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那一年開春，津門“育才高階財會專科學堂”招進了兩位背景迥異的新生。一位是家道中落、被父母硬塞進來指望“回頭”的索八爺；另一位，則是揣著母親變賣嫁妝、姐姐辛苦積攢的血汗錢，滿懷憧憬又忐忑不安前來求學的錢禮韋。
錢禮韋本有另一條看似更穩妥的路。宋少軒曾給過機會。讓他跟著方家良讀書學手藝，但他自己搖頭不要。
母親錢李氏禁不住他軟磨硬泡，最終依了兒子的心思，決意讓他走一條自己“喜歡”的路。這喜歡是什麼，年少的錢禮韋或許也說不清，隻模糊覺得，該是比在工廠裡流著臭汗更有出息、是更“光亮”的前程。
錢家這幾年，全靠著大女兒錢禮莀在宋府乖巧乾活撐著。那姑娘除了陪伴夫人每月有一份固定的零花，自己更是拚了命地學本事，製衣裁剪，跑腿傳話，但凡能掙錢的活計都肯乾。
掙來的錢，她自己幾乎分文不留，全數捎回家中，給哥哥弟弟零用，給母親維持家用。正是靠著女兒這份遠超同齡人的堅韌與犧牲，錢家才能勉強維持住體麵，甚至攢下一點微薄的積蓄。
錢李氏的算盤打得簡單：橫豎就三年工夫，撐死了花費五百大洋。她掏出家中所有積蓄，發現猶嫌不足，最後一咬牙，開啟自己那口陪嫁的樟木箱子！
將幾件銀飾、一塊壓箱底的織錦緞子，還有一對早就不戴了的金鐲子，丈夫留下的一對花瓶，統統尋了街角的“包袱齋”，壓著價賣了出去。
湊夠了沉甸甸的一包銀元，她瞞著所有人，將小兒子錢禮韋送上了去津門的火車。她心裡懷著最樸素的願望：兒子讀了書，識了字，學了真本事，將來總能擺脫這仰人鼻息的命運，堂堂正正立住腳。
可她萬萬不曾料到，這片苦心，卻將小兒子推入了“命運”的旋渦。階層的鴻溝，有時並非明目張膽的歧視，而是無聲無息滲透的自卑，讓人在不知不覺間，脊梁就彎了下去。
學堂裡，觸目所及皆是錦衣玉食的富家子弟。他們的派頭，他們的談吐，他們隨手花用而毫不心疼的銀錢，都像一麵過於清晰的鏡子，映照出錢禮韋身上那層由母親和姐姐用血汗勉強織就的“體麵”是多麼脆弱。
起初，靠著姐姐為他精心縫製、款式並不落伍的衣衫，母親準備的乾淨可口的吃食，以及偶爾捎來的、來自宋府商行的“時髦”玩意兒。他還不覺得差距，彆人少有的鋼筆，時興的香皂、雪花膏。他還能維持住一份小小的驕傲，甚至收穫過一些羨慕的目光。
可自從與索八那夥紈絝子弟有了接觸，他眼前陡然開啟了另一個世界的大門。那是一種他從未想象過的“有錢”的生活，不是精打細算的體麵，而是肆意揮霍的暢快。
他們對一切享受視為理所當然的淡漠。十幾歲的少年，心智如同未乾的石膏，極易被塑造。新鮮感如同潮水般湧來，沖垮了他原本就不甚堅固的心防。
他開始感到一種混合著羞恥的嚮往，在那些公子哥高談闊論“某家西餐社的牛扒美味”、“某某地方的戲子漂亮”、“昨晚輸了多少”時，他忍不住好奇地探問，語氣裡不自覺地便帶上了討好與恭維，腰桿也在那些漫不經心的目光下，悄悄彎下了幾分。
而另一邊的索八，踏入這所學堂後，也遭遇了前所未有的挫敗。他原以為憑著自己的“聰明”，混個文憑手到擒來。
可當麵對那些代數、幾何時，他久已生鏽的腦筋完全轉不動了。自己第一次在學業上碰了壁。與之形成鮮明對比的，是在那幫紈絝圈子裡，他如魚得水——論遛鳥品戲、論吃喝玩樂、論揮金如土的門道，他堪稱“行家”。
學業上的無能，促使他緊緊地抓住這唯一能證明自己“價值”的領域，變本加厲地沉溺其中。於是，兩個在不同方向上感到失落、尋找依托的少年，自然而然地湊到了一處。
錢禮韋跟在索八身後，睜大了眼睛，見識著所謂“上流”生活的光怪陸離，那自卑混合著虛榮一點點侵蝕著他。索八呢，身邊有了這麼一個對自己所言所行流露出驚歎與追隨的“跟班”，極大地滿足了他的虛榮心，裝點了他已然空虛的門麵。一個渴望被接納，渴求觸控那雲端的生活；一個需要被仰望，需要維持那搖搖欲墜的派頭。
他們都開始把手裡的銀錢不當錢。索八花的是家族最後的老本，錢禮韋揮霍的，是母親壓箱底的嫁妝和姐姐在深宅大院中一點一滴熬出的血汗。
但這兩人在學堂裡，終究隻是不入流的邊緣角色。這所學堂水深得很，裡頭多的是真正有錢有勢的主兒。
頂有錢的，當屬李少爺。他爹是津門地麵上響噹噹的“仁記李”，專做洋貨進出口，家底厚得能淌出油來。李少爺一身行頭從頭到腳都是舶來品，金絲眼鏡鋥亮，說起話來慢條斯理，帶著商賈之家特有的精明。
最有地位的，則是陸校長的親侄兒，陸公子。他父親在北洋zhengfu裡任著外交總長的要職，是正經的官宦子弟。陸公子為人倒是低調些，可那份骨子裡透出的矜持與優越，尋常人學都學不來，走到哪兒都自然被人高看一眼。
而最惹人注目，也最讓這幫半大少年心癢癢的，卻是一位女學生。以晴姑娘是個年輕的寡婦，她不僅功課拔尖，更兼見識廣博，打扮時髦而不俗豔。
更吸引人的是她的閱曆，最新的時裝樣式、最流行的汽車，珠寶的切工淵源，都能娓娓道來，言之有物。即便是字畫古玩、梨園戲曲，她也能品評幾句，且說得在行在理。
這份才情與風韻，把心高氣傲的李少爺和眼高於頂的陸公子都牢牢吸引住了，隻要以晴在的場合，這兩人總是不自覺地湊過去搭話，試圖博她青睞。
這一切，都被縮在人群外圍、又渴望擠進中心圈子的錢禮韋看在眼裡。當聽到旁人議論以晴的來曆，提到“京城”、“宋府”這些字眼時，他腦子裡“嗡”地一聲，彷彿黑暗裡猛地抓到了一根最亮的救命稻草。
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