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一封電報傳來訊息，宋少軒的麻煩暫告平息，此時他已能返回京城。然而想到新年在即，津門洋人眾多，元旦氣氛又頗為熱鬨，宋少軒還是決定留下來，陪關淑怡過完元旦再動身。
雖值歐戰期間，津門的洋人卻似乎未受太多影響。自聖誕起，各處張燈結綵，洋溢著一片節慶氣象。國貨生意格外興隆，店鋪裡擠滿了采買的洋人。
宋少軒在這裡意外遇見了長貴。此時的長貴，已完全不是從前那副模樣。他身穿一件湖藍色棉袍，外頭套著大紅福字紋的棉襖，頭戴一頂黑色瓜皮帽，打扮得不倫不類。長貴獨自坐在一旁，望著高台上正招攬勞工西行的宣傳。
長貴早已得意到失了分寸。世間最磨人的考驗，不僅僅是刀山火海，而是麵對橫財時能否守住本心。
冇經過錢的淬鍊，驟然撞見滿目的銀錢，人心哪有不變的道理？男人如此，女人亦如是。錢這東西，最是能勾魂攝魄，讓人在**裡迷了來路，失了歸途。
此時正值勞工潮興起。因官方已透露出“以工代兵”、加入協約國的計劃，加上不少名流呼籲，去洋人那邊打工，成了不少窮苦人家的選擇。
然而這也是最不地道的時期。大量中介抽走勞工絕大部分收入，用花哨複雜的合同進行欺詐。這些勞工幾乎全都來自赤貧的農家，若非缺衣少食，誰願赴戰場搏命？
他們大多目不識丁，極易受騙。一份偽造的合同，再加上看似淳樸老實的“老鄉”從旁勸說，便糊裡糊塗畫了押。
那時津門碼頭的勞工合同，普遍隻有十幾塊大洋一個月。家人領走那點微薄的安家費，他們便如同被賣給了勞工行。這一去，多數人再也未能歸來。
勞工們對即將經曆的磨難一無所知。依照當時的航船路線，他們從威海港起錨，駛入黃海，沿東瀛海岸邊緣穿越太平洋，抵達楓葉國，再輾轉至楓葉國東岸，最終一部分人被送往英吉利服役，另一部分則繼續航向法蘭西。整個航程漫長，約需三個月之久。
在那漫長的航程中，他們被壓縮在船艙最底層，終日與顛簸和饑餓為伴，唯有靠岸的片刻，才得以喘息。勞工被嚴禁登上輪船上層甲板，更需時刻祈禱，不要遭遇普魯士海軍的襲擊。
而登陸之後的日子，纔是真正苦難的開始。他們被分配至最艱苦的崗位：挖掘戰壕、修築鐵路、裝卸貨物，或在火藥廠、兵工廠、化工廠和造紙廠中從事繁重生產。不僅勞動強度極大，更令人心寒的是同工不同酬的待遇。
“長三爺，這是今兒個的花名冊。”手下人躬著身子，恭恭敬敬地遞上一疊用工筆小楷仔細謄寫的勞工名單與契約文書。
長貴慢悠悠地接過冊子，隨手翻了翻，眉頭漸漸擰成了疙瘩：“怎麼回事？今兒個是偷懶了還是耍滑了？這才一百來號人，比昨兒個足足少了三成！怎麼，都不想掙這份錢了？”
“爺……”手下怯生生地往前湊了半步，壓低聲音，“碼頭那幫人，如今也學著咱們的法子招工了。您看是不是……”
“罷了罷了，多一事不如少一事。”長貴一聽就泄了氣，他素來膽小怕事，深知強龍不壓地頭蛇的道理。要他跟那些在碼頭上刀口舔血的幫派硬碰硬，他自問冇這個膽量。
“這些拿去，帶弟兄們喝頓酒。”長貴從錢匣裡抓出一把銀元，嘩啦啦地撒在桌上，“剩下的大家分分。”
說罷，他捧著賬本轉身離去——今日這一百多號人，又是二百多大洋穩穩落袋。原來，長貴與洋人談定的價碼是每人兩塊大洋。苦難層層壓在那些背井離鄉的勞工肩上，而每一道關卡的經手人卻都賺得盆滿缽滿。
眼見長貴從每個勞工身上抽走兩塊大洋，夥計們眼紅不已，背地裡直罵他“京城扒皮鬼”。自己拿走大頭，十來個夥計才分得十來塊錢。
“說我黑？”長貴聽到風言風語，氣得直拍桌子，“你們這些冇眼力見的東西！爺抽兩塊怎麼了？你們知不知道洋人從zhengfu那兒抽二十法郎的傭金？航運公司每張船票收一百三十大洋，跟三等艙一個價，卻把勞工當牲口，連口飽飯都不給，他們不比我黑？”
他越說越激動，額角青筋暴起：“那些洋鬼子乾這行當可是祖傳的營生！打他們太爺爺那輩起就在做這買賣。跟他們比，爺已經夠仁義了！”
每日經長貴之手送走的苦力不下百人。這些麵黃肌瘦的漢子從津門碼頭啟程，在煙台港集結，最終在威海衛擠進密不透風的底艙，駛向茫茫大洋彼岸的未知命運。
而長貴每日穩坐賬房，二百多大洋嘩啦啦流進錢匣。他豢養著十幾個專事誘騙的夥計，在這吸血的勞工貿易裡如魚得水。這個昔日在茶館縮著脖子點頭哈腰討生活的夥計，竟真成了自己夢裡都不敢想的“人上人”。
許是早年間看夠了白眼，長貴發了財後，一不進茶館聽曲，二不去酒樓宴飲。他讓人尊稱自己“長三爺”，卻總覺著這聲稱呼彆扭。夥計們點頭哈腰的模樣，活脫脫就是從前的自己。
他的銀錢多半灑在了女人身上。半輩子冇被正眼瞧過的長貴，如今最享受的就是鶯鶯燕燕們軟軟地喚他“爺”。也真讓他遇著個“良人”，那女子二十七八的年紀，從南邊來，生得嬌小玲瓏，瞧不出具體年歲。
聽她含著淚訴說身世，竟是一出人間慘劇。見她哭得梨花帶雨，長貴那顆在銅錢堆裡打滾的心，竟也化了。
於是津門多了處精巧的宅院，長貴在這安了第二個家。除了按月往京城寄錢養兒子，其餘進項都交給了這個貼心人。每日裡，女子總會備好四碟八碗，把長貴伺候得妥妥帖帖。在這溫柔鄉裡，長貴終於嚐到了被人捧在手心裡的滋味。
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