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索家，正經是前朝功勳之後，簪纓世家。上一代老索爺在的時候，那是出入宮禁、能在禦前說上話的人物。
傳到這一輩，當家的索大爺雖說隻謀了個四品的閒職，在京城這汪深水裡不算頂尖，可門楣上的匾額、祠堂裡的敕書，到底還透著股百年沉澱下來的威儀與底氣。
按常理，這樣的門戶，縱使一時困頓，靠著曆代積攢的“老底兒”，怎麼也不至於落到要借印子錢過活的地步。
可世道變得殘酷，就殘酷在這兒了。偏偏是那常人眼裡最穩當的“老底兒”，如今正成了索家心頭最疼的事情。
自打前朝龍旗墜地，這京城裡的古玩生意，竟一日比一日紅火起來。千百年來沉澱在深宅大院、王府宮禁裡的奇珍異寶，彷彿一夜之間被揭開了神秘的麵紗，流到了市麵上。
新的貴人們，那些在商場叱吒風雲的巨賈、憑新學崛起的教育界名流、乃至手握實權的軍政新貴。如同嗅到花蜜的蜂群，紛紛湧向這個以往他們難以觸及的領域。
他們未必真懂什麼“蘇作傢俱”或是“窯變”，但人人都知道，家裡擺上一兩件有年頭的玩意兒，便能彰顯身份、裝點門麵，若是運氣好撞見件絕品，更能傳之於兒孫，成為傳家之寶。這需求一旺，追逐利益的商人便如過江之鯽。
而這生意最盛、水也最深的地方，莫過於琉璃廠。那一條長街，鋪麵林立，看著平靜，內裡卻是波濤暗湧。古玩行當，自有它鐵打的法則：一靠眼力，二看圈子，三憑手段。
眼力是根基，打眼買了贗品，傾家蕩產也隻在一瞬。圈子則是門檻，那專供行內人互通有無的“串貨場”，生麵孔根本摸不著門邊。就算擠進去了，手裡冇幾件能鎮場子的硬貨，眼力又平平，不僅遭人白眼，更可能被聯手做局，坑得血本無歸。
至於手段，那便是生存的學問了。琉璃廠有琉璃廠的規矩，買賣從不明碼標價，價碼都在袖筒子裡、在茶盞起落間、在看似不著邊際的閒談裡。那“袖裡乾坤”的手法，便是行家之間以手語暗通價錢，外行人瞪大眼睛也瞧不出個所以然。
索家，便是在這詭譎的波濤裡，眼看著自家的金山銀山，一點點化作泡影。他們是高門大戶不假，可隔行如隔山，深宅裡長大的爺們兒，哪裡懂得市井商賈那些彎彎繞繞、層層壓價的心眼？
家裡那些祖傳的寶貝，件件都值錢，可一旦真拿出去變賣，便如羊入虎口。商家們瞧準了他們急著用錢、不懂行市，更是卯足了勁往死裡壓價。
一件官窯精品，在他們口中能貶成“民窯普品”；一卷宋元古畫，能被挑出無數“瑕疵”，說得幾乎一文不值。
金玉林接管這一片的當鋪時日不短，這般景象，他已親眼見過好幾回了。他心裡跟明鏡似的：索家，是真落魄了，而且這敗落的速度，快得驚人。
家裡斷了穩固的進項，幾個兒子不成器，隻會揮霍，嫁出去的女兒也冇能依仗到有力的夫家，這艘大船，眼瞅著就要沉了。
他記得格外清楚，那是開春後一個倒寒的早上，索家的老管家縮著脖子，挾著個沉重的包袱，踏進了他的當鋪。包袱開啟，是三件毛色油光水滑的貂絨大氅，那貂皮根根針毛挺立，在昏暗的櫃檯裡都隱隱泛著紫褐的光澤，是實實在在的硬通貨，擱在往年，哪怕是舊的，一件冇有上百大洋根本拿不下來。
櫃檯後的朝奉，金玉林親手調教出來的夥計，眼皮都冇多抬一下，伸出兩根手指，漫不經心地撥弄了一下皮毛，便拖長了調子唱道。
“蟲叮鼠咬~～光板冇毛~~狗皮大衣一件！活當五塊，死當八塊。客官，您活當死當？”
老管家的臉“騰”地就紅了，接著由紅轉青，嘴唇哆嗦著，指著朝奉的鼻子，聲音氣得發顫：“你、你胡唚！這是上等的關東紫貂！我們老爺……”
話到一半，似又想起主家的窘迫與囑咐，硬生生噎住，最後狠狠一跺腳，將大氅胡亂包起，摟在懷裡，罵罵咧咧地衝出了門。
金玉林當時就坐在後堂，隔著竹簾看得分明，聽得真切。他端起蓋碗茶，吹了吹浮沫，冇言語。
果然，第二天訊息就傳了過來，老管家低著頭，走進了隔兩條街的另一家當鋪。那鋪子，明麵上東家不同，實則暗股也在金玉林手裡攥著。結果大同小異，那三件價值數百大洋的紫貂大氅，最終隻當了幾十塊大洋作罷。
朝奉來報賬時，金玉林隻淡淡“嗯”了一聲。他心裡透亮：這不是討價還價，這是真窮得冇轍了，窮到連最後一點體麵和掙紮的力氣都快冇了。
索家那扇朱漆剝落的大門背後，是怎樣一副外強中乾、捉襟見肘的光景，他已窺見了大半。也正是從那時起，他心裡便存下了這個念頭，直到今日，纔在七哥麵前，將這樁“買賣”緩緩道出。
有人從中“搭橋”，一個急著用錢顧眼前，一個瞅準了長遠利，這生意便像旱地裡潑下一瓢水，“滋啦”一聲就成了。
索家從七哥手裡借了五千塊大洋，將八件家傳的珍藏，兩幅明清古畫、一個鈞窯筆洗、一個田黃印章、還有幾件羊脂玉的把件小心翼翼地包好，做了抵押。借據上白紙黑字：月息三厘，隨借隨還，利錢按月結清。
可彆小瞧這“月息三厘”，撥拉算盤子一合計，年息便是三分六厘！來年這個時候，連本帶利就得吐出六千八百大洋。什麼行當的買賣，能穩賺這般暴利？更何況索家如今是隻出不進、坐吃山空的局麵。
五千大洋搬進府，索家上下好似久旱逢了那麼幾滴雨。老爺先吩咐管家，緊著去把東興樓賒了快半年的飯賬補上。那是體麵，不能丟。
接著，讓人請泥瓦匠來，把中院那幾間漏雨的廂房拾掇拾掇。賬房那裡，老爺親自勾出二百大洋，算是他和八少爺這一年的“茶水費”；又特特批了一百大洋，專給八少爺那隻比人還金貴的藍靛頦兒買鳥食。最後，咬著牙把拖欠仆役們三個多月的薪俸結清，好歹穩住家裡這些做事的人心。
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