該抬的抬，該押的押，總算把人都清了出去。
那些打手被鐵鏈拴成一串，低著頭，縮著脖子，被捕快們推搡著往巷口走。
滕壺走在最後麵，穿著一身不知哪兒找來的灰撲撲的舊衣裳，肩膀耷拉著，腳步拖遝，像一條被剔了骨頭的魚。
那個紈絝被人用門板抬出來的時候，臉上蓋著一塊布，看來隻能直接埋了。
四周看熱鬧的人在官差來了之後，就跑了個精光。
到了這會兒，巷子裏已經空蕩蕩的了，連個探頭探腦的都沒有。
偌大一個商號，就剩下了肖塵一家五口。
沈明月站在門口，看著突然冷清的街麵，
嘆了口氣。
“還得我們自己上門板關店。”
聲音不高，帶著幾分無奈，幾分好笑。
捕快們押著那些打手往衙門走，隊伍拉得很長。捕頭走在隊伍最前麵，時不時回頭看一眼，直到看不見了，才轉回頭，快走幾步，湊到知府身邊。
知府的步子不快不慢，臉上的表情已經恢復了那種官場上常見的平淡——不喜不怒，不冷不熱，看不出在想什麼。
捕頭走在他旁邊，壓低聲音，語氣裏帶著幾分討教，幾分遺憾。
“大人，為何不多留一會兒？說說話，留個一麵之緣也好啊。那可是逍遙侯。”他的聲音裏帶著幾分嚮往，幾分可惜。
知府看了他一眼，腳步沒停。
這個手下聽話，做事也利索，腦子也活泛——就是眼界不太夠。
他想了想，還是提點了一句。畢竟是自己的人，能用，也順手。
“你若真看到神仙，隻管跪下磕頭。千萬莫要說話。”
捕頭愣了一下。
“為何啊？”他摸不著頭腦。
知府表情帶著幾分嚴厲，幾分不耐煩，還有幾分“你怎麼還不明白”的無奈。
“因為你不配！”
捕頭的嘴張了一下，又閉上了。
知府沒有給他消化的時間“和這種大人物，不要耍小心眼兒。你以為多說幾句話就能攀上交情？你以為人家會記住你是誰？你以為留個一麵之緣，日後就能拿出來說嘴？”
他頓了頓。
“人家連你的臉都不會看第二眼，多嘴隻會害了你。”
捕頭跟在後麵，不敢說話。
知府的聲音又響起來，這回帶著幾分命令的口氣。
“把人都關起來之後，趕緊去尋人。不把那些女子帶回來，就不要回來了。”
捕頭的腳步慢了一下，臉上露出為難的表情。
“可是大人，她們已經走了好些天了。往哪個方向去的都不清楚，這茫茫人海——”
“那也得找。”知府頭也不回，聲音冷下來“出了事兒，拿你們的命去填。”
捕頭收起了討好的笑容，臉上的表情變得嚴肅起來，點了點頭。
“明白了。”
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京都，宮城，文華殿。
夏稅跟著明細摺子一起到了朝廷。
戶部的車馬一路煙塵滾滾，終於在入伏之前把那些沉甸甸的箱籠送進了國庫。
周泰難得地開了內閣議事——以前不是他不想開，是開不起來，身邊連個說真話的都沒有。
往年戶部尚書不是哭窮就是叫苦，國庫裡的銀子像漏了底的缸，這邊倒進去，那邊就沒了影，連個響動都聽不見。
今日不一樣。
文華殿裏坐著的幾位，都是能說得上話的人物。老宰相坐在上首。
戶部尚書坐在他下手，是新任的，四十來歲，麵皮白凈，留著三縷細須，看著精明強幹。
另外還有四個新麵孔，有的是從地方提拔上來的，有的是從翰林院調過來的，都是周泰一手選中的，身上沒有世家的烙印，或者說，還沒來得及被打上烙印。
如今世家勢力也不想著再往他身邊塞人了。
佔了重要位置也得老老實實幹活，尋私的話容易被打死——這不是說說的，是真打。
與其把子弟送進朝堂當靶子，不如縮回老家，穩固各自的家族勢力。
至於朝堂上那些事，誰愛爭誰爭去。大家玩權謀你動拳頭。不講道理嘛！
他們不爭了，周泰的日子就好過了。摺子遞上來，該批的批，該駁的駁，沒有人跟他唱反調，沒有人用“祖製”來壓他，沒有人在他耳邊唸叨。
他翻著夏稅的摺子，看著那些數字，臉上的喜色藏都藏不住。
“西北之地還需休養生息，三年之內不宜加賦。”他把一本摺子合上，擱在手邊，又翻開另一本，“可南方沿海，交上來的稅銀就抵得上往年全年全國的收入。這海運，這麼掙錢？”
他抬起頭，目光從幾位大臣臉上掃過，帶著幾分驚訝，幾分疑問，還有幾分自己都沒察覺的貪婪。
他不是沒見過錢的人，可這個數字太大了。
往年的稅收，養官、養兵、養皇室、養那些大大小小的開銷，剛剛夠用。
今年光是夏稅，光是海運這一塊，就抵了往年全年。那秋稅呢？明年呢？往後呢？
老宰相拱了拱手，不緊不慢地開了口。
“物以稀為貴。我朝的絲綢、瓷器和茶葉，運往海外，便是數十倍的利潤。而在我們這兒稀有金貴的香料，在海外就如同普通莊稼一般，遍地都是。這一來一回，百倍利潤不止了。”
他說這話的時候，眼睛還是眯著的，但也遮不住一絲笑容。
中興之兆啊！
周泰倒吸了一口涼氣。
他不是不知道海運掙錢，可他不知道這麼掙錢。
百倍的利潤，那是什麼概念？你運一船瓷器出去，回來就是一船銀子；你運一船絲綢出去，回來就是一船香料。一倒手，十倍；再一倒手，百倍。
那銀子，不是掙出來的，是印出來的。
新上任的戶部尚書往前探了探身子，清了清嗓子。
他說話不像老宰相那樣慢條斯理，而是帶著幾分急切，幾分按捺不住的激動。
“如此巨利，臣以為，該如鹽鐵一般，由朝廷把控、皇家操縱。讓一個私人商會把持，怕是不妥。”
他說著，目光往周泰臉上掃了一眼，又趕緊收回來，“鹽鐵之利，國之命脈，自古便是朝廷專營。如今海運之利，十倍於鹽鐵，卻任由一個商號獨佔，於法不合，於理不順。”
另一個官員也插言道：“聽說，還是由靖海衛負責護送。靖海衛乃朝廷水師，為私人商號護航，拿著朝廷的糧餉，替私人掙銀子。這……有些不像話了。”
他的話說得含蓄，但意思很明白——靖海衛是朝廷的兵，不是清月商號的鏢師。兵為商用，成何體統？
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