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一番低聲長談後，老譚領著神色已趨平和的錢永成，走回宋少軒跟前。老譚微微躬身，聲音平穩如常：“東家，您瞧，這事……這麼定，可還妥當？”
他將決定權輕輕遞迴，禮數週全，卻也將錢永成去留的最終裁量，明明白白擺在了東家麵前。
宋少軒早已想通其中關節，此刻便順著老譚的話，笑嗬嗬地一擺手，“譚伯，您是老成謀國的人，您看著辦便是。我嘛，樂得做個清閒的甩手掌櫃，豈不美哉？”言語間是全然的信任，也悄然將這“用人”的權柄交還給了老譚。
正說話間，樓梯口傳來些許動靜。隻見自中院雅間魚貫走出幾位長衫整潔的書生。為首一人約莫三十許，麵容清臒，氣度儒雅，談吐間帶著書卷氣。
一眼瞥見窗邊的林公子，頓時麵露喜色，快步上前，抱拳朗聲道：“林公子！真是巧了，今日竟在此處遇上您！好些日子未曾拜會，心裡正惦記著。”
他側身引見身後幾位同伴，“這幾位是遠道自嶽麓書院來的朋友，皆是博學之士。我們正欲尋個清淨處小酌，順帶商議些文稿事宜。不知林公子可否賞光，移步一同吃個便飯？也好讓這幾位南來的朋友，一睹您清儀。”
林公子聞言，隻是溫文一笑，抬手虛虛一按，婉拒道：“王兄盛情，心領了。隻是貴報社的編務常會，我素來極少摻和。我輩散淡之人，不過偶有感觸，信筆塗抹兩篇閒文罷了。若要每日枯坐案頭，按期交稿，受那章程約束，實非我所長，亦非我所願。這懶散性子，怕是改不了咯。”
那王姓書生聽罷，臉上掠過一絲明顯的遺憾，卻也知道林公子性情如此，勉強不得，隻得再次拱手，歎道：“唉，您啊，總是這般清風明月，灑脫不羈。也罷，既然如此，便不擾您清興了。我等先行一步，告辭。”
他正要帶著同伴轉身離去，同行中一位年約五旬、鬢髮已見斑白的老者，目光卻始終未曾離開老譚那張溝壑縱橫的臉。他眉頭微蹙，似在努力回憶，眼中疑惑越來越濃。
就在王書生告退轉身之際，這老者突然渾身一震，眼中迸發出難以置信的光芒，猛地向前一步，聲音因激動而有些發顫，直直望著老譚問道。
“請恕唐突。您、您莫非是湘人？譚家的……譚三爺？我是川石啊！城南柳家的柳川石！三爺，您……您怎會在此處？譚老大人他……如今身子骨可還康健？”
這一聲突如其來的、帶著舊日稱呼與濃濃鄉音的問詢，如同投入平靜水麵的石子，讓周遭空氣瞬間為之一凝。所有人的目光，霎時都聚焦在了那始終喜怒不形於色、此刻卻眼瞼微微一顫的老譚身上。
“認錯人了。”老譚的聲音陡然冷了下來，他猛地扭過臉去，避開了老者殷切探究的目光，隻留下一個線條繃緊的側影。
“我就是個開茶館的買賣人。”說罷，竟不由分說，一把攥住還有些茫然的錢永成的胳膊，徑直朝通往後院的門簾走去。
那老者仍不甘心，在後急追了兩步，口中猶自喚著“三爺”，老譚卻頭也不回，棉布門簾被他掀起又落下，晃盪間已不見了人影，隻剩簾子兀自擺動，將那未完的追問與滿堂的驚疑都隔絕在了外頭。
這一切，卻被堂中幾個心思活絡的茶客，暗暗看在了眼裡，記在了心上。
不過一個時辰光景，鄰近酒肆裡，幾杯黃湯下肚，便有人將老裕豐裡這場風波當作了絕佳的下酒談資。
“你們是冇瞧見！”一個戴著瓜皮帽的瘦長漢子說得眉飛色舞，筷子敲得碗邊叮噹響，“那老譚，平日裡悶葫蘆似的，今兒可真是露了相了！幾句話，刀刀見血，把那西北來的當鋪掌櫃駁得麵紅耳赤，句句都在穴位上，愣是讓人服服帖帖，差點就要磕頭叫祖宗了！”
他繪聲繪色，將老譚如何用行內切口鎮場，如何揭破永利老底，如何最後又出人意料地將人留下，說得活靈活現。
說到最後那段小插曲，他更是端足了架勢，眼裡閃著窺知秘密的光：“最絕的是後來！有個老先生，像是認出了老譚，趕著叫“三爺”，追問家裡老爺子安好。你們猜怎麼著？”
他故意頓了頓，吊足了眾人胃口，“老譚臉一沉，甩下一句“認錯人了”，拉著那新收的掌櫃就走，那叫一個快，活像後頭有火燎著！嘿……”
他啜了口酒，搖頭晃腦，感慨道，“我就說嘛，老裕豐這譚掌櫃，絕不是普通看店老頭。如今看來，果真是深藏不露的人物。冇有點真底子、老來曆，哪能張嘴就是那些門道，又哪至於……這麼怕人認出來？”
他這番感慨恰好飄進了酒肆最角落一張桌子上，獨坐獨飲的章二明耳朵裡。
這章二明，生得尖嘴猴腮，一雙小眼滴溜溜亂轉，跟那死了的“章耗子”一個德行，專靠在這四九城的犄角旮旯裡鑽營，打探些風聲秘聞，販賣訊息，有時也攛掇些見不得光的勾當，以此換些快活錢。此刻聽了這番話，他那對招風耳立刻支棱起來，小眼睛裡精光一閃。
“老裕豐……譚掌櫃……怕人認……”他心下飛快盤算。這幾日，城裡那些黑龍會的人，不正像冇頭蒼蠅似的，四處撒錢收買關於老裕豐茶館的訊息麼？
一條可靠的風聲，聽說能值兩塊現大洋！兩塊大洋，足夠他章二明舒舒服服混上七八天了。
想到這裡，他哪裡還坐得住。當即三口並作兩口，將桌上那碟鹵水豆乾囫圇包進油紙，又仰起脖子，將杯中殘酒一飲而儘。
烈酒燒喉，他卻渾不在意，隻胡亂用袖子抹了抹嘴，那雙賊眼迅速往酒肆裡掃了一圈，見無人特彆注意他，便縮著脖子，像隻真正的耗子般，悄無聲息地溜出酒肆，轉眼就消失在門外熙攘的人群裡。
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