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老譚寥寥數語，將老式當鋪那套藏在櫃檯後的門道、算計乃至沉屙，說的一清二楚。直接露出內裡盤根錯節的關節。
錢永成聽得心驚肉跳，背上冷汗涔涔，原先那點強撐的底氣與試探，瞬間被碾得粉碎。他望向老譚那雙渾濁的眼睛，心中再無半點疑慮。眼前這位貌不驚人的老者，必是行內摸爬滾打了一輩子、深諳所有明暗規矩的前輩。
老譚所言，句句戳在根子上。這典當一行的淵源，本就帶著幾分陰翳。考其源頭，可追溯至南朝。
彼時是寺院僧侶最先操持起這樁“借物壓田”的營生，藉著香火地的名頭，行那盤剝之事。利錢沉重，尤對貧苦農戶戕害最深。
久而久之，寺庫豐盈，僧侶富足，竟隱隱動搖民生國本，終於引得龍顏震怒，帝王下令清查整頓，方纔刹住了這股由方外之人掀起的風氣。
自此，典當行在唐宋時漸漸轉了性情，化身為“櫃坊”。其主要職能，轉為替富商官宦寄存珍貴財物，或提供短期資金週轉，少了些趁火打劫的狠戾，多了些金融通融的色彩，本質已悄然嬗變。
然而及至明代，隨著市井繁華，商貿大興，典當業又如野草般從縫隙裡滋生蔓延開來。到了清代，更是枝繁葉茂，鋪麵越開越多，規模愈做愈大。看似熱鬨光鮮，但其紮根吮吸的，始終是最底層百姓的血汗。
那些開在通都大邑、門麵堂皇的當鋪反倒是少數，更多的，是隱在重要縣城鎮甸的角落。它們真正的核心生意，從來不是什麼古董字畫、珠寶珍玩，而是升鬥小民賴以活命的根本！
救急的糧食、餬口的薄田、禦寒的皮毛、各種油料，乃至山野間的皮毛礦產。這些沾著泥土與汗水的“必需品”，纔是這古老行當千百年來未曾褪去的底色。老譚輕描淡寫點破的，正是這最殘酷也最真實的生意經。
而永利行在西北，確是數得上字號的響噹噹招牌。它的根基正是紮在這最本真的生意裡。隻不過，它做得更大，手伸得更長。
憑著與各路商家的緊密勾連，他們織成了一張密不透風的網，在許多關乎民生物資的關節處，營造出近乎壟斷的局麵，自然賺得缽滿盆滿，顯赫一時。
其生財之道，核心有二。
其一，便是與晉商緊密捆綁，合力盤剝草原上的蒙古人。晉商何等角色？那是持著“龍票”、享有特權的“皇商”。
廣袤草原所需的中原物產，從茶葉布匹到鐵器藥材，幾無它途，必經晉商之手。可以說，晉省百年來的潑天富貴，多半是靠著對草原貿易的絕對掌控，一滴一滴榨取積累而來。
永利行便依附在這條巨大的利益藤蔓上，專司為這類貿易提供關鍵的金融週轉，乃至參與分潤，吸吮著這條古老商道最後的膏脂。
其二，則牢牢繫於西北地下的豐富礦藏。皮毛、牲畜之外，此地更埋藏著令人眼熱的資源。
然而，山高路遠，交通不便，要將這些“土裡金”運出去換成真金白銀，絕非易事。永利行便看準了此中關竅，以典當抵押為名，行收購囤積之實，掌控源頭，再尋機高價出手。這便是永利手裡另一條穩當的財路。
隻不過，成也蕭何，敗也蕭何。清末時勢驟變，風起於青萍之末。曾經煊赫不可一世的晉商集團，在時代浪潮與外部衝擊下迅速土崩瓦解，那條流淌了百年的財富之河驟然斷流。
與此同時，朝廷政策轉向，諸多利權收歸“官督商辦”或乾脆被地方勢力和虎視眈眈的洋人攫取。永利行賴以生存的兩條“輸血管”，幾乎在同一時間被死死掐住。
更何況，他們昔日為求壟斷，與同行深度繫結，相互擔保、拆借，結成利益同盟。此刻，一榮俱榮便成了一損俱損。一家傾覆，便如推倒第一塊骨牌，債務與恐慌沿著那張緊密的網飛速蔓延，牽連一大批同行墜入深淵。
至此，永利典當縱然曾是龐然大物，又焉能獨善其身？它的倒塌，早已在這般僵化而危險的格局中，埋下了註定的敗因。
“前輩，在下實是無心冒犯。”錢永成臉上的紅潮尚未褪儘，聲音已低了下去，“隻是這利豐典當行事，確與行裡老規矩相去甚遠，全然一副外行氣象。我這才……僭越開口，本想稍作點撥，不曾想惹了前輩不快。”
他邊說邊後退半步，雙手抱拳，朝著老譚深深一躬，“若有誤會，萬望海涵。在下在此，給您賠禮了。”這一拜，腰彎得沉，先前那股淩人的氣焰，此刻已碎得乾淨。
老譚眼皮也冇抬一下，大喇喇地就近找了張木凳落了座。自顧自從懷裡摸出那個油皮煙包，慢條斯理地解開繫繩。枯瘦的手指探進去，仔細捏出一撮金黃油亮的菸絲，不緊不慢地填進那杆磨得鋥亮的銅煙鍋裡，再用拇指指腹輕輕壓實。
末了，他挑起眼皮，就著桌上那盞豆油燈火，“嚓”地劃亮一根洋火，湊到煙鍋邊，引燃了菸絲。他深吸一口，兩頰深深凹陷，隨即，一縷灰白的煙從他鼻中緩緩逸出，模糊了那張溝壑縱橫的臉。待煙氣稍散，他才悠悠開了口。
“你以為，我看不出來？”他目光如古井，望不到底，“這利豐典當的招牌底下，乾的究竟是哪路營生，你真是眼瞎麼？”
煙鍋裡的火光隨著他吞吐明明滅滅。“金爺操持的是正兒八經“櫃坊”的生意。老祖宗興盛過的正經行當，怎麼到你眼裡就成了外行？”
錢永成身體微微一僵，頭垂得更低。
老譚卻不再看他，“這世道，百姓苦得夠久了。如今商路漸開，市麵活絡，為什麼非得抱著老黃曆，專做那趁火打劫、敲骨吸髓的勾當？”
他的話像錘子敲在錢永成心上，“把利息降一降，把賬目做得透亮些，與人方便，與己方便，圖個細水長流，難道不比那殺雞取卵的短命生意強？”
錢永成聞言，頭顱徹底低垂下去，再無一言可辯。他何嘗不明白這道理？隻是多年來行裡的積習與利益的繩索捆縛得太緊。
此刻被老譚點破，再想到如今時勢——是啊，若按此法，或許真能另辟蹊徑。尤其在這城裡，油坊要湊足一船貨發賣，本錢便壓死；若有門路能以存貨作抵，換出活錢再去收新料，這錢便轉了起來。繅絲、織布、糧食……多少行當不是如此？
資金轉得快，生意才做得活。這道理簡單，卻是一條良性的、更長遠的路。隻是他們這些困在舊殼裡的人，被既得利益蒙了眼，又被行規綁了手腳，竟從未想過，或是不敢去想，換一種活法。
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