初相見
女郎身量不高，說話時小巧的下巴微微揚起一截。
晏元昭的目光在她落了幾朵素白棠花的烏黑襆頭上一觸而過，他從亭中出來，瞥見花枝裡一角濃翠衣襬，以為是宵小來監聽，便裝作無心地追過來，豈料原是個俏生生的姑孃家。
她一副坦坦蕩蕩的樣子，晏元昭倒不好為難她，想來是她好奇誤入此地。且交給裴簡應付，這廝向來擅長處理這種場麵。
果見裴簡笑得開朗，“多謝小娘子提醒。小娘子看著麵生，是哪家的姑娘？”
“我父親姓沈，任工部侍郎，兄長在大理寺做司直。”沈宜棠細聲道。
“哦，”裴簡想了想，“沈侍郎兒子有兩個，女兒都出嫁了，怎麼家裡還有待字閨中的小娘子？”
沈宜棠道：“我不在京中長大，最近才入沈府，是以旁人多半不知。”
“原來如此，沈娘子，在下姓裴，是——”
“裴世子，我知道的，”沈宜棠說完，直直地盯著晏元昭，“還有晏禦史，久仰二位大名。”
晏元昭輕輕點了點頭，卻在觸及她眸光時微不可見地皺了眉。
她看他的眼神，過於大膽和灼熱了。
晏元昭雖不好風月，卻也不是十幾歲的毛頭小子了，對這種眼神的意味再清楚不過，又想到她在亭外的鬼祟樣子，哪還有什麼不明白的？
沈家小娘子對他有意。
她白淨的臉上甚至飄上一點紅暈，更加印證了他的判斷。
沈宜棠盯了晏元昭那麼久，實是因為這人生得太俊了些。眉骨如弓，雙眉似劍，鼻高而挺，難得的是喉結也很凸出，線條流暢的脖頸隆起一團，微微顫動。
記得春風樓的姊姊們都說這樣麵相的人在榻上英武非凡。
可怎麼晏元昭是個不重欲的性子，不應該啊。
沈宜棠臉微熱，將晏元昭的眼睛看得漸冷了，才收回目光。
早知晏大人不喜男裝，今日該穿襦裙出門的，給他留個好的第一印象。
裴簡察覺到沈娘子對晏元昭的在意，摸摸鼻子，“沈娘子抬舉，我的大名肯定不如他的響亮。”
這便是虛詞了。定遠侯裴雄的赫赫威名在大周家喻戶曉，克南夷，拒鐵鶻，滅犬戎，將軍戎馬一生，功績不可勝數。裴簡其人雖然和鐘京多數世家子一樣，遊手好閒，放鷹逐犬，但有這樣一位父親，走到哪裡都被人高看一眼。
“二位都是人中龍鳳，鼎鼎大名，不必自謙。”
沈宜棠熟練地送出讚美，發現晏元昭仍在看她，不，說看她並不準確，他頭微偏，視線越過她的肩膀停在她身後，一寸寸地下移。
她的身後……不就是那塊寫滿草書的石碑嗎！
晏元昭當真是在閱讀那碑文。
他少年時接到小娘子送來的秋波、遞來的繡帕，那是要寬袖一拂，帕子一擲，狠狠說一句對方不知禮的。
母親再三勸導，讓他拒人心意的方式含蓄溫和一點，又兼今日春光明媚，百花爛漫，他才一改往日作風，僅是無視佳人轉而欣賞書法。
誰料，沈娘子眨眨眼，疑惑道：“晏大人，您怎麼光盯著小女子看呀？”
晏元昭一滯。
是他過於含蓄了，還是沈家娘子太遲鈍？
便是真會錯意，也不應該大喇喇地問出這種話。
意識到身旁裴簡投來的詫異目光，晏元昭眸深如墨，麵無表情道：“沈娘子誤會了，橋下甘棠芬芳，晏某賞花而已。”
沈宜棠微笑，“那是我的不是，礙著晏大人賞花了。”說著，她向旁邊走了兩步，剛好將石碑完整地露出給他。
晏元昭微揚起頭，不論女郎還是石碑，一概被他驅出視野。
裴簡道：“這橋下的花哪有什麼好賞的，還不如剛纔亭子那兒的好。”
“正是如此。”晏元昭喚裴簡的表字，“子緒，時候不早了，回主園吧。”
裴簡尚未答，沈宜棠自然地接過話，“我也要回主園，方便的話，可否與二位郎君同路？”
“不方便。”晏元昭平靜道，“男女有彆，若與你一道，恐對沈娘子名聲有礙。”
是擔心礙著你名聲吧，沈宜棠腹誹，但頂著沈家閨秀的殼子，也不好做得太過分，隻得眼睜睜看著晏元昭轉身欲走。
裴簡嬉皮笑臉道：“沈娘子，不好意思啊，他這人就是個老古板。鐘京不大，我們下次再見。”
沈宜棠含笑點頭。
晏元昭走了一步，忽又折回身來。
沈宜棠眼睛一亮。
“沈娘子，你既是沈府中人，還請幫晏某給令兄沈司直帶個話，叫他不要再躲我了，公事要緊，耽擱不起。”
言罷，蘭裳輕拂，皂靴踏著地上星星點點的落花，真的走了。
晏元昭拋下的這句話令沈宜棠半天纔回過神，她往石碑上一坐，兩條腿晃晃盪蕩地不著地，“小桃，我是不是搞砸了？”
小桃低眉耷眼地點點頭，“從你跑到亭子下偷聽的那一刻起，就開始砸了。”
……
沈宜棠自頤園回到沈府不久，宋氏便來關心她了。
沈執柔的夫人衛氏於兩年前去世，按大周律令，妻喪三年內不可續絃，因而沈府主母的位子空懸，暫由長子沈宣所娶的宋蓁掌家。
宋蓁年未滿三十，將沈府打理得井井有條，對沈宜棠關懷備至，是個極好的嫂嫂。
衛氏所出的兩個女兒都已出嫁，餘下一整進後院空蕩蕩無人住，宋蓁慷慨地全撥給沈宜棠。看她身邊隻有一個小桃伺候，就另從牙婆手裡買來一個伶俐丫頭，外加府裡的一個乾粗活的家生子，一併撥給她。
宋蓁還擔心沈宜棠初來府裡孤單，每日過來噓寒問暖，陪她說好一會子話。
沈宜棠起初擔心宋蓁問她過往經曆，她稍有不慎便會露餡兒，但宋蓁幾乎不提她在觀裡生活的事，隻絮絮地給她分享京中女子的衣著妝容髮式風尚，拿些文官家的軼聞逗她發笑，相處起來極是輕鬆。
“宜棠，怎樣，頤園的花好看麼？”宋蓁問道。
“好看呀，牡丹和海棠都美極了，我特意折下一枝海棠拿來給阿嫂簪發呢。”沈宜棠從丫鬟手裡接過粉嫩花朵，親手簪到宋蓁髮髻上。
宋蓁拿來銅鏡自照，嗔她，“你呀，逛個園子還想著阿嫂。”
“阿嫂對我這麼好，我當然做什麼都會想到阿嫂。”
宋蓁撫著鬢邊花，笑容明快。夫君千叮嚀萬囑咐，宜棠在觀裡生活清苦，十分不易，要著意厚待於她。因而她事事上心，倒是冇想到沈宜棠竟是嘴甜愛笑的性子，連日相處下來，她也不由對剛認識的小姑子生出幾分喜愛。
“除了花，可還有看到什麼？”
沈宜棠會意，宋蓁在問她有無相中的郎君。
大周婚姻講究父母之命，媒妁之言，但也並非全然盲婚啞嫁，往往在媒人上門提親前，年輕兒女便經曆了在赴宴或者踏青時對上眼的步驟。
她出門前，也和宋蓁道了這番說辭。
沈宜棠早有準備，“還看到好多漂亮的小娘子，園子很大，我和小桃逛著逛著不小心迷了方向，幸好遇到兩位郎君給指了路……”
宋蓁忙問，“是哪家的郎君？”
“一位是公主府的晏禦史，另一位是定遠侯府的裴世子。”
宋蓁啐了一口，“都是做夫郎的下下選，怎麼偏偏遇到這兩人了呢。”
沈宜棠道：“裴世子風流我有聽聞，可為何說晏禦史是下下選？”
宋蓁開啟話匣子，大部分是小桃情報裡說的內容，也有少許不一樣的。
“晏元昭是宗室子裡難得成材的，想嫁他的小娘子不知凡幾。幾次結親不成，那是因為他根本不想娶，他甚至還拒過丞相家的嫡女呢。這說明他要麼眼光高，要麼——”宋蓁臉紅了紅，飛快地道，“有隱疾。”
沈宜棠心道，應是前者。
“他行事嚴酷無情，不是好相與的，阿嫂是過來人，最清楚嫁夫要嫁脾性好，懂情趣的，比如你阿兄……”宋蓁臉上又紅一層，“給晏元昭當夫人，還不知要吃多少冷落。”
“再有，他母親是公主，尋常人家的婆婆都有不好伺候的，何況是名聲在外的明昌長公主。”
“咱們沈府高攀不上他，也不稀罕攀他。宜棠，你千萬彆被他的皮相迷了去啊。”宋蓁柔柔地叮囑她。
“阿嫂，我明白的。”沈宜棠手裡捏著一朵碎海棠，“還有件事，當時我與晏大人報了家門，他讓我給阿兄捎句話。阿兄忙於公事，我見不著他，還請阿嫂轉告。”
她將那話說給宋蓁，宋蓁的臉色便不太好了。
沈宜棠問：“可是阿兄與晏大人之間有什麼矛盾？”
“大理寺和禦史台常聯合辦案，你阿兄和晏元昭打過不少交道。前幾日你阿兄為著一樁案子微服去了趟居勝坊一家叫金玉閣的賭坊，被晏元昭瞧見了，你阿兄懶得看他臉色，不願與他照麵，晏元昭竟覺得他是心虛躲他，還說什麼耽誤公事……這話也不用給你阿兄傳，平白惹得心堵。”宋蓁忿忿道。
大周允許開辦賭坊，但明令禁止官員參賭。
沈宜棠點點頭，“是啊，晏大人不該胡亂猜疑。便是阿兄真的參賭，那也是為了查案裝樣子，情有可原。”
“就是這個理。”
“不過像金玉閣這種大賭坊，進門要驗資，還要交一筆大額入場費，起賭的金額更是阿兄幾年的俸祿總和，衙門大概不會給報銷，阿兄辦差真是儘心竭力，在所不惜。”
宋蓁一怔，“去個賭場需要花這麼多錢嗎？宜棠，你又是怎麼知道的？”
“我也是聽來的，越大的賭場越會設高門檻，花得多也贏得多嘛。”沈宜棠道。
宋蓁對她關懷有加，不管沈宣這個便宜兄長賭冇賭，是贏是輸，沈宜棠都覺得有必要提醒一下執掌中饋的阿嫂。
宋蓁一陣沉默，而後又扯了幾句閒篇，便匆匆告辭了。