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“三爺，您吉祥！聽說府上新置了東交民巷後頭的洋樓？謔，那可是新鮮玩意兒，住著舒坦吧？比咱這四合院可得勁？”常在春點心鋪的夥計撩開藍布棉簾，熟門熟路地將客往裡迎，一口京片子脆生生帶著熱氣兒，眼角笑紋堆得跟核桃殼似的。
被喚作三爺的中年人穿著簇新杭綢長衫，外罩黑緞馬褂，手裡轉著兩枚油光水滑的山核桃，聞言從鼻腔裡哼出一聲笑。
“嗬嗬，湊合罷！方便是真方便。擰開龍頭就出水，扯繩兒亮電燈，茅房都比咱這兒的乾淨。可你說這洋人呐，終究是榆木疙瘩，不懂什麼叫享受。冇個院子蒔花弄草、聽蟈蟈兒叫，總覺著魂兒冇處擱似的。”
“要不說您是三爺呢，見天兒琢磨的都是雅趣！”王順兒麻利地用白毛巾撣了撣靠窗的榆木方凳，順勢彎下腰，“那樓……價碼兒嚇人吧？”
三爺撩袍坐下，核桃轉得哢哢響，眼皮都不抬：“五千二。商會裡頭我也算有點麵子。沾了張老闆的光，算讓了幾分利。”
話音落了，他才慢悠悠掀起眼皮，斜睨著夥計：“嚇人？你當爺買的是磚瓦水泥？”說著忽然前傾身子，手指頭幾乎要戳到王順兒鼻尖上。
“爺買的那叫交際圈！樓上樓下、左鄰右舍，清一色的體麪人。英吉利參讚、法蘭西大使，連花旗銀行的經理都租在那片！嘖嘖，人家冇事兒就擱陽台上喝咖啡，這叫抬頭不見低頭見。混熟了辦事多便當，爺能省多少花銷？榆木腦袋，活該你小子窮一輩子！”
鋪子裡霎時靜得落針可聞。有人忘了嚼嘴裡的火燒，有人手裡的筷子停在半空，幾道目光**辣黏在三爺那身流光水滑的綢衫上，帶著豔羨與敬畏。
角落裡，長貴把頭埋得更低了，碗裡的火燒忽然變得味同嚼蠟，後背上像爬著無數根細針，刺得他坐立難安。
那些目光，他總覺得有一半原是該落在自己身上的。若不是孫二爺搶了他的營生，小婊子捲走了他的所有，如今他未必比三爺差。他悄悄摸了摸身邊兒子柔軟的頭髮，喉嚨發緊，澀得發疼。
“得嘞！三爺您這話在理！”王順兒腰彎得像隻蝦米，臉上的笑卻淡了幾分，堆著諂媚應道，“老規矩？八個褡褳火燒，一碗加足芫荽的牛肉湯，這就給您拾掇！”
三爺不耐煩地揮揮手，像趕蒼蠅似的。鋪子裡的嗡嗡聲漸漸又響起來，可所有話茬兒都繞著三爺打轉。
長貴聽見有人低聲嘀咕“五千大洋夠買個三進的大院子了”，有人歎著氣羨慕“往後人家跟洋人混飯吃，哪是咱們能比的”，他猛地端起桌上的涼茶灌了一大口，苦澀的滋味直衝腦門。
“爹，我還想吃個糖耳朵。”小寶拽了拽他的袖子，小嘴油亮亮的，眼裡滿是期盼。
長貴看著兒子身上那件打了補丁的半舊棉襖，心尖像被人狠狠擰了一把，又酸又疼：“今兒個先吃飽，爹帶你去吃炸糕，甜滋滋的！”
他數出八枚銅子兒，重重擱在油光鋥亮的桌案上，拽起兒子的小手便往外走。厚棉簾子“嘩啦”一聲被掀開，凜冽的北風裹著冰碴子劈頭蓋臉砸過來，他慌忙替小寶緊了緊脖間的舊圍脖，將孩子往懷裡緊緊攏了攏。
回京城已滿兩月，媳婦的手愈發粗糲紅腫。在東家府上洗衣漿裳整一年，她的指關節腫得像飽滿的小蘿蔔，卻硬是憑著那點微薄薪俸，把小寶養得白白胖胖、虎頭虎腦。他寄回的餉銀，她半分也冇糟蹋，在城牆根兒置下三間小平房，還攢下近好幾百大洋。
“當家的，冇讓你回來睡窩棚，孩子也照看得好好的。”媳婦將沉甸甸的布包塞進他手裡，眼裡亮得像盛著星子，比當年做新媳婦時還要鮮活，“咱彆再出去奔波了，這點銀子拿著，咱盤個小攤子做點買賣，安穩過日子就好。”
長貴隻覺鼻頭一酸，眼眶瞬間發熱。發財的日子怎麼冇想著往家裡多寄些錢。否則哪用掰著手指算花銷。
正恍惚間，街角突然炸開一聲清亮吆喝：“晚報嘞~新鮮出爐的晚報~看報嘍！zhengfu開放勞工聘用，月餉十二塊現大洋，家屬按月另領十塊！白紙黑字寫得明明白白，童叟無欺！快買一份瞧瞧，錯過這村冇這店嘍！”
長貴的腳步猛地頓住。他愣怔兩秒，忽然“嗬”地笑出聲來，鬱積在胸口多日的濁氣，竟隨著這暢快的笑聲，絲絲縷縷散進了呼嘯的北風裡。
“兔崽子，仗著幾分狠勁就敢硬搶老子飯碗？”他低頭咕噥，嘴角卻越扯越高，眼角眉梢都漾著笑意，“現如今當官的伸了手，我看你還得瑟。”
眼前彷彿已瞧見孫二爺氣急敗壞跳腳罵孃的模樣，這念頭一出，渾身筋骨都鬆快得像是卸了千斤重擔。
“爹，你樂啥呀？”小寶仰著凍得通紅的小臉，好奇地扯了扯他的衣角。
“爹呀，”長貴的聲音透著說不儘的敞亮，抬手揉了揉兒子的頭，“今個高興，想喝兩盅。走，咱上豬頭劉那兒，切一斤燻肉。”
他邁開大步往前蹬，棉鞋踩在積雪初融的青石板上，發出“咯吱咯吱”的脆響。長貴揹著手，嘴裡哼著不著調的京戲，咿咿呀呀的唱腔裹著滿心歡喜，在料峭的寒風裡飄出老遠。
今個這錢花得不算冤枉。長貴心裡雖堵得慌，可三爺的話戳中了要害。交際圈這東西，真是頂頂重要。
他不就是靠著搭上洋人的線，纔在津門撈著了第一桶金？如今要翻身，還得往洋人堆裡湊。隻是這一回，他得把眼睛擦得雪亮，絕不能再跟那些街頭混混廝混，要攀就攀真正的體麪人。他天生膽小，實在經不住那些痞子的陰招暗算。
他早把市麵上的門路摸得門兒清，眼下最有翻盤希望的，便是老毛子的“羌貼”。那一張張花花綠綠的紙質盧布。這玩意前些日子貶值得厲害，幾乎成了廢紙，可東瀛人卻在背後拚了命地炒作，硬是把市價給托穩了，看這勢頭，怕是要觸底反彈。跟著洋人走總冇錯，富貴險中求，他得豁出去搏一把！
倒也不是他一個人瞧出了門道。老毛子那邊，本就有不少投機家在瘋狂炒作羌貼，這股風順著鐵路線刮到北方，東三省、京津一帶更是跟風者眾。亂世之中，人人都揣著一夜暴富的念想，盼著局勢一變，便能靠著這幾張紙票子改寫命運。
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