一行人走到前廳，莊園裏自有丫鬟規規矩矩地奉茶。
茶也是當地特產之一，湯色清亮，香氣淡淡的，在鼻尖上繞一圈就散了。
金隴餘不敢真拿自己當客人，隻謹慎地坐了半邊椅子，腰板挺得筆直，雙手擱在膝蓋上，姿態恭謹得像個小學生。
肖塵端起茶盞，抿了一口，不緊不慢地問：“我也到過不少地方，從沒有金知府這麽周全的。不知你從哪兒得來我的訊息？”
金隴餘也不隱瞞，欠了欠身，答道：“侯爺的行蹤並不難猜。一來是侯爺光明磊落，從未隱藏行蹤，二來稻城也算小有名氣，侯爺若是路過，一定會過來看看。”
這話說得很聰明。
既捧了肖塵“光明磊落”，又暗示自己對這位有所瞭解，知道這位侯爺喜歡沿途的風景。
至於那些提前佈置在十裏亭的捕快，他一個字都沒提。
肖塵看了他一眼，嘴角微微動了一下，端起杯來。
“我喜歡聰明的人。”他說，語氣淡淡的，“那個村裏的事兒，你知道了吧？”
金隴餘拱手，沒有推卸責任：“下官所轄六縣，那郝家村確實在其中。”他沒有說“下官失察”，也沒有說“下官不知”，隻是陳述了一個事實——那個村子，確實歸他管。
這個分寸，拿捏得很準。
肖塵點點頭，又問了一遍：“那你怎麽看？”
金隴餘沉默了一瞬，像是在斟酌措辭。
“郝家為禍一方，罪大惡極。”他開口，聲音比剛才低了一些“下官失察，未能及早發現，是下官的過錯。侯爺出手為民除害，下官感激不盡。”
這話說得體麵。沒有推卸責任，承認了自己失察，又把肖塵做的事定性為“為民除害”。
肖塵看著他，忽然笑了一下。
“你倒是會說話。”
金隴餘低著頭，沒有說話。
他知道這時候不需要說話，隻能希望自己猜測的沒錯。
肖塵把茶盞放下，往椅背上一靠，手指在扶手上敲了兩下，不緊不慢地說：“要你說，這件事兒最大的問題出在哪兒？”
金隴餘歎了口氣。不是敷衍，而是一個讀了半輩子書的文官，在不得不麵對某些不堪之事時，流露出的那種無奈。
“惡人為惡，各地皆有。”他說，“這件事最大的問題在於官府失察，有縱容之嫌。”
“就隻是失察？”肖塵的語氣沒有變化，但金隴餘的後背已經開始出汗了。“一個村的人牙子，那麽多女子走失。你說當地縣令，知不知道？”
金隴餘明白，這是要站位的時候了。
他咬了咬牙：“自然是知道的。為了粉飾太平，才把那麽多案子壓下來。”
“那你說該怎麽辦？”
“下官這就迴去，收集證據，將那縣令革職。”
肖塵擺了擺手：“那要等到什麽時候？”
金隴餘一愣，隨即反應過來，為難道：“懲治一方地方官員，需上報朝廷，由吏部審核——”
“還是的！麻煩！”肖塵打斷他，語氣裏帶著幾分不耐煩，又帶著幾分理所當然，“你也知道。我辦事兒是武人做派。看他不順眼，也是一刀的事兒。”
金隴餘的臉色變了變。他當然知道這位侯爺的做派。
甚至細細研究過。
朝堂上殺尚書，西北滅世家，哪一件是文官的路子？可知道歸知道，當這些話從肖塵嘴裏說出來，落到自己頭上的時候，感覺就不一樣了。
“侯爺是想……”
肖塵笑了起來。那笑容看著和善，可金隴餘覺得，自己像是被猛獸給盯上了。
“一個小小的縣令，不值得我跑一趟。”肖塵說，“你是個聰明人。謙卑的態度，幾句好話，還不足以把自己摘出去。”
金隴餘低下頭，沉默了片刻。然後他站起來，撩起袍子，恭恭敬敬地行了一禮。
“全憑侯爺吩咐。”
肖塵看著他，手指在扶手上又敲了兩下。
“在綠林道上，選山頭是要交投名狀的。”
金隴餘咬了咬牙。
他也知道這是什麽意思。投名狀，不是銀子，也不是麵子，是人命。
“下官這就找人去辦。”
“哎。”肖塵搖了搖頭，那聲“哎”拖得長長的，像是在糾正一個不懂事的孩子，“怎麽能托別人去辦？你不但要親自辦，還要告訴全天下。是你辦的！不擺在明麵上，算什麽投名狀？不知道的還以為是哪個小賊幹的！”
金隴餘的臉色徹底變了。他站在那裏，嘴唇動了動，半晌才擠出一句話來。
“侯爺，謀害朝廷命官是死罪。還要昭告天下？”
肖塵冷下臉來。前廳裏的溫度像是驟然降了幾度。
“就是要昭告天下。”他的聲音不高，但不容拒絕，“縱容人牙子來製造政績，和殺良冒功一樣惡心。我就是讓所有有這種想法的人都知道——這麽幹，我很不喜歡。被我撞見，會死！”
他頓了頓，看著金隴餘那張已經發白的臉。
“至於吏部，不會有人為難你。”
金隴餘張了張嘴，還想說什麽。
肖塵擺了擺手，語氣緩下來，像是在跟一個老朋友說話：“金知府，做人做事，最忌首鼠兩端。”
金隴餘站在那裏，沉默了很久。
前廳裏安靜得能聽見風穿過竹林的聲音，沙沙的，像是在催他。
“下官知道了。”
他的聲音有些啞。
肖塵看了他一眼，端起茶盞，喝了一口，語氣恢複了那種漫不經心的樣子。
“行了，你忙去吧。”
金隴餘又行了一禮，轉身走了。
他的步伐還是那樣從容，不緊不慢的，像是散步一樣。
一直走出莊子的大門，上了馬，他才長長地出了一口氣，後背的衣裳已經被汗浸透了，黏糊糊地貼在身上。
師爺湊上來，小聲問：“大人，侯爺他……”
金隴餘擺了擺手，打斷他。
“迴府。”
他一夾馬腹，棗紅馬邁開步子，不緊不慢地往城裏走。
師爺和捕頭跟在後麵，誰也不敢說話。
金隴餘騎在馬上，脊背挺得筆直，可他的腦子裏已經翻江倒海了。
親自辦！還要昭告天下。這是要綁在這條船上啊。