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老譚收回目光，緊緊盯著林公子：“你說，我們能看到萬族平等待我漢族那一天嗎？”
“一定能！”林公子正色道，“宋爺實業救國的決心，您都看在眼裡。這幾次交鋒，我們何曾這般挺直腰桿過？所以……”
“這不就對了？”老譚伸手按在林公子肩頭，掌心溫暖而有力，“我這條命算什麼？放心吧，就衝宋爺做的這些事，一切都值得，哪怕死都值。”說罷轉身步入內室，布簾晃動的陰影掩去了他的身影。
不過半日工夫，老譚便轉讓了鋪子、變賣宅院，回到棲身的破廟卸下多年偽裝。當他再度現身時，已恢複本來麵目，徑直走向宋記商行。
林公子在街角遠遠望見，微微頷首，轉身拍了拍身旁張廣的肩頭，二人交換了一個心照不宣的眼神。
張廣會意，引著老譚穿過三條街巷，走進老裕豐茶館，當著所有茶客的麵朗聲宣佈：“即日起，這間茶館就由譚掌櫃主事。”
老譚接手茶館的訊息傳開，倒也冇掀起什麼波瀾。在旁人眼裡，宋少軒如今是津門商界炙手可熱的人物，名下產業繁多，將一間茶館交由他人打理，實在是再尋常不過的事。
這位新掌櫃待人接物很是有度，不管是滿族禮節，還是漢族習俗都懂。遇上熟客總會多添一碟瓜子，算賬時零頭也常抹去。
不出幾日，茶客們便都接受了這位溫和知禮的譚掌櫃。他像是茶館裡那把用了多年的紫砂壺，不知不覺就融入了眾人的日常。
漸漸地，老譚開始接觸宋少軒身邊的人。他記得管家有咳疾，總在櫃裡備著枇杷膏；曉得采買的老周好兩口酒，便常留些下酒菜。這般體貼入微，讓宋府上下都對他生出幾分親近。
最讓人看不透的，是他對小虎的那份心意。這半大小子如今成了他的影子，走到哪跟到哪。老譚常在收拾茶碗的間隙，往他手心裡塞幾個銅元。
“半大小子喝什麼茶，去天橋摔摔跤，聽聽書，長長見識。”那語氣，不像主仆，倒像是父子。
有時夜深人靜，他也會指點一二，望著小虎在院子裡比劃摔跤架勢的身影，眼神裡會掠過一絲難以察覺的柔軟。彷彿透過這個虎頭虎腦的少年，看見了某個遙遠的、再也回不去的從前。
範先生素來敬重老譚為人，這些時日見他待誰都寬厚，唯獨對錢李氏時常冷眼相對，心下不免疑惑。那錢家三個孩子都是他親眼看著長大的，個個知書達理，特彆是二女兒禮莀更是他的得意門生。這樣人家的母親，怎會惹得老譚這般不待見？
這日見老譚又在院中沉著臉盯著錢李氏的背影，範先生終是忍不住上前勸道：“譚掌櫃，錢家娘子一個婦道人家帶著三個孩子不易，何不寬厚些？”
老譚卻不答話，隻意味深長地看他一眼，輕輕拉住他的衣袖往錢家小院走去。暮色漸沉，兩人停在糊著棉紙的窗外，老譚壓低聲音：“您小點聲，自個聽聽就明白了。”
範先生原是讀書人，素來不齒聽人牆角，可見老譚神色凝重，隻得凝神屏息。但聽屋內燈火搖曳，錢李氏正就著油燈縫補衣裳，針線在粗布上遊走，發出細碎的聲響。
“你大哥考進燕京預科，眼瞅著要去津門唸書了。”錢李氏的聲音帶著笑意，“你大姐也想開個裁縫鋪，專給那些公館裡的姨太太做旗袍。小韋啊，你也該有個打算了。”
炕上的錢禮韋懶洋洋翻了個身，錦緞被麵窸窣作響：“娘，讀書忒冇勁，非去不可嗎？”
錢李氏抬頭勸導，“傻孩子，不讀書怎成器？你哥你姐都是讀書識禮的，咱們錢家就指望你們光耀門楣呢。”
錢禮韋忽然坐起身來，雙眼發亮：“那我倒有個主意。就想念大姐在的那所洋學堂。那兒的學生都穿西裝皮鞋，出門還有汽車接送。”
錢李氏手中的針線慢了下來，麵露難色：“傻小子，以晴以雯兩個丫頭自己就有錢，何況關係也不一般。這事娘私下提過，管家和譚掌櫃都說不合適。再說……那學堂的學費，都是宋掌櫃墊付的，咱家實在是開不了口。”
“二姐肯定能說動夫人！”錢禮韋猛地跺腳，震得炕桌一晃，“宋掌櫃家財萬貫，漏點指縫就夠我們花的。我看就是二姐不肯用心幫我！我哥都能去燕京，我憑什麼不能去讀啊！我也要過大哥這樣的日子”
“哎喲小祖宗，這話心裡明白就成，哪能嚷嚷出來？”錢李氏慌忙放下針線，上前輕撫兒子的後背，“等夫人回來，娘定讓你姐去求情，保準讓你如願。”
錢禮韋這才轉怒為喜，歪在炕上翹起二郎腿。忽又眼珠一轉，湊上前給母親捶腿：“娘最疼我了。既要去那學堂，總得置辦些體麵行頭，不然叫同學笑話。您再跟姐多要些銀錢……”
他聲音甜得發膩，“等兒子學成當了老爺，定給您好日子過，還給您養老送終。”
“還是小韋最懂事！”錢李氏激動地將兒子摟在懷裡，眼角泛淚，“娘後半輩子就指望你了。”
窗外的範先生聽得麵色鐵青，負在身後的手微微發抖。他忽然明白老譚為何獨獨對錢李氏冷眼相待。這般溺愛，分明是要將孩子往歧路上引。
暮色漸濃，他拂袖轉身離去，打定主意若禮莀真要替弟弟求情，他便當冇有這個學生。
範先生拂袖走在前麵，月光將他清瘦的身影拉得老長。老譚不緊不慢地跟在後麵，自腰間菸袋摸出菸絲塞進煙桿點上，自說自話的低聲嘟囔起來：
“先生是讀書人，滿腹經綸，定然是聽過“升米恩，鬥米仇”的老話。咱們宋老爺待人太寬厚，如今還矇在鼓裏。您給評評理，我這把關的，莫非還做錯了不成？”
“慈母多敗兒！”範先生猛地駐足，氣得鬍鬚直顫，“錢家老大跟著李公子學農，如今品學兼優，還自願下鄉掃盲；丫頭在夢玲夫人跟前學得端莊知禮。偏偏錢家這個小兒子……”他重重歎息，袖中的拳頭緊了又鬆，“這般模樣，將來怕是個白眼狼，彆說有什麼成就，我看是要釀出禍患來。”
老譚在月光下露出一絲苦笑，眼角的皺紋更深了。他望瞭望錢家小院那盞尚未熄滅的油燈，彷彿已經看見未來某日，這溺愛之種結出的苦果。
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