桑千嬌
天明, 清渺渺的晨光從窗格漫進鬥室。
地上的女郎仍在熟睡，側著臉，雙腿蜷曲在胸前, 宛如一隻護食的小獸。
晏元昭掀帳下榻, 穿戴洗漱, 木屐敲在青石磚地上, 發出不小的響聲。昨晚滅燭後, 他睡得不安生, 這份不安生在聽到她綿長均勻的吐息後變得尤為濃烈。
有那麼幾刻，他想把她再趕回衣櫃睡。可她顯然在衣櫃裡也能睡得無比香甜。她冇把自己當犯人, 晏元昭不情願地承認，有一部分原因在他。
他用力抖開外袍披在身上, 蹬掉木屐, 將茶盞重重扣在桌上。女郎翻了個身，唇微微上翹，一副做著好夢的樣子，毫無醒來的跡象。
走出臥房, 年輕的巡察使大人一襲玄色鶴袍, 又恢覆成沉著淡漠、不怒而威的樣子了。
他命令秋明和連舒今日減少在院裡看管“錦瑟姑娘”的人手, 領幾名侍衛隨他去前頭官衙。
聽到“錦瑟”之名，秋明神色微異, 但剋製住什麼也冇問，連舒更是與主子同樣的肅容。白羽知道了舞姬錦瑟的身份, 意味著兩名親衛也知曉了，不過經過幾年調教, 兩人已足夠乾練穩重，不會在主子麵前多嘴。
到了州衙, 晏元昭吩咐連舒，“帶兩個人去會仙樓，把老鴇桑千嬌請來，帶到西次間等我。行事隱秘一點，不要驚動會仙樓的人，也不要讓衙門裡的人察覺。”
他與她的重逢充滿太多巧合，按照她的說辭，桑千嬌的態度也頗為古怪。出於謹慎，晏元昭還是決定見一見她的這位朋友。
一個多時辰後，連舒把人帶來了。
女子妝容妖冶，身上的香粉味熏得晏元昭退後三步，與她拉開一段距離。
桑千嬌盈盈下拜，“奴家見過巡察使大人，不知您請奴家過來，所為何事？”
晏元昭不欲與這等風塵女子廢話，直言道：“你送來的那位舞姬，是你樓裡人？”
“正是，錦瑟心巧伶俐，能伺候大人，是她的福分。”
“好大的膽子，竟敢欺瞞本官！”晏元昭厲聲道，“她並非會仙樓之人，你的舞姬突然生病，你便請她代為跳舞，你以為本官毫不知情麼？”
桑千嬌嚇得一哆嗦，撲通跪倒在地，“大人恕罪，實情確如您所說，她不是我樓裡的姑娘，我......我是為了避免麻煩才這樣說的，並非有意欺瞞。”
晏元昭冷冷看她，“再有一句不實之詞，今日你便出不得這官衙了。”
桑千嬌額頭沁汗，“是，是！奴家一定知無不言，言無不實。”
“她和你是什麼關係？”
“回大人，她是我的一位友人，來我這裡做客。”
“你如何認識的她？”
桑千嬌低聲道：“奴家以前在河梁一帶為妓，有一次上山進香時遇到歹人，要將奴家......先奸後殺，錦瑟及時出現，打跑歹人，救了我。之後我們便成為朋友了。”
晏元昭有些意外，怔了怔，道：“她受你之托代舞姬去刺史府，一去不回，你不僅不擔心，還欣然收了曲岱給的贖身費，你就是這麼對待救命恩人的？”
桑千嬌白了臉，神色格外不安。
“您位高權重，我想著她若能做您房裡人，就有了安身之所，富貴不愁，而且您又與她有舊，會待她好......”
晏元昭眼一眯，“你怎知她與本官有舊？”
桑千嬌陡然意識到自己說錯話，更慌了。
“是她告訴你的？”晏元昭喝道。
“不是。”桑千嬌否認後又改口，“不算是，她無意中透露過，我猜到的。”
“她怎麼透露的，原話是什麼？一五一十地告訴本官。”
桑千嬌美目急眨，張口欲言，忽地感到腹中一陣劇烈絞痛，不由歪倒在地，手捂小腹痛撥出聲。
晏元昭皺緊眉，“休得耍花招。”
然而桑千嬌的反應格外真實，臉色煞白，汗落如雨，竟在地上打起滾來。
晏元昭意識到不對，快步到她身前，“怎麼回事？”
“他們竟然殺......殺我！”桑千嬌滿麵驚恐，痛得說不出話，七竅中竟有鮮血流出，“殺我......”
“他們是誰？”晏元昭疾聲逼問，忽地一霎靈光閃過，“你有意把人送到我麵前的，是不是！”
桑千嬌目眥欲裂，“是......是他們......”剩餘字眼還冇吐出，兩眼一翻，竟閉氣了。
連舒忙過來扶起不省人事的女人，手在她鼻下一探，驚道：“主子，人已死了。”
晏元昭麵色冷峻，深吸一口氣，“立刻叫仵作來，驗她死因。”
仵作來後一番查驗，很快給出結論，與晏元昭的猜測相符，會仙樓的老鴇死於中毒。至於是何種毒，就不得而知了。
命人抬走屍首後，晏元昭問連舒：“你把桑千嬌帶離會仙樓之前，她是否見過什麼人，做過什麼異常舉動？”
連舒回憶道：“屬下到會仙樓，向此女亮了身份，表明來意，她請我稍等片刻，她要和人交代一下樓裡事務再來。屬下答應了，之後跟著她到一個房間，她進去待了一會兒，便出來了。主子，會不會她就是在此期間被人下了毒？”
晏元昭沉吟，“你可看到房中人是誰，他們做了什麼？”
“當時她半掩著房門，屬下在外等候，什麼也冇瞧見。”連舒麵露懊惱，“我就該進去盯著的！”
晏元昭不置可否。
桑千嬌被人毒害，彆說護衛，連他都驚訝萬分。他召她問話，隻是因為一點微妙的疑心，背後之人卻如此急不可耐將人滅口，反倒做實了陰謀的存在。
“他們”手段如此兇殘，恐怕當時即便連舒在場，也難以阻攔。
殺人遠比救人容易。
連舒請命，“屬下這就再去一趟會仙樓，把下手之人擒來！”
晏元昭心知此人大概率已逃走了，隻道：“除此之外，把桑千嬌身邊的人帶來問話。記得，低調行事，切莫大張旗鼓。”
連舒應下，正欲離去。
“等等！”晏元昭叫住他，又給他下了一道命令。
連舒走後，晏元昭思索片刻，召來秋明，叫他把“錦瑟姑娘”帶來。
......
沈宜棠的發熱已好了許多，但頭仍不時感到暈眩，太陽穴也常冷不丁襲來一陣隱痛，隨時提醒她體內毒藥的存在。
她待在晏元昭的臥房裡，無所事事。冇東西吃，冇酒喝，冇自由，隻好在地上蒙被大睡，睡一會兒，醒一會兒，並不舒服。
就在她打算把那本枯燥的河東地理誌拿來再看看的時候，她聽見兩聲鄭重的敲門聲。
她疑道：“請進？”
鑰匙在鎖孔裡擰轉，旋即門扇洞開，現出秋明俊朗的臉龐。
“夫人！”他咧著一口白牙喚道。
沈宜棠心一抖，“秋明，你，你可彆這麼叫我。”
秋明隻是笑，並不解釋，“我帶您去前頭衙門見主子。”
幾日來終於能走出屋子，清風溫柔拂過臉頰，沈宜棠竟有種想哭的衝動。她刻意放緩腳步，秋明也不催促，在旁感慨，“還能再見到您，真好。”
沈宜棠苦笑，她逃跑前還把秋明打了一頓，他都不記恨嗎？
秋明領著她穿過刺史宅與官署相連的小門，又七繞八繞，到了一間偏僻鬥室。沈宜棠邁步進去，看見晏元昭坐在案旁，撫額沉思。他聽見動靜，抬頭看她，臉色頗沉。
沈宜棠心道不好，不會是他又受了什麼刺激，特意把她叫來罵一頓吧。
“你叫我來做什麼？”她小聲問。
“我有幾個問題想問你。”晏元昭淡淡開口，“第一個問題，四年前，你在會仙樓遇到麵具人的手下，答應進京冒充沈娘子，此事桑千嬌是否知情？”
沈宜棠不防他重提此事，愣了一瞬道：“她不知道，我和她說我做了一個凶夢，那個夢讓我在七日內離開河東，否則會有血光之災。我以此為藉口跑了，她冇懷疑過。”
晏元昭皺眉，“按你所說，他們在青樓挑選與沈娘子容貌相似的女子，那麼直接將畫像拿給老鴇，代為尋找，豈不更方便？”
沈宜棠點點頭，“我也這麼想，但他們可能不欲將此事假手於人吧。”
晏元昭又道：“四年前也是桑千嬌邀你來的會仙樓？你來之後，過了多久遇見的麵具人手下？”
“對，是她寫信熱情邀我過去小住，我到了會仙樓之後，冇幾天就遇到了，大概三四天，我記不清了。”
“這次呢，這次你是哪一天到的會仙樓？”
“七月初八的晚上。”沈宜棠答得飛快，“不到二十四個時辰，我就被你逮住了。”
“還有一問，”晏元昭向她傾身，目光鎖住她雙眸，“你有冇有向她或者彆的人提過我和你的事？”
“怎麼可能！”沈宜棠瞪大眼睛，“我不要命啦！我把你名字爛在肚裡，從冇和任何人提起過。”
“你確定？冇有不慎說漏嘴的情況嗎？”
“絕對冇有。哪怕我說夢話，都不可能說到你。”
晏元昭瞟了她一眼。
沈宜棠意識到不對勁兒，“你問我這麼多關於千嬌姐的問題，是為什麼？”
晏元昭看著她，平靜道：“桑千嬌死了。”
“什麼！”沈宜棠失聲叫道。