直到趙文康帶著幾個小吏氣喘籲籲地趕來，好說歹說，連比劃帶喊，才讓百姓們情緒才稍稍平複，讓開了一條路。
“吱呀——”
沉重的城門隻開啟一道僅容單人通過的縫隙。肖塵騎著紅撫溜溜噠噠的走了出去。
他走到那支小隊前約十步處站定，目光落在為首的老將臉上。
那老將見肖塵出城，臉上尷尬之色更濃，卻也鬆了口氣，連忙翻身下馬，動作雖不如年輕人利落，卻自有一股沉穩氣度。
他抱了抱拳，率先開口，聲音洪亮中帶著些許滄桑：
“逍遙侯，一別經月，別來無恙？”
肖塵盯著他看了兩秒，記憶終於對上了號——金鑾殿上，那個在他砸了尚書、準備離開時，出聲詢問他“為何而戰”的老將軍！
當時這老頭眼神清正，問話也坦蕩，給他留下了不錯的印象，不像那些滿肚子陰謀算計的官僚。
“是你啊。”肖塵臉色緩和了些，但語氣依舊直接，“你怎麽跑這兒來了？外麵那五萬大軍，是你帶來的？”
景冬老將軍臉上露出苦笑，歎了口氣：“唉，人老了，骨頭脆，受不了邊關的苦寒風霜了。承蒙陛下不棄，留在朝堂上，也就是個擺件兒，混混俸祿，安穩度日罷了。可這心裏頭……有時候又閑得發慌。聽聞西北這邊鬧民亂，動靜不小，我這把老骨頭，就想著……能不能出來走動走動，看看能不能派上點用場。”他話說得含蓄，但意思明白，就是來“鍍金”或“散心”的，並非衝著什麽來的。
肖塵聞言，挑了挑眉，語氣帶著毫不掩飾的譏諷：“哦？在邊關打不過外敵，跑到內地來欺負餓肚子的老百姓，倒是挺有‘力氣’？”
“誤會！天大的誤會！”景冬老將軍慌忙擺手，神色急切，“老夫再糊塗，再想掙點虛名，也斷不至於來欺負這些遭災受難的百姓！此乃人倫底線，老夫豈能不知？”
他見肖塵神色稍霽，連忙側身，示意身旁一位文士打扮的中年人上前，介紹道：“侯爺，這位是軍中司馬，王先生。具體情由，他更清楚。”
那王司馬上前一步，恭敬地對肖塵深深一揖，這才開口，聲音清晰沉穩：“稟逍遙侯爺，大軍開拔之時，所接到的旨意與情報，確與眼下鏡西情形有所不同。當時，鏡西知府鍾雪高尚在任上，朝廷所知，仍是‘流民聚眾，滋擾地方，抗拒官府’。然我大軍行進途中，接到北麵密探急報，方知災情背後，另有駭人聽聞之劇變！”
他頓了頓，觀察了一下肖塵的表情，繼續道：“據報，在災區以北，原北襄府與鏡西交界山林地帶，盤踞著一夥積年悍匪。匪首名叫王誌合，此獠在西北為惡已久，手下原本便有上百兇悍馬匪，打家劫舍，殺人越貨，無惡不作。如今趁此百年大旱，災民流離，官府癱瘓之際，這王誌合竟趁機大肆裹挾流民、收羅地痞潰兵，短短時間，聚起了一支上萬人的隊伍！”
肖塵聽到“裹挾流民”、“聚眾上萬”，眉頭微蹙，心中本能地生出反感。
又是這種套路？活不下去的百姓被野心家利用？
如果那匪首還算有點良心，隻是帶著人搶大戶求活路，那這朝廷大軍和那匪幫，誰是誰非還真不好說，說不定……他腦子裏甚至閃過一個念頭：要是那匪幫還行，爭天下也不是不行？
王司馬似乎看出了肖塵的不以為然，他深吸一口氣，聲音陡然變得沉重而冰冷，一字一句道：
“這王誌合匪幫所為，絕非尋常劫掠求生！他們奪取了北麵防禦空虛的府城後，並未開倉放糧，安撫百姓，而是……”
他抬起頭，直視肖塵的眼睛，吐出了兩個令人血液幾乎凝固的字：
“屠城。”
“……”肖塵臉上的譏諷與漫不經心瞬間凍結。
屠城？
不是搶糧，不是占地，而是……屠城？
他緩緩轉頭，看向景冬老將軍。老將軍此刻臉上已無半分尷尬或苦笑，隻有一片沉痛與肅殺，緩緩點了點頭，證實了王司馬的話。
肖塵的目光又掃過王司馬，以及他們身後那幾十名沉默的侍衛。
從他們的眼神、姿態中，他感受到的是一種壓抑的憤怒和一種急於證明什麽的急切，而非虛偽作態。
如果這是真的……
“都進城來。”肖塵沉默片刻，側身讓開道路，聲音恢複了平靜，卻帶著一種壓抑的憤怒“把事情，從頭到尾，細說清楚。”
他不再阻攔，反而親自引著這支小小的、代表著城外五萬大軍的隊伍，走向城門。
城樓上的民兵和城內緊張的百姓，看到肖塵不僅沒打起來，反而將那些官兵領了進來，頓時一片嘩然，議論紛紛。
看來，這些官兵……似乎真的不是來打他們的？
沉重的城門再次開啟，這次是迎客。景冬老將軍一行，在無數道複雜目光的注視下，跟隨肖塵，步入了這座他們原本要“平定”的城池。
城內的秩序，在短暫的騷動後，很快又恢複了有條不紊。
大人們之間的事兒。對老百姓而言，遠沒有中午吃什麽重要。
議事廳內，氣氛凝重。
肖塵坐了主位，莊幼魚安靜地坐在他身側稍後的位置，這是她主動的選擇，既表明瞭身份，又不搶話。
景冬老將軍與王司馬坐在客位，趙文康以及幾位被肖塵提拔起來、負責具體事務的管事、文士也被叫了進來。坐在下首。
景冬的目光在莊幼魚臉上快速掠過，眼底閃過一絲極細微驚訝，但隨即斂去。
他曾在見過這位前皇後，雖然如今顯得更加年輕，氣質也溫婉了許多，但那輪廓與風儀，他這等老臣不會認錯。
他悄悄瞥了肖塵一眼，見對方神色坦然，毫無掩飾或警告之意，心中稍定，暗自鬆了口氣，隻當全然不識，專注眼前之事。
肖塵特意叫來趙文康等人，就是要讓他們也聽個明白，知道外界發生了什麽。