，到最後能不能落著好，還真是說不準。
“長貴！”
一聲突如其來的呼喊，像塊石頭砸進了他紛亂的思緒裡。長貴猛地抬頭，看清來人時，心裡“咯噔”一下，瞬間慌了神——怎麼偏偏是王老頭！
他本就做賊心虛，此刻見了這位知根知底的老街坊，恨不得立刻轉身鑽進旁邊的巷子裡逃之夭夭。可眼下王老頭他……
王老頭翻身下了馬，臉上堆著爽朗的笑，幾步走到他跟前：“可算找著你了！今個鹽務署運關鹽入庫，我借了匹馬可巧出來溜達，冇想到真遇上你了。”
長貴心裡叫苦不迭，暗自嘀咕：要是兩條腿能跑過馬，他早撒丫子逃了。如今被堵了個正著，隻能哭喪著臉，耷拉著腦袋，聲音低得像蚊子哼：“老王哥，我……我對不住你。這事，我也是有苦衷的。”
“苦衷我知道！”王老頭大手一揮，故意裝出一副胸有成竹的模樣，笑得越發熱切，“不過你放心，你這點事，你老王哥已經替你辦妥了！說來也巧，我昨個特意去了趟茶館，誰知宋掌櫃忙著家裡店裡的事，冇在；鬆三爺也不知去了哪兒。我隻好厚著臉皮找到錢掌櫃，把你的難處一五一十說了，他當即就應了，說這事兒包在他身上！哈哈哈，高興吧？快，跟我走！”說罷，他不由分說就去拉長貴的胳膊。
長貴心裡暗暗鬆了口氣，原來宋掌櫃和鬆三爺都不知道？這麼說，自己那點見不得人的勾當還冇穿幫！他暗自慶幸，幸好冇暴露，不然以王老頭的性子，今日這一馬鞭怕是躲不過去。
可他心裡依舊打鼓，哪敢真跟去見宋少軒？連忙掙了掙胳膊，勉強擠出一絲比哭還難看的笑：“這……老王哥，我仔細想了想，我這種人，還是算了吧。彆去了，免得打擾宋掌櫃。”
“那可不行！”王老頭的手跟鐵鉗似的，死死攥著他不放，語氣斬釘截鐵，“我可是豁出這張老臉，才替你求來的機會！事都辦成了，你倒說算了？不行不行，走走走，跟我過去！”他根本不給長貴推脫的餘地，拽著人就往前拽。
長貴一路叫苦不迭，好話說了一籮筐，可王老頭就是死心眼，認準了要帶他去見宋少軒。他心裡悔得腸子都青了：早知道當初就不跟王老頭賣慘了，誰能想到這老頭竟這麼熱心腸，還真把這事當成了要緊事來辦！
可如今說什麼都晚了。長貴被王老頭拽著，身不由己地往前走著。可誰讓他耍小聰明，就像棋盤上一枚身不由己的棋子，一旦入了局，便再也由不得自己做主。前路是吉是凶，他無從知曉，隻能被推著，一步步走向那個未知的結局。
踏入老裕豐茶館，長貴抬眼便撞見了那位新任掌櫃。此人麵容和煦，眉眼間帶著幾分親切感，見二人進來，當即笑著迎上前，抬手示意他們落座：“二位快請坐，喝杯熱茶解解乏。”
王老頭剛坐下，錢永成就先開了口，既熱絡又帶著幾分嚴肅，目光落在長貴身上，笑道：“王大哥可是咱們茶館的老主顧了，當初我接手這攤子時，宋掌櫃特意叮囑過，但凡王大哥開口相托的事，隻管儘力照辦。昨兒個王大哥把你的情況跟我說了，我當即就應了下來。宋掌櫃向來為人豁達，心胸開闊，這般小事，他斷不會放在心上的。”
這番話半真半假，卻說得滴水不漏，句句都往長貴的心坎裡去，悄悄打消著他的疑慮。
不等長貴接話，錢永成又話鋒一轉，語氣變得鄭重了些：“說起來也是巧，要是早幾日，你這事或許還得再安排幾日。但眼下正好，我這兒正缺個人手派去津門。宋掌櫃在大沽那邊有間茶館，專做紅茶生意，來往的都是洋商和買辦。我這邊已經安排了懂英文的人，專門招呼那些洋人；至於那些買辦，往後就交由你負責接待。”
說到這兒，他話鋒一頓，神色添了幾分嚴肅：“但有一條，咱得先把話說清楚。你以前畢竟犯過過錯，這回去了津門，賬目上的事你一概不許碰，全由專人打理，你隻負責接待聯絡便好。這話，你聽明白了嗎？”
長貴愣了愣，下意識點頭。錢永成見狀，便擺了擺手：“既然聽明白了，你就回家收拾收拾行李。明天下午三點，咱們火車站見，一同出發。”
說罷，他便起身拱了拱手，轉身去忙活店裡的事了，留下長貴一個人坐在那兒，腦子裡亂糟糟的，一時冇回過神來。
身旁的王老頭連忙湊過來，拍了拍他的肩膀，苦口婆心地勸道：“長貴啊，這回可是個好機會，你可得好好乾！昨兒個我特意問過待遇，包吃包住不說，每月還能拿四塊大洋，這在眼下可是頂不錯的差事了！就是地方遠了點，但你本來就是背井離鄉的人，這點路算得了什麼？聽你老王哥一句勸，這回可得踏踏實實的，彆再犯糊塗了，好好乾出點樣子來，也不枉宋掌櫃和我幫你這一回！”
長貴這一路走得渾渾噩噩，從老裕豐茶館出來時，腦子依舊是懵的，耳邊還迴響著錢永成的叮囑和王老頭的絮叨。直到順著街麵走出大半條路，冷風灌進衣領，他才漸漸緩過神來，停下腳步細細琢磨。
這算什麼？難不成是他走了運？全程冇見到宋少軒的麵，自己那點見不得光的勾當竟冇穿幫，還平白得了個包吃包住、月俸四塊大洋的差事。
可運氣這東西，向來是鏡花水月，總有耗儘的一天。他心裡跟明鏡似的，紙終究包不住火，今日能躲過去，明日未必能，終究逃不過“醜媳婦見公婆”的那一天。
罷了罷了，他長貴本就冇那份攀高枝的命，當初何必一時糊塗，非要摻進這趟渾水裡來？
一聲重重的歎息，消散在冷風中。長貴定了定神，轉身朝著居酒屋的方向走去。他心裡已然拿定主意，辭了戶村這份差事，退還那五十塊大洋，往後踏踏實實做點小買賣，哪怕賺得少些，也落個心安。
可這一路走得格外煎熬。街麵上那些小商販的身影，一個個都印進了他的眼裡：賣菜的老農被巡街的差役嗬斥著推搡，挑著擔子的貨郎被地痞無賴強拿硬要，滿臉堆笑的攤主對著刁難的客人忍氣吞聲……每一副受窩囊氣的模樣，都像針一樣紮在他的心上。
他忍不住犯起了嘀咕：自己若是真辭了戶村的差事，先不說能不能順順利利退回那五十塊大洋，往後僅憑自己這點能耐，做點小買賣，難道就能躲開這些窩囊氣？未必。
一邊是暗藏風險、卻能安穩拿餉的差事，一邊是看似自由、卻可能處處受氣的營生，長貴的心裡像是有兩個小人在激烈交戰，一會兒偏向這邊，一會兒倒向那邊，糾結得五臟六腑都跟著擰疼。
等他腳步踉蹌地走到居酒屋門口，抬手想要推門的那一刻，先前積攢的那點辭職的勇氣，早已在一路的天人交戰中消磨殆儘。指尖觸到冰冷的門板，他卻遲遲冇有力氣推開，隻剩下滿心的猶豫和怯懦，在原地進退兩難。
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