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“你誤會了。”戶村正雄笑了笑，語氣輕鬆，“這並非什麼辛苦差事，不過是請你幫我們留意些北洋zhengfu的最新動向，好讓我們及時應對罷了。”
“可我真不行啊！再說了，我也不能做你們的密探啊！”長貴心裡的抗拒絲毫不減，頭搖得更厲害了。
戶村正雄耐著性子解釋，開始了他的循循善誘：“你無需做什麼出格的事，隻用你自己的法子，把訊息蒐羅來就行。我每月付你十塊大洋的酬勞，若是你能提供有價值的資訊，額外再給你五十塊大洋的獎金。你看這樣如何？”
他頓了頓，見長貴臉上露出了鬆動的神色，便進一步打消他的顧慮，同時也存了試探的心思：“實不相瞞，我們想知道，近來北洋zhengfu在鹽務上有什麼新政策。畢竟我們株式會社也做些鹽業生意，總盼著能避開些不必要的衝擊。”
“就這事？”長貴眼睛倏地亮了亮，心裡的石頭落了大半，語氣也輕快了些，試探著問道，“十塊大洋一個月，還有五十塊的獎勵？”
“對，就這件事。”戶村正雄見狀，當即從抽屜裡取出五塊大洋，推到他麵前，“這是這個月的一半薪水，你先拿著。足夠支撐你打探訊息了吧？”
“成！這事我接了！”長貴一見白花花的銀元，最後那點顧慮也煙消雲散了。他一把將銀元擼到手裡，攥得緊緊的，拍著胸脯保證，“你放心！但凡鹽務上有半點風吹草動，我立馬給你報信！”
“好，一言為定。”戶村正雄看著他這副模樣，嘴角微微上揚。這枚棋子，終是被他穩穩收入了囊中。
揣著戶村給的八塊大洋，長貴回家取了兩個空瓶，轉身就去了後街。他先割了半斤豬肉，特意叮囑要肥膘厚的；又上麵鋪稱了兩斤白麪、五斤玉米麪，最後將兩個空瓶灌滿了烈酒，這才腳步輕快地往家走。懷裡揣著錢的滋味，比空著手踏實多了，連渾身的傷都彷彿輕了大半。
一到家，他往碗裡倒了點白酒，劃根火柴點燃。這是老輩傳的土方：用紙蘸著燒起來的酒擦身子，能去傷痛。
隨後他把豬肉上的肥膘細細切下，起鍋熬油。前些日子媳婦還唸叨家裡快冇油了，今天正好補上。鍋裡滋啦作響的工夫，他順手切了幾片白菜葉，等著下鍋。
長貴媳婦進門時，長貴已經坐在炕上喝起了酒。一碟豬油渣炒白菜絲，就著燒酒，喝得渾身暖融融的。
“喲，今兒是怎麼了？準是賺著錢了吧，一進門就聞到豬油香。買肉啦？”
“嗯，還剩三個白銅元，明天記著買包火柴，家裡快冇了。”長貴把湧到嘴邊的話壓了下去，隻這樣含糊應著，怕她多問、多想。
“我今天也算走運，東家做衣裳多出些碎布頭，全是黑色的，正好拿來補兒子的鞋。”
媳婦說著就坐在燈下，拿起兒子那雙鞋底快磨穿的布鞋，一層布疊著一層布，細細縫起來。針從裡頭往外紮，不知被針尖刺了多少回手。長貴彆過臉去，悄悄抹了把眼角，仰頭灌下一大口酒。
媳婦用爐灰在補好的鞋頭抹了抹，笑起來：“瞧，這樣就看不大出來了吧？成了。半大小子，吃死老子。兒子頓頓嚷嚷要吃白麪，衣裳鞋子還破得快，這錢啊……”
說罷，她順手拿起個窩頭，啃一口，就一筷子白菜，吃得倒也香甜。聽著媳婦笑嗬嗬說著白天做工的瑣碎，長貴心裡那點剛剛躥起來的火苗，又悄悄沉了下去。
十塊大洋一個月，還有五十塊獎勵。這錢要是能每月穩穩到手，兒子的學費、家裡的嚼穀，就都不用愁了。
他暗暗咬了咬牙：鹽務那邊的訊息，說什麼也得給打聽個明明白白。
第二天一早，長貴換了件還算體麵的舊褂子，揣上兩塊大洋，直奔老裕豐茶館。這兒曾是他當夥計的地方，如今來來往往的，已是小城裡另一番光景。
茶館裡頭聚的多是體麪人：衙門裡的小吏、商行的掌櫃、甚至北洋zhengfu底下跑腿的辦事員，都愛上這兒喝茶閒話。長貴當年在此近二十年，察言觀色的本事就是在這兒磨出來的。他曉得，真正的訊息，往往就從這些人的茶盞間漏出來。
可他現在進不去了。宋掌櫃眼裡容不下他，他隻能在門口守著。買了兩張燒餅，一邊啃，一邊留心進出的人影。
也是運氣，等了半晌，真讓他等著一個用得上的。那就是鹽務署的老差役王老頭。這人長貴十分熟悉，是老裕豐茶館的老茶客了。雖說隻是個差役，可他是鹽務署裡的差役，油水厚、門路熟，混了這些年，已是個管點事的小頭目。
王老頭嘴碎，又好菸酒，幾杯下肚、一包好煙在手，什麼話都藏不住。
長貴心裡有了主意。瞥見他剛進門喝茶，趕緊轉身去鋪子買了一盒哈德門，又切了張醬豬臉，用油紙包好拎在手裡，這才慢悠悠往回晃。
王老頭坐不久，一會兒還得去當差。眼看他起身往外走，長貴佯裝剛碰見，迎上去笑道：“喲，老王哥！好久不見，您身子骨還是這麼硬朗！”說著，手一提，有意無意露出油紙裡紅亮亮的豬臉。
王老頭一抬眼，見是長貴，臉上掠過一絲詫異：“長貴啊？你小子……離開茶館後哪兒發財去啦？還能想起你老哥哥，算你小子有心了。”
長貴訕訕一笑：“您這話說的，我哪敢忘了您老啊？都是多年的交情了。今天也是趕巧，正好切了點醬肉，咱找個地方喝兩盅？”
“得了吧，長貴啊。”王老頭擺擺手，臉上似笑非笑，“把你那點心思收收吧。你能是“碰巧”遇上我？還偏偏在老裕豐門口？人老精，鬼老靈，你老王哥這幾十年差役是白乾的？說句難聽的，你往那兒一站，我就知道冇憋好屁。直說吧，找我什麼事。”
話說到這份上，一點情麵冇留。長貴臉上頓時掛不住，隻得低下頭，擠出幾分可憐相：“老王哥，不瞞您說，我是真冇法子了纔來找您……就想跟您打聽點兒事。”
“哼，肯說實話就好。”王老頭撣了撣袖子，神色淡了下來，“那我也跟你明說。宋掌櫃那是我打小看著長大的，人就算變了些，對咱們這些老茶客的那份心冇變。年節一份禮從不落下，東西不值錢，可貴的是那份心意。你在茶館吃了二十年飯，說翻臉就翻臉，這樣的人，我老王頭不愛打交道。去吧去吧，我還得趕去衙門點卯。”
他撂下話，轉身就要走。
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