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常灝南的憂慮，很快便被證實並非空穴來風。時代的巨輪，正依著它既有的、沉重的步伐，轟然向前碾軋。
南方的“第三次護法”風潮再起，南北之間脆弱的平衡瞬間繃緊，戰雲複聚於天際線。段帥府邸的燈火，因此徹夜不熄。強軍，成了應對危局最直接、也最迫切的選擇，而那雙無形的手，也再一次，毫不猶豫地伸向了早已乾癟的錢袋。
齊府的書房裡，氣壓低得讓人胸悶。齊二爺揹著手，在鋪著厚重地毯的地上來回踱步，眉頭擰成了一個深刻的“川”字。
他終於停下，對侍立一旁的管家沉聲道：“去，請宋先生過來一趟。要快。”
不多時，宋少軒便到了。他進門時，臉上竟還帶著慣常那抹溫和的笑意，彷彿外界山雨欲來的緊張與他全然無關。
他拱手一禮，不等齊二爺開口，便自顧自在酸枝木椅上坐下，順手端起剛沏好的熱茶，輕輕吹了吹。
“二爺，”宋少軒啜了口茶，抬眼笑道，“您找我，想必是為了上頭那筆新借款的事吧？看您這眉頭，都快能夾死蒼蠅了。”
齊二爺見他這副渾不在意的模樣，心頭更添焦躁，重重坐回主位：“少軒！你還有心思說笑？這節骨眼上，又要舉債！還是兩千萬之巨！這簡直是飲鴆止渴！南邊一鬨，這邊就急著撒錢買槍炮，可這窟窿，最後填進去的能是什麼？還不是從百姓骨頭裡榨油！”
宋少軒放下茶盞，瓷底與木桌輕輕一磕，發出清脆的聲響。他臉上的笑容淡了些，但語氣依舊平靜。
“二爺，您說的在理。可您再憂心，再憤慨，上頭那幾位爺決定的事，咱們在下麵，能乾涉得了分毫麼？”
宋少軒看著齊二爺說道，“這回，不一樣。債券是東瀛那邊一口承接下來的，木已成舟，冇有轉圜餘地了。咱們現在該想的，不是如何阻止，而是如何在這股浪頭打過來時，彆被拍死在沙灘上。”
“可這債，這軍費，最後還不是加稅、攤派，一層層壓到升鬥小民身上？”齊二爺一拳捶在扶手上，聲音因激動而有些發顫，“他們就不想想，民力已竭，再這麼涸澤而漁，這船……還能開得下去嗎？”
宋少軒輕輕歎了口氣，那歎息裡有一種深諳世情的疲憊與清醒。“二爺啊，”他直視著齊二爺的眼睛，索性將話挑得更明，“說句誅心的話，自打有這北洋zhengfu以來，哪一回的大開銷、大窟窿，最後不是老百姓勒緊褲腰帶兜著的？北洋是北洋，百姓是百姓。便說您此刻的擔憂，固然有惻隱之心，可捫心自問，難道不也大半是為了商業銀行、為了市麵的安穩？站的位置不同，看事情的想法，自然也不同。”
他站起身，走到窗邊，“胳膊擰不過大腿，這是自古的理兒。我勸您，眼下最要緊的，不是置氣，而是動作。儘快整頓咱們能影響的市場，進一步穩固各大商行之間的內部結算網路。得想辦法，讓咱們這條船，儘量避開最湍急的漩渦，或者……至少讓船沉得慢一些。”
他的話，像一把冰冷的解剖刀，劃開了義憤的麵紗，露出內裡殘酷的生存邏輯。書房內一片寂靜，隻有西洋座鐘的鐘擺，恪儘職守地左右搖晃，發出“嘀嗒、嘀嗒”的聲響。
“宋小子，你的意思是……”齊二爺的手指在紫檀木桌麵上輕輕叩了兩下，發出沉悶的篤篤聲，他眼中閃過一絲銳利的光芒，“這法子我自然也想過。可這偷梁換柱的事情，終究不是長久之計。”
宋少軒將手中的茶盞輕輕放下，白瓷與木托接觸時幾近無聲。他抬眼，目光沉靜如水，緩緩吐出那句壓在舌尖的話：“那麼，二爺，咱們就得繞回最初那個問題了——段帥，還能撐多久？”
這話像一枚石子投入深潭。齊二爺先是一怔，隨即背脊不自覺地挺直了些，眼中的焦慮被一種更複雜的銳利取代。
“也對……”他喃喃道，像是說給自己聽，“這盤棋，眼下誰看得清下一步？局中人尚且迷糊，何況你我。想那麼遠做什麼？眼前這一關若是過不去，哪還有什麼以後可言。”
見齊二爺心緒稍定，宋少軒臉上重新浮起那抹慣有的、帶著韌勁的笑意。他語氣堅定起來，彷彿在說服對方，也像是在說服自己。
“重要的是保住根子。咱們辛苦經營的商業網路不能散，剛冒頭的那些工廠、實業，更是未來的苗子，一棵也不能夭折。隻要市麵還能週轉，機器還能轉動，人心不散，這大趨勢總歸是向上的。”他頓了頓，眼中亮了起來，“我相信，隻要能熬過去，一切總會好起來的。”
居酒屋最深處的包廂，障子門緊閉，將外界市井的嘈雜徹底隔絕。空氣裡瀰漫著清酒微醺的氣息與榻榻米陳舊的草梗味道。低矮的案幾上，一盞昏黃的電燈投下光圈，照亮幾張神情肅穆的麵孔。
主位上的犬養平齋正襟危坐，緩緩掃視圍坐的眾人：“諸位，想必都已獲悉國內剛剛通過的“菊分根”計劃。”他略作停頓，確保每個字都重重落下，“此次以“菊”為代號，其意義，不言自明。這已非尋常商略，而是帝國之國策。我們的使命，便是在這片廣袤的土地上，如菊之根係，悄然蔓延，深植其中，為本土汲取源源不斷的養分。”
“華夏的資源與潛在疆域，是帝國未來所亟需。我來自本土，在華時日尚短，對於具體如何“生根”，還需仰賴諸君久居此地的智慧。不知各位，可有思路？”
話音剛落，坐在他左側下首的黑龍會會長戶村正雄便恭敬地俯身。他年歲較長，穿著傳統的紋付羽織，姿態謙遜，眼神卻老練如狐。
“總長閣下明鑒。”戶村正雄的聲音平穩而帶著慣有的審慎，“依據敝會這些年的觀察，若論商貿樞紐、交通要衝，當以爾濱、青島、津門、滬市、羊城五地為最。這些城市華洋雜處，資本活躍，勢力交織，正是我們滲透、佈局，進而施加影響力的絕佳切入點。由此入手，或可事半功倍。”
犬養平齋聽罷，微微頷首，臉上卻未見多少輕鬆。“戶村君所言甚是，看來諸君對華夏情勢，已有根基。然而，”他話鋒一轉，語氣陡然加重，“我們麵前並非坦途，有一個對手，我們必須時刻警惕——花旗國。”
他指尖輕輕敲擊案幾，發出規律的輕響，彷彿在計算無形的賬目。“今年，他們在西方攫取足額利益後，已將其目光強力投向遠東。不僅深度介入毛熊國內亂局，其對毛熊的出口額，暴增十六倍；對華貿易額，亦翻了一番。這絕非尋常商業行為，其背後戰略意圖，昭然若揭。西方是“熊”，而東方是“魚”，當西方穩定之後，如今魚和熊掌他們想兼得！”
他的目光再次掃過眾人，帶著不容置疑的命令口吻：“我需要諸位，立刻調動所有耳目，重點偵知、彙總與花旗國交易密切之華夏商行、買辦、乃至政要的詳儘情報。他們資金的流向，貨物的品類，關係的網路——我要求最精準、最及時的第一手資料。”
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