秋草長
宮城內苑深處, 清嵐宮隱有笑語傳來。
隆慶帝俯身逗弄著楠木搖車裡的嬰孩，幾月大的小皇子眼睛惺忪，似哭不哭, 反應有些遲鈍, 但仍引得隆慶帝露出難得的愉悅神態。
裴貴妃妝點過的麵容帶著幾分病氣, 此刻正陪坐一旁, 溫柔笑望著這對活似祖孫的父子。
她的年紀也不輕了。
天子登基那年, 裴家把她送進宮。那時帝後正恩愛, 天子雖給了她將軍之妹應有的尊榮，入宮即封妃, 但對她不冷不熱，恩寵似有若無。
裴婉試著爭過幾次寵, 冇爭來什麼, 便作罷了，一心一意守著嘉柔深宮度日。
日子一天天過去，將軍兄長歸來卻生了重病，嘉柔心慕表兄而不得隻好黯然出嫁, 裴婉的病一場場地生, 白髮一根根地添。
她老了, 皇帝更老。
皇後早已身故，後宮也多年不添新人, 許是因為她安分，許是因為她多年陪伴, 隆慶帝近年來與她親近不少，晉她做了貴妃, 得閒就來她宮裡和她說說話，甚至還憐她無子, 將小皇子趙寅給她撫養。
小皇子的生母是宮裡倒夜香的奴婢，那晚隆慶帝試了新的丹藥，丹藥不俗，竟使得哀朽已久的皇帝重振龍威。隆慶帝激動之下，不暇去後宮，抓了個婢女出火，又豈知精盛氣足，叫那婢女懷了皇嗣。
隆慶帝狂喜之餘，也覺有些丟臉，索性謊稱這個丫頭是貴妃侍婢，草草封了個寶林，生出孩子後就送到了貴妃身邊。
裴貴妃覺得這是一種信任，一種隻存在夫妻之間的信任，是她在後宮盼了半輩子都冇得到過的東西，她很珍惜。
隆慶帝每日來她宮中探望小皇子的時候，她都會細細品嚐這種信任。他們一起逗著那個小嬰孩兒，恰似一對享受弄璋之喜的尋常夫妻。她養育嘉柔時很少有這樣的體驗，那時天子寡情。
“貴妃，你在出神？”皇帝看她。
裴貴妃溫聲道：“臣妾在想寅兒臉上哪處像陛下。”
隆慶帝早有答案，“鼻子和耳朵像朕，眼睛像你，嗬嗬！”
“陛下說笑了，臣妾又非寅兒的生身母親，何來相像......”
“朕說像就是像，你就是他的母親！”
裴貴妃臉上漾出滿足的笑容，柔聲道：“陛下說的是。”
隆慶帝拿起案上的手爐塞進貴妃手裡，“你身子骨弱，殿裡雖生了炭火，也彆掉以輕心，受了寒就不好了。朕是藥罐子就罷了，你可比朕年輕呐。”
裴貴妃揣著手爐，感動道：“臣妾謝陛下關心。陛下明明龍體康健，大勝從前，哪裡是藥罐子。”
隆慶帝正欲說話，忽爆出一陣劇烈咳嗽。
裴貴妃伸手為他拍背順氣，好一會兒，皇帝平靜下來，拖著老邁的聲音道：“朕以為那丹藥有用，還兀自欣喜，可現在越吃越不管用，朕的身體啊，救不了了！”
裴貴妃忙出言安慰，皇帝隻是搖頭歎息。
“陛下，”總管公公輕腳走來，“越王有要事求見，已在棲鳳殿候著您了。”
隆慶帝嗯了聲，看了眼繈褓裡的小皇子，由貴妃扶著走出宮門，坐上輦，擺駕回棲鳳殿了。
“陛下，臣今日進宮，是因為聽聞了一件事，想要報您知曉。”
棲鳳殿裡，越王神情鎮定，不顯焦急，隻是看著有些諱莫難言。
“你速速說來。”隆慶帝道。
越王又醞釀了一會兒纔開口。
“前幾日，市井中有一男子醉後發狂言，稱其三年前曾在京郊的玉清宮觀中借宿，起夜時聽到觀內一間屋室隱隱傳來男女幽會之聲，他蹲在窗下聽牆角，發覺那女子身份竟是太子妃，而男人則非太子，兩人言談中似有提到生子等字眼。一連幾晚，他都窺到兩人在房內幽會。”
隆慶帝皺起了眉，越王繼續道：“這個醉漢聲稱此事發生九個月後，東宮就誕下了皇孫，因而他覺得太子妃所出並非太子血脈。”
“無稽之談。”隆慶帝鼻子重重哼了一聲，“連皇家的人都敢造謠？”
“是啊，臣弟也這麼想。可偏偏那醉漢描述得有鼻子有眼的，當時他身邊也有不少人，一傳十十傳百，坊間都在議論太子妃和人偷情，有些話說的著實難聽。”
“不僅如此，又不知哪裡傳了謠言，說太子有龍陽之好，不能和女子親近，這豈不是更無稽之談？兩樁事放一起，那些市井閒漢一個個兒地都議論起小皇孫的血脈來了。”
隆慶帝猛然前傾身子。
越王歎了口氣，“我已叫人將幾個帶頭搬弄是非之人捆送進京兆衙門，議論算是平息了。不過我想此事畢竟涉及天家血脈，雖聽著荒唐，但空穴不來風，不怕一萬，就怕萬一，此事陛下還是得叫來太子問一問呐！”
他說完，被眼前隆慶帝陰沉至極的臉色驚得一怔。
“這個孽子！”
......
阿棠坐在行進的馬車裡，入耳皆是馬蹄聲。
一行人除了侍衛，還包括陸先生，他冇有乘車，而是騎著一匹健馬與侍衛一起賓士。
從清晨出發到現在，馬不停歇，全速前進，足足跑了幾百裡。阿棠這才明白為何晏元昭告訴她，他已提前一天叫人將雪暴帶到草場附近——要是雪暴今日是這樣的跑法，到了草原，哪裡還有力氣踏草馳騁？
她不時扒著窗沿向外看，他們先後經過了好幾片蔥蘢的草場，期間偶爾還夾雜著塊荒漠。
“這不都是草原嗎，不能在這裡騎？”她問馬車裡的晏元昭。
“要去就去最好的草原，再等一等，馬上就到了。”晏元昭溫聲道。
馬上有點久，阿棠閤眼歪在他懷裡又睡了一覺，醒來纔到目的地。
一下馬車，阿棠被入目的景色震撼得說不出話。
碧藍的天空下，廣袤的草原由蔥綠過渡到金黃，直直綿延到天際。她好似寄身於一片海，涼風吹過，草浪層湧起伏，沙沙作響。
遠處隱約可見成群的牛羊，星星點點的褐與白，與色彩明亮的草場相得益彰。
她迫不及待地騎上侍衛們牽來的雪暴，同晏元昭、陸先生一起，向這片海的深處馳去。
馬蹄輕踏秋草，耳畔秋風爽淨，空氣清甜得不像話，阿棠隻覺全身心都放鬆了。她陸續經過了先前望見的牛羊，看到了趕著牲畜的牧人，奇怪，他們都披著發，衣服樣式也瞧著有些特彆。
愈往更深處跑，人煙愈稠密，數頂蓋著氈布的帳篷映入眼簾，彼此並不相鄰，遠看宛如幾座白色的小房子。
人們騎著馬，拖著獵物返回帳篷，阿棠看得清楚，馬上不論男女老少，都披著發，額上戴著珠飾，胸前垂著骨珠項鍊，和她在慶州夜市上見到的鐵鶻小玩意兒很是相似。
難道因為河東挨著鐵鶻，所以河東北部的人也和鐵鶻人般生活？
不對，不對，她看到了他們望向她的驚詫眼神，還聽到了幾嘴嘰裡呱啦的話，半點兒不懂。
阿棠猛地刹馬轉頭，“晏元昭，莫非這裡是鐵鶻？”
晏元昭還未答，陸先生已是笑了，看了眼晏元昭，朗聲道：“小丫頭，你才知道？”
阿棠眼睛睜得像銅鈴般大。
晏元昭馭馬挨近她，拽了她韁繩，低聲道：“你私下喚我名字也就罷了，當著人能不能注意一點？”
“知道啦。”阿棠趕著問，“你怎麼把我帶鐵鶻來了？這，這地方是我們能大搖大擺來的嗎？”
她記得朝廷在鐵鶻與大周交界處劃了些城鎮，允許兩方百姓、商隊在此互市，除此之外，雙方都不會踏入彼此地界。
晏元昭不答，隻道：“你喜歡麼？”
“喜歡，喜歡死了！”
這裡的風光好美，這裡的人好奇特，阿棠覺得她可以在這裡玩很久。
晏元昭看著她，眼裡沁滿笑意。
“元昭，人來了！”陸先生冷不丁說。
幾丈外，一個騎在馬上的身影朝著他們跑來，倏忽間停到眼前。
來者是個瘦高男子，臉麵甚是年輕，約莫二十多歲，雙目圓亮，下頜一叢鬍鬚。
“晏元昭！”他一字一頓揚聲喚道，大力拍了一下他肩膀，“總算又見麵了！”
“羽啜，好久不見。”晏元昭笑道。
“這兩位是誰？快介紹一下。”
“這位姓陸，是我的老師。”晏元昭手指陸子堯，陸子堯向羽啜一抱拳，後者也鄭重其事地抱拳迴應。
“她——”晏元昭又將阿棠坐騎的韁繩牽了一點過來，“是我的夫人。”
“你好呀。”阿棠毫不怕生地打招呼。
“嫂嫂好。”羽啜綻出微笑，鬍子微微地抖，“元昭，你好眼光。”
阿棠被這句敞亮的嫂嫂驚得眉毛一跳，顧盼四望，裝作看風景。
“多謝。”晏元昭笑道，“我剛來，就見到你了。坐了大半天的馬車，腿腳都痠麻了，請你稍等一會兒，我們暢快跑會兒馬，便去找你。”
“冇問題，我的帳篷就在那邊。”羽啜手往東指了指，“最大最顯眼的就是。你們來得比我想象中還早，我要去催一催我的人，趕緊準備招待你們。”
羽啜說完，打馬而去，矯健身影一晃即逝。
阿棠喃喃道：“他作鐵鶻打扮，又有一個鐵鶻名字，怎麼說得一口流利的漢話？而且羽啜這個名字，怎麼聽起來似曾相識呢？”
晏元昭微笑看她。
“我想起來了！”阿棠忽地大叫，“他是鐵鶻大王子，就是岑義供出來的和他交易兵器的人！”
“夫人聰慧。”晏元昭溫聲道。