王司馬清了清嗓子，開始詳細敘述探子傳迴的情報：“據多方探報核實，大約兩個月前，匪首王誌合率領其糾集起來的烏合之眾，攻破了北麵楊城。破城過程據說頗為蹊蹺，有內應，甚至是部分走投無路的百姓……給他們開了城門。”
他頓了頓，臉上露出沉痛之色：“然而，匪軍入城之後，並未如尋常劫掠一番便去，或是試圖建立秩序。他們……封了四門，然後，開始了持續七日的……屠戮。”
“屠城七日？”一位被肖塵從難民中發掘出來、讀過些書、負責文書登記的年輕文士皺起眉頭，忍不住插話質疑，“閣下，您方纔說那匪軍聚眾上萬。既要屠城，為何需要整整七日？這楊城……到底有多少戶人家？讓他們殺上七天？”
他並非抬杠，而是出於一種基於常理的困惑。在他有限的認知裏，殺人放火，一天足以讓一座城淪為地獄，何需七日？這超出了他的想象邊界。
這就是眼界的差距。飽讀詩書或許能知興替，但未曾親曆或深入聽聞過真正的、係統性的暴行與人性之惡，便很難理解某些超出常規邏輯的殘酷。
景冬老將軍重重地歎了口氣，那歎息裏充滿了滄桑與一種深沉的厭惡，他接過話頭，聲音低沉而緩慢，彷彿每一個字都帶著血腥氣：
“年輕人，殺人，或許一日便夠了。一刀一個，或者放把火。但這些人……他們不隻是為了殺人。”
他抬起仍然銳利的雙眼，環視眾人，緩緩道：
“第一日，他們會挨家挨戶敲門，語氣甚至算得上‘客氣’，隻說要‘征糧’、‘借宿’，或是聲稱‘保護’百姓。這是安撫，也是……分包。把整座城，像分肉一樣，劃歸到不同的小頭目手下，各管一片。”
“第二日，敲過門的兵丁再次上門，開始索要財物，金銀細軟。若是不給，他們也不強搶，隻是言語威脅，或者打碎幾件不值錢的東西。很多人以為破財就能消災，忍了。”
“第三日，”老將軍的聲音冷了下來，“就是提刀上門了。不給錢？好，他們便抓走你年邁的父母，或者幼小的子女，當著你的麵，用刀背拍打，用言語恐嚇。這時候，大多數人為了親人，會掏出最後一點隱藏的家底。”
“第四日，能盤剝的現錢差不多沒了。他們開始搶人，尤其是年輕女子。哭聲震天，但敢於反抗的，前兩天已經被殺雞儆猴，或者……已經心氣散了。”
“第五日……”景冬閉了閉眼，似乎不忍看那想象中的場景，或者說，他見過類似的記載，“人性之惡，便全然暴露了。那些兵丁，許多原本可能也是活不下去的農夫、匠人、地痞，此刻在生殺權力和同儕的鼓譟下，變得比惡鬼更可怕。他們會逼迫同樣是平民的人當街學狗爬，會強迫父子相殘取樂，會以各種難以想象的方式淩辱俘虜……隻為取樂，隻為發泄，隻為證明自己‘高人一等’。”
“第六日，玩夠了，鬧夠了。殺人就純粹是為了發泄剩餘的暴戾，或者為了搶奪屍體上最後一點可能遺漏的財物——一枚鑲金的牙齒，一對耳環，甚至一件料子稍好的衣衫。”
“最後一日，”他睜開眼，眼神冰冷，“隻是收尾。能動的，大概都殺光了。這座城市，從城牆到街巷，從富戶到乞丐，都和他們結下了血海深仇。他們容不下任何活口，哪怕是一個藏在地窖裏的孩童。因為留下任何一個，都是隱患，都會提醒他們自己做了什麽。”
廳內一片死寂。
莊幼魚聽得臉色發白，渾身不由自主地微微顫抖，下意識地緊緊抓住了肖塵的手臂，指節因為用力而泛白。
她經曆過宮廷陰謀，見識過權力傾軋，但如此係統性的、將人性徹底碾碎踐踏的暴行，仍然超出了她的承受範圍。
“怎麽能……這樣？”趙文康的聲音幹澀沙啞，帶著難以置信的顫抖。
他以為自己一路逃荒，見慣了易子而食、屍橫遍野，已經觸控到了人間殘酷的底線。
沒想到，在這底線之下，還有更深的、更黑暗的深淵。“他們……怎麽能這麽幹？！那裏麵的兵，很多原本不也是活不下去的百姓嗎？！”
王司馬此刻顯得異常冷靜，或者說，是那種用理智強行壓抑住情緒的冰冷：“如果一上來就舉起屠刀，必然激起全城拚死反抗，哪怕隻是烏合之眾，困獸之鬥也會給匪軍造成不小傷亡。所以，要先‘安撫’。那些有力氣、有血性的人，一看似乎還有‘活路’，有‘規矩’，拚命反抗的決心就會動搖、消散。等勇氣一泄，再一點一點逼迫。等到有人意識到根本沒有活路、必須反抗時，已經晚了——鄰裏被分割，親友被控製，反抗的力量無法凝聚，隻剩下零星的、無望的掙紮。”
“不過，”景冬老將軍補充道，目光投向虛無，彷彿穿越了三百年的血腥歲月，“這法子，並非那山賊王誌合能獨創。史書有載，三百年前中原板蕩，群雄割據時，就有門閥用過類似的手段！既能徹底摧毀一座城的抵抗意誌和潛力，又能迅速讓新附的、良莠不齊的兵卒變得兇殘冷血，將所有人綁上沾滿血的戰車。”他眼神銳利起來，“這等陰毒酷烈、卻行之有效的‘秘法’，絕非一個尋常山賊頭子能知曉、能駕馭的。這背後……定然有人！有熟知秘吏、精通權術與馭人之道的人，在指點，甚至可能在操控！”
肖塵一直沉默地聽著，臉上沒什麽表情，但熟悉他的人能察覺到他周身的氣場越來越冷。他輕輕拍了拍莊幼魚緊握他的手背，示意她放鬆，然後看向景冬和王司馬，語氣平靜，卻帶著一種斬釘截鐵的森寒：
“不管背後站著的是誰，是世家，是權臣，還是什麽妖魔鬼怪。”
“參與屠城的人，都要死。”
“主謀，更要死。”
他沒有立刻熱血上湧說要立刻去平叛。而是轉向趙文康和那幾個管事：
“你們立刻下去，到各粥棚、安置點，仔細詢問所有新來的災民。問問他們，有沒有從北邊楊城方向逃出來的。如果有，無論老少，無論男女，都帶過來，我要親自問話。”
他目光沉靜：“一個數萬人的城池，不可能真的一個活口都沒逃出來。總有人，目睹了些什麽，或者……知道些什麽。”