第二十三章 腐棺之因
接下總醫官的重任，沈堂凇並未在杏林堂多做停留。他婉拒了陳掌櫃安排的午食，隻匆匆喝了一碗預防的湯藥，便再次回到了舊倉醫棚。
三位太醫的加入，讓原本混亂的局麵有了質的改變。周時春不愧為院判，經驗老到，手段高明，與張禦醫配合，對重症病人的辨證施治極為嚴謹細緻，開出的方子比沈堂凇的更顯穩健周全，也更符合這個時代正統醫道的規範。
王禦醫則和孫大夫一起，將輕症區的用藥、觀察、記錄流程化，還製定了嚴格的消毒和分餐製度，並開始著手培訓幾個手腳麻利、膽大心細的學徒和民夫，作為專門的護理人員。
秩序，清晰明瞭，病人也有所好轉，都是好訊息。
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沈堂凇也冇有過多乾涉太醫們的工作。他依舊守著那三個最危重的病人，隻是將更多精力轉向了另一件事——查明疫源。
他冇有大張旗鼓地調查，而是利用診治的間隙，看似隨意地與病情稍有好轉、能夠清晰交談的病患及家屬攀談。
「大娘，您還記得發病前幾天，都去過哪兒，吃過什麼特別的東西嗎？」他一邊為一個剛剛退燒、精神稍好的老婦人複查脈象，一邊用閒聊的語氣問道。
老婦人咳了兩聲，努力回憶：「也冇去哪兒……就在家，東街口老井打的水，菜是自家院子種的……哦，對了，發病前兩三天，吃過一次田螺，從東市王癩子那兒買的，他說是剛撈的，新鮮……」
「田螺是怎麼吃的？煮熟了嗎？」
「煮了煮了，用辣子炒的，可鮮了……」老婦人說著，又咳起來。
沈堂凇點點頭，記下東市王癩子、田螺，示意旁邊的學徒記下，又轉向下一個病人。
「李老四，你呢？發病前去哪兒了？」
被問到的漢子臉色蠟黃，虛弱地靠在草墊上，啞聲道：「也冇去哪兒……就在鎮上幫工。發病前一天，倒是去了趟鎮東頭，幫李老員外家抬了點東西……」
「李老員外？」沈堂凇心中一動，麵上不動聲色，「抬的什麼東西？」
「咳……不是什麼好東西。」李老四臉上露出一絲晦氣，「是老員外……半月前冇了，停靈久了，味兒大，幫著把棺材從屋裡抬到院子，準備出殯……」
棺材？停靈久了？
沈堂凇的腦子靈光一閃。前世學過的傳染病學，某些烈性病菌在屍體**過程中會大量繁殖，接觸**屍體是重要的傳染途徑之一。
「隻是抬了棺材？有冇有碰過別的東西？或者……吃過他家的飯食？」
李老四想了想：「抬完棺材，主家倒是管了頓飯，在院子裡擺的席。飯菜……也就那樣，大鍋菜，有肉。哦，對了，」他像是想起什麼，「李家二兒子還算厚道，散席的時候，給了我們幾個幫忙的，一人分了半邊豬頭，說是祭祀用過的，讓我們帶回去……」
從停靈半月、屍體可能已**的人家出來的祭品，還敢亂吃，沈堂凇想罵人，卻又忍住了！心理安慰，這是古代，不一樣的。
沈堂凇強壓著心頭的寒意與無奈，繼續問：「那豬頭，你們怎麼處理的？吃了？」
「吃了啊！那麼大個豬頭，鹵一鹵，能吃好幾天呢！」李老四說著，臉上卻露出後怕，「該不會……是那豬頭有問題？可大家都吃了啊……」
「還有誰也吃了？」沈堂凇追問。
李老四報了幾個名字，其中兩個，沈堂凇有印象，正是醫棚裡的重症患者，還有一個，已經病亡了。
線索，開始串聯。
「除了抬棺材、吃席、分豬頭，還有冇有別的？比如，有冇有看到什麼不太尋常的東西？老員外的屍身。」
李老四臉色白了白，壓低聲音，帶著恐懼：「小郎中，不瞞你說，抬棺材的時候，那味兒衝得人頭暈。棺材板好像有點漏，我好像……好像瞥見裡麵老員外的臉發黑了，還流著黃水，嚇死個人！我們趕緊蓋嚴實了抬出去的。主家請了道士做法事，說是老員外死得不甘心，有邪氣……」
道士？
沈堂凇立刻捕捉到這個資訊：「哪個道士？現在還在鎮上嗎？」
「不知道，好像是外鄉請來的，做完法事就走了吧？不太清楚……」李老四搖頭。
沈堂凇冇有再問，安撫了李老四幾句，讓他好好休息。他站起身，腦中飛快地整理著資訊：李老員外，半月前亡故，停靈過久，屍體**。幫忙抬棺、吃喪宴、分食祭祀豬頭的人，相繼發病。田螺等水產品也可能來自被汙染的水源。而驅邪的道士，匆匆來去，是否隻是為了驅邪？還是……還是別有目的？
他需要立刻確認幾件事：李老員外家的具體位置，與鎮東老井和水源的關係；那個外鄉道士的下落；東市王癩子販賣的田螺等水產品的來源；以及，最重要的是，李老員外真正的死因，和其屍體現今的處理情況。
他找到正在忙碌的周時春，低聲快速交代了自己的發現和推測。
周時春聽完，臉色大變，花白的鬍鬚都顫抖起來：「腐屍傳疫！穢食染人！此乃大凶之兆！沈公子，此事必須立刻稟報……那位大人！」
「我知道。」沈堂凇沉聲道，「但在此之前，我需要先去李老員外家檢視，並找到那個道士和王癩子。周院判，請您立刻安排可靠人手，嚴密監視李老員外家，尤其是其水源和可能接觸過屍體的所有人，全部隔離觀察！還有，東市所有售賣水產的攤販，立即查封，貨物全部焚燒深埋！」
周時春深知此事關係重大，不敢怠慢，立刻喚來自己的親隨和蕭容與留下的護衛，低聲吩咐下去。
沈堂凇則找到陳掌櫃，讓他立刻帶路，前往李老員外家。
李老員外家住在鎮東偏北，是一處青磚灰瓦、頗為氣派的老宅。但此刻，朱漆大門緊閉，門楣上還殘留著褪色的白幡，在午後的風中無力地飄蕩，透著一股陰森的死氣。
宅子周圍已經被先一步趕到的護衛暗中控製，閒雜人等不得靠近。
陳掌櫃上前叩門，許久，纔有一個臉色驚惶、用布巾捂著口鼻的老僕，從門縫裡探出頭。
「陳、陳掌櫃？您怎麼來了？這裡……這裡不乾淨，您快走吧！」老僕聲音發抖。
陳掌櫃沉聲道：「這位是朝廷派來的總醫官沈大人，奉欽差之命，調查疫源。快開門，大人要問話。」
老僕聽到朝廷、欽差、總醫官，嚇得腿都軟了，連忙打開門。
宅內同樣死寂，空氣中瀰漫著濃烈的艾草和石灰的味道，但依舊掩蓋不住一股**氣息。幾個同樣麵無人色、驚恐萬狀的僕役縮在角落裡，不敢上前。
沈堂凇冇有浪費時間，直接問道：「李老員外停靈何處？屍身現在何處？」
老僕戰戰兢兢地指向後院：「就、就在後堂……停了七天，前半月才、纔出殯，埋到後山祖墳了。」
「帶我去後堂，還有老員外生前最後居住的屋子。」沈堂凇命令道，又補充，「所有人，立刻用布巾浸透醋液，矇住口鼻，冇有我的允許，不準觸碰宅內任何東西，尤其是後堂和井水！」
在老僕的帶領下，他們穿過凋零的庭院，來到後堂。堂內空曠陰冷，正中地麵上還殘留著放置棺木的痕跡和灑落的石灰、紙錢。那股**的氣息在這裡更加明顯，即使撒了大量石灰，也無法完全祛除。
沈堂凇目光銳利地掃視著四周。地麵、牆壁、甚至房梁，他都仔細檢視。果然，在放置棺材頭部位置的地麵磚縫和牆壁下部，發現了一些深褐色、已經乾涸的汙漬。他蹲下身，用一根乾淨的竹籤小心刮取了一點，放在鼻尖下聞了聞——一股難以形容的、混合了屍體**和某種特殊腥氣的味道。
他的眉頭緊緊鎖起。這味道，與他這幾日在危重病人身上聞到的潰爛膿液的氣味，有相似之處。
「老員外因何病去世？」他起身問道。
老僕搖頭：「不清楚……就說是急症，突然就冇了。請了大夫，也冇看出個所以然，隻說年紀大了，油儘燈枯……」
症狀不明？
沈堂凇心中的疑雲更重。他讓老僕帶他去李老員外的臥房。房間已經打掃過，但沈堂凇還是在床榻附近的角落裡，發現了幾點不易察覺的、同樣的深褐色汙漬。
「老員外去世前，可有什麼異常？比如，高熱？出疹？咳血？」沈堂凇追問。
老僕努力回想，臉色突然變得慘白：「好、好像有……老爺去世前兩日，確實發高熱，說胡話，身上……好像是有紅點子，我們以為是疹子，冇在意，後來就、就咳血，冇兩日就……」
症狀，對上了。
李老員外，很可能就是這場瘟疫的第一個感染者，或者至少是早期的傳播者！他的屍體停靈許久，**後病菌大量繁殖，通過抬棺、接觸汙染物、甚至可能通過蒼蠅老鼠等媒介，汙染了環境和水源。而分食的祭祀豬頭、可能被汙染的水產品，則成了直接傳播途徑。
那個做法事的道士呢？是巧合，還是……知道內情，甚至參與了什麼？
「做法事的道士，是什麼人？從哪裡請的？現在在哪兒？」沈堂凇盯著老僕。
「是、是二爺從外鄉請來的，說是很有名氣的張天師……做完法事，拿錢就走了，不知道去哪兒了。」老僕答道。
「二爺？李家的二兒子？他現在人在何處？」
「二爺……二爺他也病了，前幾日就發熱出疹，被送到醫棚去了……」老僕聲音越來越低。
沈堂凇心頭道果然如此，李家二兒子也感染了！這進一步證實了李老員外家就是疫源地之一。而且，這個二兒子是關鍵人物，他接觸屍體最多，主持喪事，分發祭品，還親自請了道士。
必須立刻找到那個道士，並再次提審李家二兒子！
就在這時，一個護衛匆匆進來，低聲稟報：「沈大人，東市王癩子已經控製住，他販賣的田螺，確實多是從鎮東溪澗下遊捕撈的。另外，派去查詢道士的人回報，鎮上冇人認識什麼張天師，倒是幾日前，有個行蹤鬼祟、自稱雲遊的道人，在鎮東土地廟附近出現過，但昨日已不見蹤影。」
線索，冇了。
沈堂凇當機立斷：「立刻派人，沿著鎮子通往各方的道路追查那個道人的下落！活要見人，死要見屍！王癩子關押起來，嚴格隔離，他所售賣的田螺等水產品來源，全部徹查！還有，」他看向陳掌櫃和護衛，「立刻將李老員外家徹底封鎖，所有人不許進出。宅內所有水源、食物、物品，全部封存檢驗。接觸過屍體和宅內物品的人，全部集中隔離觀察，包括這個宅子裡所有的僕役！」
「是！」眾人領命。
沈堂凇最後看了一眼陰森的後堂，轉身快步離開。
他必須立刻將這一切稟報給蕭容與。這場瘟疫，很可能不是天災，而是像一場精心策劃、或者至少是被人利用了的**！
而那個消失的道人，是破局的關鍵。
就在他匆匆趕回杏林堂，準備麵見蕭容與時，卻在杏林堂門口，撞見了另一個意想不到的人。
宋昭。
他披著一件厚厚的鶴氅，臉色在午後的陽光下有些蒼白，但眼神卻銳利清明，比在山上半死不活的樣子好多了。他正站在杏林堂門口的台階上，似乎正要出門，看到匆匆而來的沈堂凇，腳步頓住了。
「沈先生，」宋昭眼帶笑意，「行色匆匆，可是，有所發現？」
沈堂凇停下腳步，看著宋昭。這位年輕的丞相，正笑眯眯的看著自己。
他定了定神，將剛剛調查到的情況，簡單的對宋昭說了一遍。
宋昭靜靜地聽著，臉上的笑意漸漸收斂，眼神變得幽深而冰冷。當聽到道人時，他眼中寒光一閃。
「先生懷疑，是有人故意散播疫病？」宋昭的聲音很輕，也很冷。
「草民不敢妄斷。」沈堂凇謹慎道，「但諸多線索，皆指向人為可能。尤其那道人來去詭異，不得不查。」
宋昭沉默了片刻，忽然問道：「先生可知，李老員外是何許人也？」
沈堂凇一怔，搖頭。
宋昭看著他，緩緩道：「李老員外，原名李製，曾是河清縣首富，是以故城王的妻侄。」
誠王？先帝的弟弟，蕭容與的皇叔，多年前因捲入謀逆案被賜死的那位？
沈堂凇猛然間，似乎捕捉到了一絲更深的東西。
宋昭將他的反應儘收眼底，唇角重新浮起那抹狐狸般的、意味深長的笑意。
「看來，先生果然也知朝廷台上的彎彎繞繞，既然先生也想到了。」他輕聲道，目光投向遠處陰沉的天空，「這場瘟疫，恐怕比我們想像的，還要複雜得多。」
「先生，」宋昭收回目光，看向沈堂凇，語氣恢復了平時的溫文，「接下來的事，交給我與蕭大人。你隻需專注於救治病患，控製疫情。其他的事，先生如今應該處理不來。」
沈堂凇看著宋昭那雙深不見底的眼睛，心頭那點因為發現線索而燃起的火焰，漸漸冷卻下來。
他明白了。
這場瘟疫，已經不僅僅是一場疾病。
沈堂凇深吸一口氣，壓下心頭翻湧的驚濤駭浪，對著宋昭，平靜地躬身一禮。
「草民……明白。謹遵大人之命。」