而從災區內裏迴來的小隊，帶的訊息不太好。那邊有幾個城徹底空了，人不知道是死了還是跑了，隻剩空屋子杵在那兒，門板都被拆了當柴燒。
想要恢複怕是要幾年光景。
之後幾天，各隊陸續迴來。有從安平之地來的，也有從災情嚴重之地來的，帶來好訊息，也帶來壞訊息。
好訊息是，雨開始下了。不止一處，是各處都在下。
壞訊息是，有些地方徹底廢棄，到處是人間慘劇。
真正缺糧的地方，其實不多。
那些地主豪強的糧庫，一開啟全是滿的。米麵糧油，堆得整整齊齊，夠那些災民撐過這個荒年。
他們隻是不想給那些平民。
如今
糧是有的。
人沒了。
接下來的事，不歸他們管了。
開倉放糧，殺人掛官歸牛頭寨土匪。
但吏治，那些後續的、繁瑣的、需要人慢慢磨的東西——那是追在後麵剿匪軍的事。
4萬大軍，在沒有外敵的情況下。就是每個城池留下千八百人也還有富餘。
夜深了，千清宮的燭火還亮著。
周泰擱下筆，揉了揉手腕。
對麵案上攤著一摞奏章，批過的沒批過的堆成兩座小山。
他側頭看了一眼——淑妃不知什麽時候歪在榻上睡著了，手裏還攥著半塊沒吃完的點心。
“真行。”他低聲嘟囔一句，也沒叫人，自己起身把毯子給她搭上。
擱在半年前，他哪能想到自己會有這一天。抱著妃子批摺子，生生把人家熬睡著了——這話說出去，誰能信？
可現在是真不一樣了。
以前言路阻塞，京城裏的事兒都要晚幾天才知道。
除了惹人煩的禦史，誰把他當皇帝？——見到的都是些雞零狗碎。大事？大事就得瞞著他了。
那時候他縱情聲色，也是沒辦法。一個沒事幹的皇帝，不玩女人玩什麽？玩兵權？那是找死。
別以為皇帝待在皇宮裏就不會死！
現在倒好。沒人再想著製衡他了。
遠在天邊的摺子都擺在了案頭——沿海的海船征稅，西北的旱情，北疆的馬市。每天睜開眼睛就是一堆事，閉上眼睛還是事。
周泰走到窗邊，推開一條縫。
夜風吹進來，帶著深秋的涼意。
文淵閣那邊還亮著燈，人影憧憧。
那個地方以前就是個擺設，幾個老翰林坐著喝茶等死的閑衙門。
現在倒好，每個人都跟上了弦似的，走路都帶風，臉上帶著一種被狼攆了一夜的兔子纔有的表情。
沒辦法，不好好幹是真會被被打死的！
“陛下。”
門外響起內侍壓低的聲音：“宰輔求見，說西北有急報。”
周泰眉頭一動：“讓他進來。”
宰相進門的時候，周泰已經坐迴了禦案後頭。淑妃被內侍悄悄叫醒，從側門退了出去。
“坐吧。”周泰指了指下首的椅子，“大半夜的，什麽事？”
宰相沒坐，從袖子裏抽出兩份奏摺，雙手呈上：“陛下，這兩張是景老將軍快馬遞過來的。”
周泰接過來，先翻了翻第一份。
“景冬……老將軍戰功赫赫，老成持重。”他邊看邊說，“鎮壓一些亂民，怎麽還讓一部分跑了？還要追擊？”
他當年進過軍隊，雖然沒真上過戰場，但軍營裏的規矩知道一些。哪怕是沒見過血的士兵，披甲持矛列成陣，對上吃不飽飯的災民也是一邊倒的碾壓。
何況景冬帶去的一部分是他的老部下，是見過血的。
宰相沒接話，隻是壓低聲音：“陛下，您看看第二封。那纔是真相。”
周泰看了他一眼，翻開第二份奏摺。
開頭第一行字，他的手就頓住了。
“逍遙侯在西北！甚是不滿！”
周泰的眼皮跳了一下。
他繼續往下看。
後麵的一樁樁一條條，都讓他有種血液變冷的感覺
五十萬兩救災銀，到西北隻剩五百兩。
官員參與屯糧。
土匪下山。
七日屠城。
西門家——阻河斷流。
周泰合上奏摺的時候，手還在抖。
他閉上眼睛，呆了一會兒。
屋裏的燭火劈啪響了一聲。
“陛下。”宰相的聲音壓得很低，但每一個字都很清晰，“早做決斷。單單那五十萬兩救災銀，就不是一兩個人能操作的。”
周泰睜開眼睛，把兩份奏摺推了迴去。
“明日早朝，再讓人把這兩道摺子遞上來。”
宰相目中精光一閃。
他沉吟了一下，斟酌著說：“陛下，事關重大。不隻是一個世家。此事……可否徐徐圖之？先查清楚，掌握證據。再……”
“徐徐圖之？”周泰打斷他，聲音不高，但有一種說不出的冷意，“宰輔，你知道逍遙侯現在在西北幹什麽嗎？”
宰相一怔：“陛下是說……”
“他一定在殺人！”
周泰站起來，走到窗邊，背對著燭火。
“景冬的摺子裏寫得清楚。逍遙侯到的那天，他去了縣城，殺了一批官員。現在他在圍剿那夥屠城的匪——殺完了匪，接下來殺誰？”
宰相沒說話。
周泰轉過身，臉上的表情在燭火中明暗不定。
“留給我們的時間不多。”周泰搖了搖頭。
“逍遙侯，”他說，“不是個是非不明的人。”
宰相等著。
“可如果我們態度不堅決，不明確，想要隔岸觀火——”周泰說，“那他也不會對我們另眼相看。”
他走迴禦案前，手指按在那兩份奏摺上。
“一直以來，他眼中隻有兩個隊伍。一麵是世家，一麵是百姓。”
周泰頓了頓，抬起頭。
“朕該站哪邊，還用想嗎？”
宰相的目光閃了閃，沉聲道：“陛下聖明。隻是兩位貴妃，涉及皇家顏麵…”
周泰冷笑了一聲。
“世家送進來的棋子，還想扯朕的旗號？”
宰相退出乾清宮的時候，夜風正緊。文淵閣的燈還亮著，人影還在晃動。
他的步子比來時快了三分。
——
千清宮裏，周泰獨自坐著。
他忽然想起自己第一次遇見肖塵。
對方就好像沒把他當迴事兒。
當時他覺得這人說話真衝，自己還有一種禮賢下士的感覺。
現在想想——不管你是誰，在他眼裏都差不多。
周泰低下頭，看著案上那一堆奏章。
托他的福自己拿迴了權力，可也真的很累。