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長貴念頭一轉，語氣又添了幾分惆悵：“說實話，我那些積蓄在鄉下將就著過日子也夠了。前些年我娘癱在床上，後來走了，如今就剩一家三口，本來也能對付。可老王哥，您還記得我有個兒子嗎？”
王老頭點了點頭：“記得，叫小毅是吧？聽你說過，挺乖巧一孩子。”
“是，小名叫小毅，大名叫常家寶。跟我本名常貴一樣，是家常的常。小名叫著順口。”長貴解釋著，心裡也慢慢理清了話頭。
“可這孩子……太爭氣了。您是不知道，他去年考進了京城前十，上了好中學。家裡就這一根苗，有出息，我能不供他嗎？我媳婦能乾，去大戶人家洗衣做飯補貼家用。怪就怪在我，跑遍了京城，竟找不著一份正經差事。”
他說的句句是實情，這些家常話聽進耳裡，反而格外能打動人。王老頭聽著，臉色漸漸緩了下來，心裡那點硬疙瘩也鬆動了些。
“孩子有出息是該供，這話在理。”他歎了口氣，“可京城念中學花銷大啊，光學費就壓人，還有雜七雜八的花銷……你這身上的擔子，是不輕。”
聽他這麼一說，長貴心裡明白了。當初他做的那些事，宋掌櫃竟冇對外人多嘴。一絲愧意掠過心頭，又立刻被他按了下去：一切過去了，眼前纔要緊。
“這不就想著出來謀個活路嘛。”長貴順勢拿起酒壺，“來，老王哥，咱邊喝邊聊。”
他知道，機會就在酒裡。隻要煙續上、酒斟滿，王老頭那張嘴就關不住了。
王老頭見他情真，也冇再推辭，叫了二斤燒刀子，兩人對酌起來。他向來欣賞長貴一點：酒量好，能陪到底。衙門裡同僚他從不深喝，就怕酒後失言；可跟長貴喝，反倒冇什麼顧忌。
今日重逢，話既說開，兩人便一杯接一杯地聊開了。話頭散漫，卻越說越鬆快。
王老頭是酒桌上的常客，一旦坐下端起杯，冇三個時辰不起身。一般人陪不動，不是坐不住，就是早醉倒了。可長貴能陪，就這麼有一搭冇一搭地聊著，直到氣氛透熟，他才似不經意地問：“老王哥，您在鹽務署當差，近來還順心不？”
王老頭端杯的手微微一頓，瞥他一眼，搖頭歎道：“順心？糟心還差不多。前陣子秦皇島劫械那事，你聽說了吧？你猜那筆款子哪來的？”
長貴心頭一跳，知道關鍵的地方要來了，忙低聲說：“我這升鬥小民，哪能知道這些。”
王老頭左右望瞭望，湊近些壓低嗓子：“押上了兩成煙稅和鹽稅。意思就是，全得漲兩成。為了防人逃稅，所有私人鹽鋪都得重新登記，還得交一筆不小的押金。”
來了！戶村要的就是這個！
長貴強壓住狂跳的心，又追問道：“真有這事？那……公文啥時候能下來？”
“說不準。”王老頭搖搖頭，“聽說段總長那邊還在和洋人扯皮，好像是跟什麼“東洋株式會社”合作。”
長貴越聽越驚，這不就是和戶村那幫人在談嗎？那還叫他來探什麼？耍他？還是試探他？一團亂麻絞在胸口，他頓時酒意全散，心思早不在桌上了。
王老頭卻冇察覺，自顧自抽著煙，有一句冇一句地絮叨。長貴勉強應和著，直到第二壺酒見底，兩人才各自散去。
王老頭回了家倒頭便能睡個安穩覺，偏生長貴跨進家門，隻覺一腦門子的亂麻，哪裡有半點睡意。那戶村到底安的什麼心？是有意試探他深淺？這趟差事的錢能不能順利拿到手？往後又要被指使去做些什麼勾當？無數個疑問在他心頭翻來覆去地打滾，攪得他輾轉反側，眼瞅著窗外的天色一點點泛起魚肚白。
天剛矇矇亮，長貴便揣著一肚子的憋屈，直奔那東洋人的株式會社而去。戶村的人影冇見著，倒是撞上了前日裡把他揍得鼻青臉腫的浪人。長貴心裡咯噔一下，下意識地往後縮了幾步，轉身就要溜。
冇成想那浪人竟是換了副模樣，臉上堆著十足的客氣，言語間更是謙遜得過分，非要引著他去見戶村不可，嘴裡還不住地賠罪，說改日定要擺酒謝罪，好生補償他。
長貴一頭霧水，心裡頭又驚又怕，卻還是被那浪人半請半拽地引到了居酒屋。他隻顧著揣度對方的心思，全然冇留意到，那浪人垂在身側的手上纏著一圈紗布，紗布縫隙裡，正隱隱滲出血絲來。
再見到戶村，長貴再也按捺不住，張口便是連珠炮似的質問：“您老到底是拿我逗悶子尋開心，還是另有什麼算計？今兒個我非得問個明白！鹽稅那檔子事，明擺著就是你們東洋人在背後搗鬼，要談也是跟你們談，您什麼都清楚，何苦還要支使我去探聽訊息？這不是把我當猴耍嗎？您到底安的什麼心？”
一整夜盤桓在心頭的疑問，此刻儘數傾瀉而出。他實在是猜不透，這些東洋人葫蘆裡到底賣的什麼藥。
“長貴先生，”戶村慢條斯理地開口，全然冇接他的話茬，話鋒卻又像是精準地答了他的疑問，“一個人的價值，從來都要靠自己去證明。我素來不喜歡聽人誇誇其談，而你，恰恰已經證明瞭你的本事。十塊大洋一個月，那是給尋常密探的價碼。既然你證明瞭自己的與眾不同，那我們，不妨談談新的價碼。”
“五十塊大洋一個月。”戶村呷了一口清酒，語氣平淡得像是在說一件無關緊要的小事，“冇有具體的差事要你辦，你隻管去打探訊息，拉攏那些小吏，收集官吏們私下的言談，還有那些大商行暗地裡的交易——這些，都是我要的。隻要是有價值的東西，額外的獎賞，上不封頂。長貴先生，你覺得如何？”
“密探？”長貴像是被燙著了一般，猛地擺手，頭搖得像撥浪鼓，“這活我乾不了，您還是另請高明吧！”
話還冇說完，他的目光便被桌上的兩卷銀元牢牢吸住了。戶村撚起一枚銀元，湊到唇邊吹了一口氣，隨即遞到他耳邊，銀元發出一陣清脆悅耳的嗡鳴。“這是你上回的酬勞，我特意給你加倍了。”戶村的聲音帶著幾分戲謔，“銀元這東西，當真奇妙得很，你聽聽，這聲響，是不是格外動聽？”
長貴的目光黏在銀元上，再也移不開分毫。他喉結狠狠滾動了一下，忍不住嚥了口唾沫。這一切，儘數落在戶村的眼裡。戶村輕笑一聲，慢悠悠地補了一句：“據我所知，長貴先生已是四十出頭的人了，這個年紀，你還有更好的選擇嗎？令郎那般出類拔萃，你就不想給他鋪一條更好的路？隻要你點個頭，這一切，就都是你的了。”
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