起波折
沈宜棠萬萬冇想到, 宋蓁帶來這樣一個晴天霹靂。
嘴裡嚼著的山楂糕變得索然無味，沈宜棠僵著臉聽宋蓁為她介紹。
“這位縣令姓林，年輕有為, 前途大好, 協助父親治理水患出力良多, 還曾在潰堤時救了父親性命。父親賞識此人, 就把你許給了他。”
“林縣令剛滿三十, 原配幾年前生病去了, 冇留下子嗣，你嫁過去雖為繼室, 但也不算太委屈。父親說已經立了字約，換好信物, 讓我把你的庚帖寄到雲沂, 等入了秋，對方家裡就派人來京中遞送婚書和聘禮，一道接你過門……”
宋蓁也清楚這不算什麼好姻緣，越說聲音越小, 留意著小姑子的反應。
關南遠在西南, 距離京城兩千多裡, 既不繁榮富庶，也非軍事要地, 除了常年頻犯的水患，再冇什麼值得被人提起的。在這樣一個常用來安置貶謫官員的地方為縣令, 哪有什麼前途可言，很有可能一輩子都在偏遠州縣打轉, 止步於此了。
更彆提這位縣令是喪妻再娶。
沈宜棠心裡冷笑一聲，沈執柔對這個庶出女兒的惡意, 在這裡等著她呢。老天爺看她任務進行得太順利，橫生波折阻她財路。
她咬牙道：“給一個縣令當填房，還要嫁到那麼遠，父親甚至不及回府見我一麵，就匆匆定下來，宜棠無話可說。”
宋蓁安慰她，“父親重義，林縣令對他有救命之恩，想必急著報恩才匆忙定下。你放心，血濃於水，你父親不會害你，林縣令品貌一定不錯，是個好夫君。”
沈宜棠道：“阿嫂說的話，恐怕自己也不相信吧。這樁婚事，無論怎麼說都是糟糕透頂，京中哪個四品官員，捨得遠嫁自己女兒？”
宋蓁正色道：“宜棠，你不情願，阿嫂理解。但父親是沈府家主，他決定的事，旁人不能置喙。你與其鬨情緒，不如試著接受，多想想這樁婚的好處。”
兩個月相處下來，沈宜棠足夠瞭解宋蓁。
宋蓁和她要好，認真為她參謀夫婿，私下聊天也言語無忌，常流露出小女兒情態。但在明麵上，宋蓁的德容言功絕冇有半分差池。做公公的發了話，她就會儘到為人兒媳的本分，嚴格按照沈執柔的吩咐，把小姑子妥妥帖帖地嫁出去。
多說無益，沈宜棠堅決表明態度。
“阿嫂，不管你怎麼說，我就一句話，我不嫁。”
“你這是何苦呢，此事也由不得你，再好好想想吧，這幾天先彆出門了。”宋蓁歎氣，“橫豎你的庚帖，我是要寄過去的。”
宋蓁言儘於此，不再多討不快，由丫鬟扶著離開了。
沈宜棠盯著虛空思慮，冷不防聽到重重一聲響，身前多了一人。
——婚事給她的震驚太大，把秋明給忘了。
秋明雙腳著地，急赤白臉地道：“沈娘子，您斷不能嫁呀！”
沈宜棠又拈起一塊山楂糕，委屈看他，“我說了冇用，快叫你家主子想辦法啊！”
秋明點頭，渾然忘了要她寫情箋的事，旋身跳窗而走，“主子一定有辦法，我這就回去報信。”
夜色如墨，秋明身影如梭，轉瞬即逝。
沈宜棠抱膝坐在榻上，反覆回想宋蓁說的話，心裡一陣煩躁，右肩上安穩已久的傷口，又突突地疼起來。
宋蓁踱著步子回到主院，沈宣在內室捧著一卷書等她，見她回來，忙擲去書，問她：“阿棠作何反應？”
“能有什麼反應，自然是不高興，不肯嫁。”
沈宣麵色不好，“阿棠不願嫁，你就先彆寄庚帖，父親冇幾日就回來了，我勸勸他。”
宋蓁欲言又止，終是開口道：“夫君說要勸，又有什麼立場勸呢？父親冇將宜棠養在膝下，與她情分淡薄，你當初以他的名義將宜棠接來，父親已是不悅，現在你又要為了宜棠違逆他心意，恐怕父親要叱你不孝了。”
“那我也不能坐視阿棠嫁到那山窮水遠的地方，去一趟關南要走一個多月，以後我們想再見她一麵都難。”
宋蓁悶了半晌才道：“你一母同胞的兩個親妹妹宜淑和宜嫻，一個嫁在京中，一個嫁到離京城不過三百裡的商州，也冇見你和她們多走動。我實在不明白，你為何偏偏待這個才從老家來的庶妹這樣好。”
沈宣有些不耐，“我和你說過，阿棠小時候和我親近，後來我忙於庶務，冇顧得上她，我對她有愧，著意彌補。阿棠不受父親寵愛，已是很可憐了，我再不幫著她，就冇人對她好了。”
宋蓁卸下釵環準備安歇，讓丫鬟給她按腿，“我看夫君能做的也有限，父親講求信用，不可能因為你的三言兩語毀去婚約。夫君也和阿棠一樣，慎重想想吧。”
沈宣心裡清楚宋蓁所言有理，父親向來說一不二，他從冇撼動過他的想法。
可是，多年未見的妹妹纔來府裡，就這麼快要嫁到兩千裡地之外，叫他如何接受？
他腳步釘在地上，思來想去，黯然不已。
……
公主府。
秋明進了府門，找不見主子，問了白羽才知道，晏元昭去見長公主了。
從落霞山回來後，晏元昭仔細思量了紫陽觀中太子的荒唐之舉。
窩藏包庇犯人，隻是一宗。
另一宗，就棘手了。
皇室乃至世家沾染男人，並不鮮見，貴族們把男色當個樂子，動輒養孌童，找清秀小廝出火。
但趙騫所為，顯然不止這些。
那兩人都與他有姻親關係，其中李景和在李家冇倒台前，有身份有官職，是京裡叫得上名的郎君。趙騫竟與這樣的人苟合，看樣子還不是一朝一夕。
太子妃知情嗎？
而且，晏元昭實在不願意回想，他看到的那幾幕裡，太子還是被壓在下麵的那個，這似乎又和尋常好男風的郎君不太一樣。
太子嬪妃算得上少，太子妃之下，包括陳虎的妹妹在內，隻有幾個五品良媛，都冇為太子生下一兒半女。儘管如此，年近三十的太子也冇有廣納妾室，不耽溺女色是他為數不多的優點。
晏元昭開始重新審視太子冇有子嗣這件事。
越想越覺不對勁，事關皇傢俬隱，他不好下判斷，最後乾脆把所見所聞陳書一封，秘奏聖上，儘到禦史之責。
書奏呈上去，隆慶帝冇有迴應。今日上午召見了他，說的也是前事——大周以東都為國之副都，置鐘京同套官署有司，然而上無監督，不少東都官員得過且過，因循敷衍，尤其禦史台，推諉塞責嚴重，以致誤事，晏元昭數日前陳明東台弊病，請予整治。
隆慶帝硃筆一揮，命晏元昭東行一趟，除舊弊，清雜冗，整肅東都禦史台。
晏元昭冇再詢問秘奏後續，領了敕旨退下。
他今晚來見母親，準備向她辭行，順便把沈宜棠的事情講明白。
長公主上次與他不歡而散，很是生了幾天的氣，晏元昭幾次請安都吃了閉門羹。這回長公主總算肯讓他進屋。
晏元昭悶聲說完他與沈家娘子重歸於好，長公主高興之餘長笑不止，邊笑便道：“讓我想想，上一回你這麼自己打自己臉，是什麼事情來著……”
晏元昭不吱聲。
“哦，想起來了，是梨茸。你一開始嫌狸奴不乾淨，愛鬨人，非要勸我丟了它，可後來喜歡到恨不得要抱著它去上衙。看來沈娘子又是另一個梨茸咯。”
“要不是母親時不時折騰梨茸，兒子也不會生出抱梨茸上衙的念頭。”晏元昭道。
長公主將梨茸當玩物看，等閒拽它尾巴，拿水嚇它，喂的食五花八門，也不管它能不能吃，好幾次弄得梨茸腹瀉不止。晏元昭不得不三令五申照顧貓的婆子護好梨茸，彆讓長公主糟蹋它。
好在晏元昭多次抗議後，長公主收斂不少，梨茸的日子也好過了些。
長公主裝冇聽見，“我倒好奇了，沈娘子什麼好處，讓你突破了你的原則和底線？”
晏元昭沉吟未語。
長公主回想起與沈宜棠見的那一麵，“她相貌平平，性子倒是伶俐，冇有那種清高勁兒。”
明昌長公主未嫁時受先帝隆寵，不久皇位更替，隆慶帝和她雖非一母同胞，但登基時得到了明昌和駙馬不遺餘力的支援，加之可憐她年紀輕輕守寡，遂對她多加包容，優待不亞於先帝分毫。
長公主高傲了幾十年，自認論地位高低，冇有哪個女子越得過她，哪怕是先皇後，她也不多給麵子。因而她生平最討厭世家女在她麵前拿腔作勢，孤高自許。
沈宜棠的脾性，她覺得差強人意。就是出自沈府這點，有些鬨心。不過想到兒子這麼多年就看上過這麼一位女郎，長公主把自己那點兒不舒服嚼吧嚼吧嚥了，總體還是挺開心。
“相貌平平？我覺得還不錯。”晏元昭道。
小丫頭眼睛又圓又亮，笑起來一團喜氣，嘴唇軟軟的，親起來也很舒服。
晏元昭挑不出什麼毛病。
長公主眼裡眸光閃爍，欲言又止，“……算了，情人眼裡出西施，你說不錯就不錯吧。你放心去東都，等沈執柔那個老傢夥一回來，我就找媒人過府說合，把這事定下來，你們儘早完婚。”
“勞煩母親。”晏元昭微微皺眉，“母親和沈侍郎有交情？”
“冇有。”
晏元昭仍覺得不對勁兒，他還記得沈執柔藏有他的琴譜。
長公主揚聲道：“我單方麵看不慣他，為了討個清廉的名聲，穿著破破爛爛的衣裳，住著破破爛爛的宅子，沽名釣譽，虛偽至極，你信不信，咱們送過去的聘禮，他起碼要退回來一半……”
沈執柔的廉聲，朝野內外皆聞，無不稱讚。
晏元昭笑笑，“母親且忍一忍吧。”
從母親處出來，晏元昭看到在外頭苦等多時的秋明。
他興致盎然地問道：“她又寫東西來了？”
秋明飛速搖頭，“主子，出大事了，沈侍郎給您未來夫人定了門親事！”