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這幾筆開銷下去，錢匣子眼見著就空了一半。剩下的三千多塊大洋，得支撐這上下數十口人一整年的嚼穀。
老管家都不用去碰算盤，隻心裡默算一下，眉頭就鎖成了死疙瘩。按這府裡往常的派頭，這點錢，能對付半年就算老天爺開眼，少爺學好了。
怎麼夠呢？光是吃飯這一項。老爺太太少爺小姐，各房有頭有臉的姨太太，每日米麪糧油、雞鴨魚肉、時鮮菜蔬，哪一樣不要錢？
稍微像節省點，一個月冇有一百大洋打不住。這還不算老爺少爺們隔三差五下館子“嚐鮮”，太太小姐們的糕點。還有那一大家子人，衣裳要添，頭麵要打，胭脂水粉不能少，三節兩壽，人情往來不能斷，哪一處不是錢窟窿？
最要命的，是那位索八爺。索家上一輩家主子嗣艱難，中間幾個孩子都冇能留住，如今隻剩這一根獨苗，排行第八，闔府上下便都“八爺”、“八爺”地寵著叫著。老來得子，又是最小的，那真是捧在手裡怕摔了，含在嘴裡怕化了。
這位八爺彆的本事冇有，在“花錢”一道上，卻是天賦異稟。聽戲，要包前排官座，還得給角兒捧場送行頭；遛鳥，尋常的看不上，自個又不會玩，勤等著讓人騙。更是愛打扮，喜出風頭。他一個人，輕輕鬆鬆，一個月就能造掉好幾百大洋，頂得上尋常百姓一家數年的開銷。
管家明白這五千大洋，聽著不少，可投進索家這架早已破損卻依然奢靡運轉的大機器裡，恐怕連個響亮的水花都濺不起多久。他幾乎已經能看到幾個月後那捉襟見肘、拆東牆補西牆的窘迫光景了。
外頭提起索八爺，茶餘飯後都當個笑話，說他是敗家子裡的“翹楚”，紈絝中的“典範”。
可這話，一絲一毫也吹不進索家那兩扇日漸沉黯的朱漆大門裡。在門內，在父母眼中，在那些看著他長大的老仆心裡，八少爺依舊是頂頂好的孩子。聰明，有孝心，隻是年紀尚輕，有些貪玩罷了。將來？將來必定是要光耀門楣、重振家聲的。
這話，擱在五六年前，或許還不算全錯。小時候的索八，確是個伶俐孩子，讀書好，見了長輩禮數週全。可這“將來”的根苗，還冇紮穩，賴以生長的“土壤”便先崩塌了。
前朝龍旗一降，索老爺的精神氣兒彷彿也跟著那麵旗子一塊兒墜了地。他半生宦海，學問本事都在那套舊規矩裡，如今乾坤顛倒，他成了無所依傍的“遺老”，滿腹經綸換不來一升粟米。
苦悶無處排遣，便日日借酒澆愁。起初還在書房獨飲，後來索性呼朋引伴，在花廳裡擺開筵席，絲竹管絃，醉生夢死，試圖在那杯盞碰撞和戲文咿呀中，消解那蝕骨的惶惑與失落。
家裡頭的“天”塌了半邊，規矩自然也鬆了綁。母親心疼老爺，更心疼索八，眼對這根獨苗加倍的溺愛，彷彿把對未來的惶恐，都化作了對兒子的期盼。
嚴厲的索老爺要麼醉倒不省人事，要麼獨自對著一輪冷月唉聲歎氣，那曾經令索八畏懼的戒尺和嗬斥，早已蒙塵。
於是，索八在十幾歲最塑造性格的時期如同脫了籠頭的小馬駒，被幾個早就盯上他的世家紈絝子弟輕易引了出去。
他先學會了遛鳥，接著是耍錢，推牌九，打麻將，再是菸酒女色。越玩越大，越玩越冇邊界，也越來越墮落。
頭一次揣著空空的錢袋、帶著一身菸酒氣深夜回家時，他心裡也曾“怦怦”亂跳，偷偷從角門溜進去，生怕撞見父親。
可一夜忐忑過去，風平浪靜。父親宿醉未醒，母親隻當他在外頭用功久了。那點畏懼，便像晨霧見了日頭，倏地散了。
他膽子越來越大，在那些狐朋狗友的吹捧和阿諛裡，漸漸找到了比讀書更“實在”的樂趣和“價值”。
不知不覺間，那個眼神清亮的孩童影子淡去了，取而代之的，是一個眼袋浮腫、講究吃穿玩物、滿口市井俚語的新派紈絝。
這一老一少，一個在外醉夢，一個在外胡混，裡外裡折騰了好幾年。再加上幾個嫁出去的姑奶奶，被自家不成器的姑爺攛掇著，三不五時回孃家“打秋風”，不是手頭緊，就是想合夥做那註定虧本的“買賣”，索家那點看似厚實的家底，眼見著就被掏出了窟窿。
直到這時，沉溺酒鄉的索老爺和一味溺愛的索夫人才恍然驚覺：這家，快要撐不住門麵了；往後，能指望的，似乎也隻有這個獨子了。
夫妻倆難得地坐在一處，對著昏暗的燈燭合計了半宿。末了，得出一個結論：還得讓兒子讀書！兒子是頂聰明的，隻是被時局和家裡耽誤了，不能就這麼浪費了天分。送到外地去，找個好學堂，嚴加管束，學成回來，自然就能把這份家業撐起來。
索八聽了，心裡自有盤算。他知道那些正經的國立學校、知名學堂自己定然考不進去，便順著父母的意思，點名要去津門那所新辦的“高階財會專科學堂”。
他早打聽過了，這學堂名氣不小，關鍵是不用考，隻要交得起那一年上百大洋的昂貴學雜費就行。
這學堂，正是宋少軒出資興辦的私立新學，不拿北洋一分錢補貼，全憑學費和捐助運營。校長陸先生，是位從東洋早稻田大學學成歸來的新派人物，治學以嚴厲著稱。
學堂入門寬鬆，可畢業極難，本是宋少軒為培養實用商業人才所設。可這“有錢就能進”的門檻，卻恰好成了索八這等子弟的絕佳去處。
這一去津門，對索家而言是望子成龍的最後一搏，對索八來說，卻是困鳥出籠，猛虎歸山。算是徹底放了羊，也徹底完了。
學堂裡，儼然兩個世界。一邊是那些真正商賈世家送來的子弟，他們入學既為鑽研學問，更為結交同儕，拓展人脈，言行舉止間已帶出幾分接班人氣質。
另一邊，則是如索八這般，被家裡“望子成龍”的願望硬塞進來的紈絝公子。他們聚在一處，比的不是功課，是衣著是否時髦，懷錶是否金亮，誰又新得了稀罕洋貨，誰在租界的舞廳更吃得開。學問？那是最不值錢的東西。
更要命的是，這財會學堂設有“女子部”，裡麵大半是家境殷實、有心學些自立本領的良家少女。
這一下，可像滴油落進了滾水。索八這夥子人，功課一塌糊塗，在這方麵卻無師自通。天天下了學，就聚在女子部門口不遠不近的地方，或倚或靠，吹著輕佻的口哨，說著自以為風趣實則輕浮的言語，目光像鉤子似的，追著那些低著頭匆匆走過的女學生。
學堂規矩極嚴，陸校長鐵麵無情，明令禁止騷擾女學生，違者立即開除。因此，這幫人多數時候也隻是“有心冇膽”，隻敢遠遠墜著，過過眼癮和嘴癮。
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