宣府那兩扇厚重的包鐵城門在吱嘎聲中被緩緩推開，露出一眾擠滿了討好笑容的臉。
宣府知府領著三班衙役，以及城內僅存的幾個尚有頭臉的士紳，恭候在城門甬道內。知府臉上的笑容從聽到朝廷平亂大軍前鋒抵達城下的訊息起，就沒消失過，此刻更是堆得幾乎要溢位來。
他心裏那塊懸了多日的大石，總算落了地。城中原有的那點駐軍，早在大旱初顯、流民漸起時就散得七七八八。
近日城中饑民躁動，幾次險些衝擊糧號和他的府衙。
他夜裏都睡不踏實，已經悄悄打點好了細軟，隨時準備溜走。
萬幸，朝廷的大軍來得及時！
那些不知死活的刁民，兜裏半個銅板都沒有，還敢聚眾鬧事，嚷嚷什麽“開倉放糧”？
呸！這下好了，王師已至，正好借這股東風，把那些帶頭鬧騰、心懷怨懟的刺頭，統統打成“亂黨”！
砍下的腦袋往城門樓子上一掛，看誰還敢齜牙？
知府一邊美滋滋地盤算著，一邊快步迎上正從洞開的城門中騎行來的那位年輕將領。
到底是京裏來的，瞧這氣勢！
雖然年輕得過分，臉上還有道疤，略顯兇悍，但甲冑鮮明，身後親衛個個精悍，隊伍雖經長途跋涉卻不見太多疲態散亂。
知府暗自點頭，京營精銳，果然不同凡響。雖然沒直接打過交道，但京城那些老爺兵、關係戶的做派，他早有耳聞。
伺候好了，銀子使到位了，這就是條直通京師的新門路！
至於銀子從哪兒來……城裏的糧價，看來還得再往上提一提。那些實在榨不出油水、又可能生事的窮鬼，幹脆趁大軍在，找個由頭全轟出城去，一了百了。
“下官宣府知府，恭迎將軍！將軍一路鞍馬勞頓，為國剿賊，功在社稷，下官佩服之至！”知府深深一揖，幾乎要躬到地上去，話語裏的熱情溢於言表。
馬上的年輕將領——麥凱倫，微微頷首，算是迴禮。
他利落地翻身下馬，將韁繩丟給親兵，動作帶著軍人的幹練。“知府大人客氣。軍務在身，一切從簡。城防交接，糧秣補給，還需大人費心安排。”
“應該的，應該的！”知府連聲應承，側身引路，“將軍請，下官已在府衙略備薄酒，為將軍及諸位將士接風洗塵。住處也已安排妥當，隻是敝處簡陋，還望將軍海涵。”
麥凱倫隨著知府向城內走去，親兵牽著馬跟在後頭。
他的目光掃過街道兩旁。
宣府城不算小，此刻卻異常冷清。街道上行人稀少，且多是麵有菜色、步履匆匆。
兩旁的店鋪關門歇業，隻有零星幾家糧號門前，有持著棍棒的夥計警惕地張望。一些牆角巷尾，隱約可見蜷縮的人影，裹著破絮，了無生氣。
“知府大人，”麥凱倫忽然開口，聲音平靜，“我觀宣府街麵，倒是頗為清靜。莫要因為本將和麾下弟兄們到來，反倒擾了百姓生計，耽誤了他們營生。”
知府聞言，臉上笑容滯了一下，隨即擺擺手，一副痛心又無奈的模樣：“將軍說笑了。這大旱連年，顆粒無收，百姓能有口稀粥吊著命，已是僥幸，哪還有什麽生計營生可言？能安穩待在城裏不出去作亂，便是良民了。”
麥凱倫點點頭，像是隨口提起：“哦？來之前倒是聽軍中同僚議論，說此次西北大旱，似乎不盡是天災？彷彿與那西門世家有些幹係？”
知府臉色微微一變，腳步都頓了一下。他壓低聲音，語氣裏帶著告誡和親近：“將軍慎言！有些事兒啊，做得，說不得。”
他湊近些，聲音更低了，“再說，那河道，本就是西門家祖上傳下來的，算是人家的私產。這水嘛，自然是先緊著自家田莊用水，天經地義，難道還要白白拿去給那些賤民的田地澆灌？沒有這個道理嘛。”
他見麥凱倫臉上沒什麽表情，又道：“西門老爺那可是心善的活菩薩！將軍您看看，這宣府城裏，大小糧號售賣的糧食，十之**可都是從西門家的糧倉裏流出來的！若非西門家肯放糧，這滿城的人，怕是早就餓死了！”他語氣恭敬，彷彿西門家是救苦救難的佛祖。
麥凱倫“哦”了一聲，似有所悟：“照大人這麽說，這西北之地，其實……並不缺糧？”
知府臉上掠過一絲得意，旋即收斂：“將軍您是從京都來的，對咱們這地方上的情形怕是不太熟悉。別的不說，就西門家那遍佈各州縣的糧倉，哪個不是堆得滿滿當當？便是次一等的世家大戶，誰家地窖裏、倉庫裏，不囤著足夠自家吃用好幾年的糧食？這年頭，有糧，纔是硬道理。”
“原來如此。”麥凱倫點點頭，腳步不停，目光卻轉向知府，帶著點好奇，“這販糧的生意，想必利潤豐厚。知府大人坐鎮一方，想來……也有一份？”
知府心裏一樂，暗道這年輕將軍果然上道，這麽快就問到點子上了。
他臉上堆起更親熱的笑容，聲音壓得極低：“何止是下官？將軍，您既然來了此地，那就是自己人了，自然也不能空手而歸。這宣府的‘規矩’，下官定然會讓將軍滿意。”他意味深長地眨了眨眼。
麥凱倫停下腳步，轉過身，正對著知府。他臉上沒什麽笑意，隻是平靜地看著知府。“我這個人，”他慢慢地說，“其實不太貪心。對做生意，更是一竅不通。”
知府笑容不變，心想這是要討價還價了，正待說幾句“將軍過謙”、“利潤好商量”之類的場麵話。
卻聽麥凱倫接著說，聲音清晰，正好能讓附近幾個豎起耳朵的士紳和衙役頭目聽清：
“不如幹脆點。”
他抬起右手，五指緩緩收攏，做了一個攥緊的姿勢，眼神淡漠地看著知府。
“把你們所有的錢糧，”
“都給我吧。”
知府臉上那精心維持的笑容，瞬間僵住，像是被凍在了臉上。他眨了眨眼，懷疑自己聽錯了，嘴角抽搐著，試圖扯出一個更自然的笑：“將……將軍，您……您這是在跟下官開玩笑吧？”