肖塵看著那個老者，忽然問了一個不相乾的問題。
“你們的縣太爺，在當地風評如何？”
老者愣了一下。
他抬起頭，看著肖塵，目光有一種說不清的東西——像是憤慨，像是厭惡，又像是憋了一肚子的話終於有人問了。
“不當人子！”他的聲音拔高了，在大堂裡回蕩著，“那縣裏的人，就算是鬧出了人命，也是私下裏解決。絕不登那衙門半步！也就是那丫頭年紀小，不知道險惡，這才著了道。”
那十三歲的女年紀小，不懂事，不知道這個縣的衙門是什麼地方，不知道進去容易出來難，不知道那些穿著官袍、滿臉堆笑的人，比山裏的土匪還可怕。
她隻知道哥哥死了，要報官，要讓官府來抓兇手。她不知道，自己這一報，就把自己和嫂嫂都送進了死牢。
“噢？”肖塵倒是另眼相看。他坐直了身子，手指在扶手上停了一下。
就算是大旱時期的西北，百姓對官府也隻是怨恨，該報的案還是會報，該告的狀還是會告。
可這個縣，百姓連鬧出了人命都不登衙門——這已經不是怕了。
他看了知府一眼，知府的臉已經黑得像鍋底了。
一個七品縣令，能把一縣的百姓逼到“鬧出人命也不登衙門”的地步，這不是一個人能做的事，這是一張網。網底下，不知道還壓著多少冤魂。
那老漢跪在堂下，憋了多年的話一股腦地往外倒。
“大人您有所不知。別處的貪官都是吃完被告吃原告，兩邊通吃，好歹還有個規矩，還有個分寸。我們縣的，隻要踏入那個衙門，就沒有囫圇個出來的。那狗官不榨到最後一絲油水，絕不會放過你。多少人家破人亡呀！賣地的，賣房的，賣兒賣女的，上吊投井的。告狀的進去，比犯案的還慘；作證的進去，比犯人還慘。那衙門不是講理的地方，是吃人的地方。”
他喘了口氣，嗓子有些乾，但話沒停，像是怕一停下來就再也沒機會說了。
“還有那些衙役。你躲著他們，他們都要湊過來咬你。今天收個田稅，明天收個丁口銀，後天又說你家的雞跑到官道上來了，要罰錢。整個縣城，連個賣針頭線腦的鋪子都開不下去。生怕一開門，那些惡狗就撲上來，連骨頭帶肉啃得乾乾淨淨。大人，您說，這還是人過的日子嗎？”
他說完了，跪在那裏，胸膛起伏著，喘著粗氣，眼睛紅紅的，像是剛跟人打了一架。
肖塵轉過頭，看著知府。
“這就是你的治下嗎？”
知府腦門上的汗一下子就冒出來了。
他的嘴張了張，又閉上了，喉結滾動了幾下，聲音發乾。
“侯爺，下官也是看該縣年年政報正常，上報的案子都很少，還以為是清平之世。哪知道……”
“所以說，你會當官，卻不會治理。”
肖塵瞟了他一眼，目光從他臉上掃過，落在堂下那個還跪著的老漢身上。
“無能也是罪。你就不想想，就算是聖人治世，也擋不住人心。怎麼會連個小偷小摸都沒有？天下哪有這樣的地方？一個縣，年年沒有案子，年年政報正常，你不覺得奇怪嗎？”
知府的汗冒得更厲害了。
“下官知罪。”
肖塵不再看他。不貪不佔，頂多是個庸才。論才能，還不一定比得上那個貪腐的知縣。
坐在那個位置上什麼都不做，比貪官的做什麼害的人還多。
肖塵端起茶杯，喝了一口。
“不是還抓來個師爺嗎？再問問是怎麼回事兒。我倒挺好奇，他們到底是想坑害這兩個女人，還是想包庇那個賊人。”
知府慌忙點頭，像是抓住了救命稻草。
“好，好。下官這就提審。”
師爺被帶了上來，兩個捕快架著，腿有些軟，走路的姿勢像是在踩著棉花。
他一上堂，眼珠就滴溜溜地轉。先看知府，再看堂下那個老漢，把堂上的人看了個遍。最後落在肖塵身上——穿著青布長衫、手裏端著茶杯，像個看客。
大堂上怎麼會有看客？
肖塵隻看了他一眼，就知道這傢夥不會老實。
“也別問了，先上大刑吧。看上去就不是個老實的。”
師爺一聽就慌了，兩隻手在身前亂擺，臉上的表情從惶恐變成驚恐。
“我並未犯罪，如何——”
更可怕的是，知府什麼話都沒說。差役們已經拿上來夾棍。
“這——啊——”
師爺的慘叫灌滿了整個大堂。
堂下那個老漢縮了一下肩膀，聽著那慘叫聲，臉上的表情說不清是痛快還是不忍。
直到他叫得沒了力氣，聲音越來越低，像是從喉嚨最底下擠出來的呻吟。他的頭垂下去，身子軟了，像一攤泥一樣癱在地上，不動了。
“潑醒。”
一盆水潑上去，師爺打了個寒戰，醒了過來。
肖塵放下茶杯。
“你們為什麼陷害那兩個女子？”
師爺的嘴唇哆嗦著，聲音嘶啞，斷斷續續，像是從很遠的地方飄過來的。
“沒……沒……”
肖塵沒有理會他的狡辯。他搖了搖頭，嘆了口氣，像是在看一個不懂事的孩子。
“再堅持就沒意思了。事情我們已經理清。你那個縣太爺是躲不過去了。我現在隻是想知道原因。說說吧。”
師爺的嘴張著，眼睛裏的光一點一點地暗下去。
像一隻被逼到牆角的狗，知道跑不了了，連叫都不叫了。
“不是坑害那兩個女子。”他的聲音沙啞，但每個字都很清楚，像是在交代後事，“也不是包庇那個賊人。”
肖塵看著他，等著。
師爺嚥了口唾沫，喉結滾動了一下。
師爺說出一個令人意外卻情理之中的答案。
“隻是因為錢。”
“那個賊把錢給了那個貪官？一個挖土牆的蠢賊，能偷到什麼？值得為他造出冤案？”知府覺得不可思議。
師爺搖了搖頭。
“不是。是因為按照實情判案，就得去抓那個賊。緝盜，是要花錢的……”
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