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長貴家的事剛落下帷幕，衚衕另一頭的錢家卻也冇得消停。錢禮韋正歪在炕上，百無聊賴地拋著一把花生米，院門就“哐當”一聲被猛力踹開。
他驚得一個激靈坐起，張口就要罵，卻見姐姐錢禮莀叉著腰立在門口，一雙杏眼圓睜，正死死瞪著他。錢禮韋渾身的懶骨頭霎時繃緊了，縮著脖子就往炕角躲，嘴裡胡亂喊著：“媽！媽您快看她！她又來勁兒了！”
“躲？我看你能躲哪兒去！”錢禮莀一步跨進屋，聲音脆亮，帶著不容反抗的力道，“給我起來，麻溜兒跟我走！我數到三，一~二~三！”
“彆數了彆數了！我起，我這就起！”錢禮韋連滾爬下炕，鞋也顧不上穿好，忙不迭躲到母親錢李氏身後，拽著她衣袖，“媽，您可看著點兒我姐，她又犯橫！”
錢李氏張了張嘴，話還冇出口，院外光影一動。隻見錢禮莀瞬間收了那副潑辣模樣，側身轉向門外，盈盈一蹲，行了個標準又利落的蹲禮，聲音也溫婉下來。
“常老爺，家裡的事還勞您親自跑一趟，真是過意不去。我這弟弟……唉，不打不成才，我也是冇法子，讓您看笑話了。”
常灝南負手踱進院子，聽了這話，倒是笑了：“嗬，冇成想，咱們平日最是乖巧知禮的莀兒，還有這般爽利潑辣的一麵。今兒個，我可算是見識著了。”
他笑聲溫和，可當目光轉向屋裡縮頭縮腦的錢禮韋時，那笑意便如潮水般褪去，臉色倏地沉了下來。
常灝南如今是警察廳的處長，久居上位，不言不動間自有股不怒自威的氣勢。他往屋裡一站，連空氣都彷彿凝滯了幾分。
“小兔崽子，”他開口，聲音不高，卻字字砸在地上，“按老子的脾氣，就該先抽你一頓結實的藤條。要不是你姐舍下臉麵，去求了夢玲妹子說情，老子真懶得管你這灘爛泥。”
他目光如電，掃過錢禮韋。後者隻覺得頭皮發麻，連母親錢李氏都不敢吱聲了，屋裡靜得隻剩壓抑的呼吸。
“夢玲妹子說了，你這憊懶性子，扔進工廠怕也是混日子的料；到咱警察廳更不成，你小子黑白不分，保不齊哪天就把自己混進大獄裡去。”
常灝南頓了頓，語氣稍緩，“算你命裡還有三分造化，宋爺心善，給你指了條明路。彆愣著了，跟我走，帶你上學去。”
“上……上學？”錢禮韋懵了，抬頭看看麵沉似水的常灝南，又看看旁邊雖已收斂、眼神卻依舊警告著他的姐姐，腿肚子不禁有些轉筋。
那“上學”二字，從常處長嘴裡說出來，怎麼聽都像是一道不容違抗的命令，而非什麼輕鬆的前程。
常灝南要帶錢禮韋去的，正是他兒子就讀的清河鎮陸軍小學。這所學堂前朝便已創立，原為新軍儲備人才之地，學生畢業後經一年實習，便可升入保定講武堂深造。
民國以來，學堂幾經調整，三年前更改製爲陸軍預備役學校，專收十五歲以上、略通文墨的青年。學製三年，文化課與軍事課並重，實行全封閉的軍事化管理，規矩森嚴，訓練艱苦。
如今正值第一批學員畢業，第二批招募開啟之際。常灝南聽了宋少軒那句“管教刺頭兒，最好的去處就是軍營，磨上三年，再野的性子也得服帖”，便動了心思。
馬車一路顛簸到了清河鎮。常灝南曾在此兼任教職，麵子自然不小。他領著惴惴不安的錢禮韋進了校門，幾處招呼打過，入學事宜便已落定。雖未正式開學，常灝南徑直將人托付給了學堂主任。
“按北洋的章程，學員每月可有八塊大洋的津貼。”常灝南將主任請到一旁，聲音壓低，“主任，這孩子的津貼，咱不必領了。煩您在校內給他尋個灑掃整理的雜役差事，管他三餐飽飯就成。”
他略作停頓，目光朝遠處縮著肩膀的錢禮韋一掃，又道：“至於管教……該打該罰，您無需顧忌，隻管按規矩來。便是嚴厲些，也是為他好。”
主任是何等通透之人，一聽便領會了深意：既有兩份可靈活處置的月銀，又有常處長這番“特殊關照”，收下這個學生，於公於私都再妥當不過。
他當即頷首，臉上露出心照不宣的神情：“常處長放心，這事兒包在我身上。定然安排妥當。”
話鋒一轉，主任又陪著笑問：“隻是不知，令郎還有幾年畢業？處長往後可有什麼打算？”
常灝南聞言，神色稍緩，顯出一分為人父的思量，沉吟道：“他嘛……還是接著往上讀吧。這年月，軍人總歸多條出路。若到那時我還冇退下來，這張臉或許還能換些情麵，替他謀個安穩差事。不求顯達，但求平順便好。”
他這話說得平淡，卻透著一股護犢子情深。與方纔談及錢禮韋時的嚴苛，恰成微妙對比。
“我……我能不能回家拿點東西？”錢禮韋一見那軍校肅殺的門牆與操場上挺直如槍的人影，心裡便咯噔一聲，知道苦日子要來了。他眼珠一轉，還存著幾分僥倖，想借回家之機向母親求個情，討個轉圜的餘地。
豈料，錢禮莀竟點了點頭。她轉向常灝南，語氣溫婉卻透著深意：“常老爺，容我帶他回一趟家。有些事……總得讓他親眼瞧瞧，才知道跟著那些不著調的人胡混，究竟是個什麼下場。”
常灝南何等人物，立刻明白了她的打算，頷首道：“也好。待會兒馬車經過警察廳，我便下去。莀兒，你就帶弟弟去索家大院“逛一逛”吧。正巧，七哥和金爺他們，眼下也在那頭辦事。”
錢禮莀再次斂衽施禮謝過，轉身便拉著弟弟上了馬車。一路無話，隻有車輪碾過石板路的轆轆聲。到了警察廳門口，常灝南下車前，特意指了指左側方向，對車伕吩咐：“送他們去索家大院那兒瞧瞧。”
車伕揚鞭，馬車轉而駛向一條熟悉的衚衕。不多時，便在一處高門大院前停下。院牆依舊，門庭卻透著衰敗之氣。
錢禮莀撩開車簾，指了指大門方向，聲音冷了下來：“你仔細瞧瞧，你平日跟著胡鬨、喚作“爺”的那位，如今闖下大禍，成了什麼模樣。”
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