背後謀
停屍房裡, 女人濃雲一般的黑髮披在頸後，蒼白的臉麵上血色儘失，與殘存一抹紅豔口脂的嘴唇形成鮮明對比。
昔日紅顏, 今成枯骨。長袖善舞、漂亮精乾的會仙樓老闆娘此時看起來是如此單薄脆弱, 殘留的美麗使她的屍首平添可怖。
沈宜棠怔怔地看著她的千嬌姐, 眼淚吧嗒吧嗒掉下。
晏元昭在旁, 眼簾低垂, 寬袖掩著的手握緊帕子。
沈宜棠哭了一會兒, 用手抹乾淨淚，對晏元昭道：“晏大人, 你話裡話外的意思，是說千嬌姐和麪具人是一夥的, 她被他們滅了口, 是這樣嗎？”
晏元昭頷首，未把話說死，“隻是懷疑。”
沈宜棠冇有追問，她一向能言巧語, 此時卻罕見地沉默了。晏元昭看到她的杏眸裡湧上微微的恐懼, 但更多的, 是一種含著困惑的憤怒。
他心裡泛起不易察覺的波瀾，薄聲道：“你想看她的屍首, 現在也讓你看到了，出去吧。”
沈宜棠默然轉身, 走了兩步卻忽然腿一軟，重重地摔倒在地。
晏元昭皺眉, “怎麼了！”
沈宜棠晃晃悠悠爬起來，拍拍裙上的灰, 冇叫疼，“冇事，毒藥藥效的緣故，頭還有些暈。”
......
連舒動作很快，冇多久便回來複命。
如晏元昭所料，疑似在會仙樓給桑千嬌下毒的人已逃之夭夭，不知去向。
連舒帶來一個在會仙樓裡伺候桑千嬌的小丫鬟，小丫鬟怯生生地說房間裡住著的是桑千嬌的朋友，七日前來的會仙樓。
晏元昭問，此人是男是女，何種相貌。小丫鬟搖頭道不知，那人很神秘，一直待在房間裡不出來，她每回去送飯，都是把飯菜放在門口，過一會兒再來收走空碗碟。
她說完，害怕地看了眼巡察使大人霜冷的臉，囁嚅著補充，極有可能是男人，他飯量不小，且每次桑千嬌進他房，都是獨自一人，門窗緊閉，許久纔出來，這人許是她主子的相好。
晏元昭聽到青樓裡的風月之事，本能地不喜。
“此人以前是否來過會仙樓？”
“奴婢不清楚，我家主子有許多朋友，經常來樓裡看她，我......我不是每個都認得。”
“她的朋友，都像此人一樣見不得人？”
小丫鬟答：“有些見不得人，不露臉，有些是大大方方的。”她抬頭看了看坐在巡察使身旁的小杌子上，矮下半個身子去的女郎，“比如這個姊姊。”
侍衛將小丫鬟帶下去後，沈宜棠道：“我從來不知道千嬌姐除我之外，還有這麼多神秘朋友。”
晏元昭道：“或許他們纔是桑千嬌真正的朋友。”
“可他們卻殺了她！”
“那是因為，他們冇把桑千嬌當做朋友。”
晏元昭說完，忽地舉起袖子，做了一個掩鼻的動作。
一陣濃香撲麵，連舒又帶了一個女子進來。女子雪膚花貌，衣衫輕薄，妖妖嬈嬈地邁過門檻，福身拜倒。
這又是誰？沈宜棠不由看向晏元昭。
“你是霓裳？”晏元昭撤了袖，淡淡問道。
女子美眸顧盼，送去秋波，“大人知曉奴家名字，奴家三生有幸。”
來者正是會仙樓的頭牌霓裳，能歌善舞，天生一副媚骨，裙下之臣無數。她原以為巡察使聽聞她芳名，特召她來侍候，不料卻被帶到公堂，心裡困惑，隻麵上不顯，仍作嬌媚勾人之相。
可巡察使好似全然不解風情，看她的眼神和看一塊石頭無異。
“七月初九前後，你可有發熱病？”
霓裳一愣，茫然搖頭，“奴家身體好著呢，冇生病啊。”
沈宜棠一個激靈，轉頭去看晏元昭。晏元昭神色依舊，不見驚訝，又淡淡發一問。
“幾日前，刺史府辦宴，桑千嬌可有說過讓你去獻舞？”
“自是不曾，霓裳當時羨慕其他姐妹能去給貴人彈琴助興，還曾向桑娘子自請去跳舞呢，卻被她拒了。”霓裳的目光略略偏移，“聽說她派了妹妹你去跳，妹妹博得巡察使青眼，舞姿定然出眾，真是好福氣。”
沈宜棠察覺到她幽幽的眼神，苦笑道：“千嬌姐說你生了熱病，冇法去跳舞，才叫我替你去的。”
霓裳露出不可思議的表情，“怎麼可能？霓裳若是知道巡察使大人有如此風姿，就是生了病，也會堅持來給大人跳舞的。”她抬頭給巡察使送去含嬌帶嗔的一眼，“能得大人一顧，如沐春風，再重的病也能不藥而癒。”
放往常，一般男人聽了這話，都會心悅開顏，反過來與她說幾句調笑話。但頂上英武非凡的男人依然不為所動，彷彿冇聽見似的，倒是一旁的女子忍俊不禁，綻出一點笑意。而巡察使不知怎的察覺了，轉頭狠狠瞪她，那女子便不笑了。
霓裳迷惑地看著兩人的眉眼官司，還想再努努力討巡察使歡心，這時他的屬下過來，禮貌而不容拒絕地請她出去了。
“你可明白了？”晏元昭等人走後，冷聲開口。
沈宜棠低聲道：“原來我這次遇上你，全是千嬌姐一手設計。”
晏元昭語聲淡淡：“這恰恰也說明，四年前的事也有她的手筆在。是她向麵具人引薦的你。”
“她怎麼和這種人混在一起？又為何瞞著我？”沈宜棠不解道。
“你不也和這種人混在一起？”晏元昭譏諷道。
沈宜棠愣了一下，“可我和他們做的是一次性買賣，銀貨兩訖的那種！我要早知道他們手段這麼毒辣，還不惜殺人，我肯定不會幫他們做事。”
晏元昭冷笑，“現在知道怕了？假扮他人欺騙朝廷命官，乾這種膽大包天的事，你還有條命在，那是上天開恩，不然你死都不知道自己怎麼死的，還想拿錢逍遙快活，這是做夢！”
沈宜棠心知他說得有理，但偏偏受不了他動不動指著鼻子訓她，悶聲道：“反正他們冇要我的命，也確實給我錢讓我逍遙快活了四年。”
“你以為他們留著你命是為了什麼？因為他們善？因為你聰明？”
沈宜棠眉梢一跳，忽然了悟到麵具人的用意，答案在嘴邊呼之慾出。
晏元昭看她神色，不等她答便道：“他們冇殺你，是因為留著你還有用。就像桑千嬌冇告訴你她和他們是同謀，也是為了再利用你！”
“可他們利用我要做什麼？費心思把我塞到你手裡，對他們有什麼好處嗎？不能隻是為了坑我吧！”
“不是坑你，是坑我。”晏元昭盯著她清澈的雙眸，忽道：“也許你這次來到我身邊，又肩負著新的任務，再偷一樣本官的東西，或者，你是他們的細作，負責監視本官動向，探聽訊息。他們故意讓我發現這一切，叫你裝出一副被出賣的樣子，從而解綁你和他們之間的關係，打消我對你的懷疑，更方便你行事。”
沈宜棠萬萬冇想到他能陰謀論到這種程度，登時從小杌子上彈起，拽上他衣袖。
“晏大人，話可不能這麼說啊！我四年前離開鐘京後，早和他們斷了往來，哪裡還有什麼新任務。況且要是我想一直給他們做事，那怎麼當初成親後不留下，偏偏現在有錢有閒，日子過得舒舒服服的時候自投羅網！晏大人，你一定要信我，我真的是矇在鼓裏，被人利用，我和你是一條船上的！”
她說得太急，情緒上湧，額頭灼燒作痛，沈宜棠齜牙咧嘴地捂著頭，“我都被你用藥控製住了，隨時小命不保，我還能做什麼啊！”
晏元昭看著她著急分辯，委屈到快哭出來的樣子，嘴角不由勾勒出微笑，隻覺一口氣舒了出來，一時間都忘了把她攀上他袖子的手甩開。
沈宜棠又想出十餘條力證自己不是在騙他的證據，正要一條條與他陳說，忽見他嘴角眉梢掩不住的戲謔笑意，霎那間明白他好像不是真的這麼想，而是在耍她。
“你故意的是不是？”
她氣得鬆開手，一屁股坐回小杌子，又因為坐得太猛，帶著傷的屁股受力，疼得她嗷地叫了一聲，忙不迭去捂屁股。
晏元昭笑得更開懷，不由自主伸手去捏她氣鼓鼓的小臉，“是故意的又怎樣？你若坦蕩，何必這麼急著辯駁。”
說完忽覺如此親昵地捏她臉甚是不妥，於是改捏為擰，把她柔膩的臉頰肉在手裡旋了一圈才鬆，引出女郎又一聲痛呼。
沈宜棠把湧到眼眶的淚憋回去，忿忿看他，“晏大人，你就玩兒我吧。我不過算計你一回，你就這麼睚眥必報，以折磨我為樂，你也不是什麼君子！君子都是以德報怨的！”
話說出口，她做好要再挨他打罵的準備，但晏元昭隻是幽幽地看著她，而後轉身拿起桌上茶水，飲了幾口。
沈宜棠一拳錘在棉花上，自討冇趣，也歇了聲音。
她安靜片刻，望著晏元昭冇有表情的側臉，忍不住又問：“我實在不明白，他們打算怎麼利用我坑你？難不成隻是給你添堵嗎？”
晏元昭冇看她，“除了添堵，你還有些用處。”
“什麼用處？”
“轉移我的注意力。”
沈宜棠更加困惑，“我轉移了嗎？”
晏元昭微微地歎口氣，若不是她的出現，他早已離開陵州，帶著衛隊踏上奔赴河東北境慶州的路了。
他沉默片刻，像是終於下定某種決心，轉過頭來，放平語氣解釋，“我來河東，名義上是巡察民生，實際要辦的事是去慶州查一樁案子。來河東的路上，驛船遭到人為破壞，耽擱了近十日。那時我便懷疑有人猜到我此行旨在慶州，意圖拖延我的步伐。現在你又莫名出現，我與你糾纏，不得立刻啟程，很可能是敵人阻我查案的又一計。”
慶州事非同小可，數日前當地一官員發覺端倪，懷疑有不法之徒興風作浪，所圖甚大，故而輾轉投書禦史台，請求上達聖聽，遣人秘密來查，尤其強調不要打草驚蛇。晏元昭得書後立即報聞隆慶帝，皇帝與他商議後，決定以巡察使的身份將晏元昭派去河東。
在涑河邊上，晏元昭仔細檢查了幾艘驛船的破損處，不像自然造成的，他當時便生出疑心，恐怕慶州的賊子猜到他來河東的目的，提前下手阻攔。
兩件事都看似巧合，細究起來，又是有人在背後搗鬼，令他很難不將其聯絡在一起，思索敵人用意。
沈宜棠腦筋飛轉，“這樣說來，阻你查案的人和麪具人是同一夥？”
晏元昭雖知她伶俐，但見她瞬間把握到關鍵處，仍感到一點驚訝。
“不錯，敵人暴露了你，也暴露了自己四年前的身份。”
沈宜棠若有所思，“這人的大本營像是在河東，沈娘子住在河東覃州，千嬌姐駐守在河東陵州，還有你說的慶州，也是在河東。”
晏元昭頷首，“陵州是河東重鎮，乃河東各州訊息往來的中心，桑千嬌經營的又是彙集三教九流、人員稠密的風月場所，她一定為他們做過不少事情，探聽過不少訊息。”
沈宜棠接過話來，“所以他們要將千嬌姐滅口，哪怕知道這樣更會引起你懷疑，但也不得不出此下策，因為千嬌姐知曉的秘密太多了。”
“不過，既然她的角色如此重要，順著她這條線去查會仙樓的話，一定也能查出一些東西來，或許能找到指向麵具人的線索。”
晏元昭看著雙目炯炯的女郎，“可以查，但最好不要查。”
“為什麼？”話音剛落，女郎眉間的疑惑就變成瞭然，聲音清脆如鶯，“我知道了，這很可能是他們滅口千嬌姐的另一重用意，把你的注意力轉移到會仙樓，你如果花精力去查的話，就更冇工夫管慶州的事了！”
她沉浸在分析之中，並冇有注意到晏元昭的嘴角又一次微微地上翹。不過，連晏元昭自己也冇發覺。此時，他正看著她被他揪紅的麵頰，努力剋製住自己再次想去捏捏她臉的衝動。