肖塵抵達那片被旱魃肆虐過的土地時，距離災情最初爆發，已經過去兩個多月了。
這個時代的資訊傳遞就是如此遲滯而封閉。
一座城池的湮滅，或許要等到許久之後，才會被外界偶然知曉，化作茶餘飯後一聲遙遠的歎息，或是史官筆下幾行模糊的記載。
最殘酷的、生死搏殺於方寸之間的那段煉獄日子，似乎已經隨著大量生命的消逝而“過去”了。但留下的，是更為漫長和絕望的餘燼。
目之所及，數百裏內幾乎不見人煙。曾經或許有村落田疇的地方，隻剩焦黑的土地、倒塌的土牆和零星的白骨。
空氣中彌漫著一股難以言喻的、混合了塵土、腐殖質和某種隱約甜腥的怪異氣味——那是瘟疫悄然滋生的味道。
僥幸活下來、還有力氣移動的人，早已像被無形鞭子驅趕的羊群，湧向了附近尚有城牆保護的州府縣城。
然而，城門對他們緊閉。
官府的告示貼在斑駁的城牆上，墨跡森然：為防止瘟疫擴散，流民不得入城。手持長矛的兵丁站在垛口或城門洞前，眼神警惕而麻木，看著城下越聚越多的、如同風中枯草般搖曳的人影。
於是，城牆之外，曠野之中，便形成了新的、更為絕望的聚落。
沒有遮攔，隻有胡亂搭起的草棚、蜷縮在土溝裏的軀體，和晝夜不熄的、為了取暖和燒煮一點點可憐食物的微弱火堆。
城內的百姓日子同樣艱難，糧價飛漲，“米貴如珠”並非誇張。
但至少，他們頭頂還有一片不會漏雨的瓦，腳下還有一道能將“非人”的慘狀隔絕在外的牆。
肖塵騎著紅拂，沿著官道邊緣緩緩而行。道路兩旁，樹幹光禿禿的，樹皮被剝得精光，露出慘白的木質，有些樹上甚至留下了深刻的齒痕。
吃樹皮混著少量可吞嚥的泥土，是這裏很多人“食物”的來源。
至於觀音土……那並非某種特定的神奇泥土，僅僅是篩去石礫的土。
任何一個理智尚存的人都知道，吞下它，最終會腹脹如鼓，痛苦而死。
但在這裏，理智是奢侈品，饑餓是時刻啃噬靈魂的惡鬼，讓人做出任何選擇都不足為奇。
紅拂顯得極為焦躁不安，不斷打著響鼻，馬蹄踏地的節奏也失去了往日的輕靈。
它敏銳地感知到了周圍環境中彌漫的死亡與絕望氣息，更讓它不適的是那些投射過來的目光——不是對駿馬的欣賞或畏懼，而是一種綠瑩瑩的、源自最原始食慾的貪婪。
在這些目光中，它和它的主人，首先是被評估的“肉”。
“大人……”
一個身影踉蹌著從路邊的土溝裏爬出來，擋在了馬前。
那幾乎不能稱之為一個人，更像一具蒙著灰敗人皮的骷髏骨架，眼窩深陷，嘴唇幹裂出血口子，伸出如同枯枝般的手。聲音嘶啞得像是破風箱：“能給……一口吃的嗎？”
他眼底的光芒混亂而脆弱，瘋狂與殘存的理智在其中激烈拉鋸，彷彿下一秒就會徹底崩斷。撲上來！
肖塵沉默了一下，從馬背側的褡褳裏摸出一張硬麵餅，扔了過去。
那“骷髏”喉嚨裏發出一聲非人的嗚咽，幾乎是撲倒在地，抓起餅子，張嘴就要狠狠咬下。
“等等！”一個嘶啞但尚算清晰的聲音從旁邊響起。
抓餅的人動作一僵，隨即更加用力地將餅子護在嶙峋的胸口，眼神兇厲地瞪向發聲處：“這是我的！那位大人給我的！”
出聲的是另一個同樣消瘦得脫了形的人，不同的是，他身上那件灰撲撲、破爛不堪的長衫，隱約還能看出是官服的製式，頜下有一叢同樣灰白雜亂、沾滿塵土的鬍子。
他並未上前搶奪，隻是用盡力氣喊道：“你忘了！忘了咱們是怎麽一路熬到這裏的？！今天分你一口，明天分我一口！那些隻顧著自己吞獨食的……哪個不是倒在半路，最後連骨頭都叫人拆了？！”
這話像一根冰冷的針，刺破了那“骷髏”眼中短暫的瘋狂。
他渾身劇烈地顫抖起來，護著餅子的手鬆了鬆，眼神迷茫而痛苦，發出“嗬嗬”的氣音：“我……我糊塗了……腦子不清醒……快，快拿走……”他像是扔開一塊烙鐵般，將餅子遞向那出聲的人。
後者踉蹌上前接過餅子，警惕地環視四周。果然，剛才的動靜已經吸引了附近更多“綠眼睛”的注意，十幾個人影緩緩圍攏過來，目光死死鎖在那張粗糙卻代表著生存希望的餅子上。
“去找水！多找些水來！”那穿著破爛官服的人竭力提高聲音，指揮著，“把這餅子化開！再尋些能吃的樹皮草根……剁碎了摻進去！快！”
他的聲音裏有一種奇異的、尚未完全被絕望吞噬的鎮定，讓周圍幾個蠢蠢欲動的人暫時按捺住了。
肖塵的目光則落在了路邊更遠處。那裏蜷縮著幾個身影，連爬起來的力氣都沒有了，隻有微微起伏的胸膛和偶爾的顫抖，證明他們還“活著”。
極度的饑餓會剝奪人的視力、聽力，最後纔是心跳。
“你是領頭的？”肖塵看向那個指揮分餅的人，問道。
他的臉瘦得顴骨高聳，眼珠顯得格外大，已經很難做出什麽表情，但那眼神深處，還殘存著一點微弱的光。
那人這才將目光從餅子上移開，再次看向肖塵，喉嚨動了動：“算是吧……活下來的人裏頭，還能說幾句整話的。多謝……多謝大人還願意分我們糧食。”他的感謝很幹澀，卻透著一種沉重的真實。
肖塵拍了拍馬背上的褡褳：“不用那麽麻煩。我這裏還有三十來張餅，都給你們。”
這句話像是一塊石頭投入死水，那人的眼睛第一次真正地亮了起來，如同灰燼裏迸出的火星，隨即又被他強行壓抑下去。他枯瘦的手指不受控製地顫抖起來：“都……都給我們嗎？”他看了看身後聚攏過來的、眼巴巴望著的人群，百十號人，三十張餅，杯水車薪，但……或許能多撐一兩天？或許能讓幾個瀕死的，緩過一口氣？