雨依舊下。
從鉛灰色的雲層中垂落。
將六朝金粉地，十裡繁華場，浸泡在無休止的潮濕裡。
而在靠近聚寶門的空地上，有一個巨大的油布雨棚。
棚下是座公堂。
冇有府衙正堂的肅穆森嚴，卻也桌椅齊備，案牘儼然。
裡側設一主位，擺公案和太師椅；
兩側排列著條凳，供胥吏、記錄者或相關人員使用。
為了容納更多人，棚子一側臨時打通了相鄰的民宅，改造成等候的房間和進出通道。
此刻，兩間屋子裡人頭攢動，擠滿從各處鄉野被請來的平民，男女老幼皆有；
大多麵帶惶恐，在衙役的催促下，不安地等待叫名。
最特彆的是，公堂無高牆阻隔，完全敞開，隻以繩索劃定界限。
任何路過此地的金陵百姓，都可以輕易駐足旁聽。
十幾個月前，朱慈烺於城南鬨市設下公堂，親自坐上主審位，曾在金陵城引起不小的轟動。
人人都想一睹天家風采，聽聽皇子審案與尋常知府、知縣有何不同，以為能親眼見證什麼驚天奇案被揭破。
日子一天天過去，新鮮感消散。
隻因朱慈烺開設此堂，持續一年有餘。
更加讓人意興闌珊的是，這位大殿下審的並曲折離奇的命案，僅僅是派人前往南直隸各府縣，將一些普普通通的農夫農婦帶進城來，進行近乎瑣碎的問詢。
看久了，著實無趣。
就像今日。
棚外雨聲淅瀝，棚內光線微晦。
朱慈烺端坐在主位公案，身著常服，以減少威壓。
麵前，垂手站著一對來自郊縣農村的夫婦。
約莫五十上下，麵色不算蠟黃枯瘦，甚至有些肥胖。
“你們二人共生養了多少個孩子？”
“家中如今有多少田地？”
“可曾服用早降子？”
老漢連忙躬身，帶著濃重的鄉音回答：
“回、回青天大老爺的話，草民家裡，現今有十二個娃子哩！”
“地嘛也不少，有個三四十畝吧。”
“早降子啊？吃的，大家都吃哩！”
“吃了能早生娃，官府有賞，早點生下娃來，就能早點領到糧，劃算，劃算！”
朱慈烺握著筆的手頓了一下，重複問道：
“今年種了幾畝？”
“啊？”
老漢撓了撓頭，憨厚又理所當然地道：
“冇種哩，早幾年就不下地啦！反正官府按月發糧，發得足足的，還種那勞什子地作甚？”
朱慈烺沉默片刻，目光掠過老漢身旁侷促不安的婦人，又看向他們身後跟著的幾個孩子——
“怎麼隻帶來六個？”
老漢臉上掠過一絲不自然，搓了搓粗糙的手掌，囁嚅道：
“哎呀，……不瞞青天大老爺，這、這是草民新娶的婆娘。前頭那個……生了七個之後，冇福氣，難產……冇了。”
“這六個，是活下來的。”
“活下來的？”
朱慈烺捕捉到這個用詞。
“很正常啊，小娃娃嘛，生下來，本就是活一半，死一半。十個裡頭能拉扯大五個，就算祖宗保佑、灶王爺開眼了。”
“哢嚓。”
朱慈烺手中用來記錄的硬毫筆，筆桿發出輕微的脆響。
換做一年前，剛剛開始這項調查時的他，或許會帶著憤怒與不解質問：
太醫早將基礎的衛生防疫知識編纂成冊，通過各級官府乃至修士宣講，推行天下。
婦人生產時接生婆、家人洗淨雙手，使用開水煮過的剪刀，產後注意母嬰清潔與避風……
為何新生兒與產婦的死亡率仍居高不下？
今天，他不會再這麼問。
一年多來，在堆積如山的筆錄中，他聽過太多太多類似的答案。
早降子催生一胎又一胎。
再由教養的壓力、物質的充沛、知識的矇昧，奪走了其中許多。
朱慈烺清楚地知道：
眼前這對言語麻木的夫婦，何嘗不是扭曲國策與僵化體係的受害者？
他們被動地接受，被動地生育，又在不知不覺中，將這份傷害與麻木，傳遞給無辜的孩子們。
朱慈烺深深地吸了一口氣，用儘可能平和的語氣道：
“你們可以走了。帶孩子……回去的路上小心。”
老夫婦如蒙大赦，忙不迭地躬身行禮，胡亂說著感謝“青天大老爺”的話，然後像趕受驚的小雞崽般，催促六個臟兮兮的孩子穿過雨棚。
最小的孩子被腹部隆起的婦人牽著手，忍不住回頭，用清澈又茫然的眼睛，望向雨棚內端坐的年輕官老爺。
朱慈烺回望他。
直到孩子消失在街角。
無數畫麵與聲音重疊在一起，在他頭腦裡攪動。
痛楚，並未因見過的案例增多而麻木，反而在一次次的直麵中，愈發清晰深刻。
人心必須變。
政令必須改。
‘刻不容緩……’
朱慈烺擱下筆，揉了揉發脹的太陽穴。
影子般侍立在身側的錦衣衛指揮使李若璉，微微傾身：
“殿下，不若暫緩片刻，用些茶點。”
朱慈烺搖頭，看了看等候室內影影綽綽的人影：
“六部除鄭大人尚存實心任事之意，其餘尚書、侍郎，至今咬定南直隸嬰孩大量夭折、民生困頓，乃是我危言聳聽，缺乏證據’。”
“他們需要人證，需要詳實的證詞。”
“我便給他們。”
必須找到足夠多的人，記下足夠多的話。
一字一句，白紙黑字，壘起來，高到讓他們無法視而不見。
李若璉輕歎道：
“殿下清楚，他們隻是想拖。”
朱慈烺沉默片刻。
棚頂雨聲在這一刻變得更加響亮。
自從前年七月，他自台南返回金陵，決意要從南直隸入手，撬動固若金湯的地方官僚體係與僵化國策時起——
阻力便如頭頂的漫天雨水，無處不在。
“嗯。”
朱慈烺清醒道：
“我們已經被拖住了。”
他貴為皇子，奉旨出巡，手握權柄，但麵對南直隸盤根錯節、上下貫通、敷衍塞責又相互包庇的官僚係統，依舊無能為力。
唯一能做的，便是在規則之內尋找縫隙：
查案、取證、記錄、上報。
用笨拙耗時的方式，將瀆職的帷幕，撕開一道口子。
南京官場為應對朱慈烺，同樣使出渾身解數。
扣押台南血案後修為大跌、聲望卻高的秦良玉將軍，便是招狠棋，
在金陵城外要道設卡，阻撓、拖延、恐嚇被傳喚的鄉民入城，則是更有效的消耗戰。
朱慈烺不得不將護衛力量分出一半，每日定點前往村落，迎護戰戰兢兢的百姓入城。
而他之所以堅持，將問詢之地設在城中鬨市，堅持公堂三麵敞開，任由百姓圍觀，用意在於：
他要讓金陵城內士紳、商賈、普通市民看見，在他們習以為常的、紙醉金迷或小康安穩的生活視野之外，僅僅相隔數十裡，他們的同胞鄉鄰，正在經曆怎樣的苦楚。
這種苦楚最可怕的地方在於：
苦主冇有受苦的意識。
新鮮勁過去，駐足公堂圍觀的人日漸稀少。
即便停下腳步，也多半抱著事不關己的看熱鬨心態，對衣著襤褸的肥胖鄉民品頭論足一番。
麵露戚容、感同身受、想要瞭解、想要改變的人——
寥寥無幾。
朱慈烺曾親耳聽到，隔壁街角伶牙俐齒的貨郎，對熟客抱怨道：
“要我說，大殿下操的哪門子閒心喲！”
“現如今這光景，有得吃，有得穿，太平年景，不比曆史上兵荒馬亂、餓殍遍地的日子強到天上去了？”
“小孩子嘛，生養多了，稍微夭折得多了一點，也值得這般大動乾戈？”
“又是搭棚子，又是天天從鄉下弄人來問話，嚴肅得嚇人。”
熟客人紛紛介麵：
“可不是嘛！每次從這兒路過，心裡都怪不自在的。”
“大殿下這麼一搞，連帶著我們這些過路的，也跟著有了責任似的。”
“小老百姓，安安生生過自己的日子就行，大人的事情讓大人去摻和……”
朱慈烺怎能不寒心？
他披星戴月，頂著重重壓力，所求為何？
不為彰顯皇子權威，不為培植私人勢力，更不為青史留名。
他隻是真切看到了，被【衍民育真】碾過的個體苦難。
他隻是無法假裝看不見那些孩子早逝的眼睛。
他隻是覺得：
身在其位，理當做些什麼。
為何金陵百姓，卻對此報以冷漠？
難道雨棚下戰戰兢兢的鄉野夫婦，眼神怯懦的孩子，不是他們血脈相連的鄉鄰嗎？
明明金陵城牆拆除數年。
為何人心的壁壘，反比高牆聳立時更加森嚴？
朱慈烺想不明白。
一年前，他曾給母後寫過一封長信，言辭懇切，詳細陳述了南直隸在【衍民育真】執行下出現的種種扭曲與民生困苦，請求母後派遣得力人手，助他打破地方僵局。
母後起初似有觸動，回信中流露出考慮之意。
以錢龍錫為首的內閣輔臣們聞知此事，卻在廷議中明確表示反對——
“皇子改革地方，牽涉甚廣，影響國策根本”，從長計議”，“周密部署”，“不可操切”，“急召三位殿下回京述職”，“由朝廷統籌全域性後，再行定奪”。
母後權衡再三，回絕了朱慈烺的奏請，轉而下旨催促他們兄弟三人儘快返京。
朱慈烺拒絕奉詔。
記得盧師父早年教導他：
“心氣一旦熄滅，再想點燃、難上加難。”
朱慈烺害怕退回京師，陷入繁文縟節與拉扯權衡之中，南直隸剛剛艱難撕開縫隙的局麵會迅速彌合。
那份想要改變些什麼的熾熱決心，也會在無儘的拖延與磋磨中冷卻。
因此，過去這一年多，朱慈烺任憑京師傳來各種或關切或施壓的訊息，始終以“調查未竣，證詞未全”為由，固執地留在金陵。
除了曹化淳與李若璉兩位老臣忠心護持，便隻有二百餘名隨行的錦衣衛精銳。
朱慈烺一方麵，廣泛收集周延儒在山東施政的各類人證、物證線索，尤其是能揭露其苛政害民、修煉邪法、傳播早降子的證據。
另一方麵，他藉助瑣碎真實的苦難敘述裡不斷思考，試圖設計一套能兼顧“仙朝大業”與“生民安樂”的改革細則。
惟願父皇出關之日，他能呈上一份浸透民聲的詳實方案。
朱慈烺並非全無進展。
若運氣足夠好，或許在父皇出關之前，他就能撬動看似堅不可摧的第一塊頑石。
經過漫長的籌備博弈，朱慈烺將公審周延儒的日期，定在本月底。
為確保公審順利，不至於被某些勢力以武力破壞，他還動用了另一層關係——
“李叔，盧師父何時到金陵？”
李若璉略一沉吟，回答：
“依盧將軍傳訊與路程推算，快則明日，遲則後日，必能抵達。”
朱慈烺微蹙的眉頭舒展了些許。
盧象升，不僅是他們兄弟三人的啟蒙恩師，更是大明仙朝威名赫赫的邊帥，年初成功突破至胎息九層，距傳說中的煉氣境僅一步之遙。
朱慈烺以弟子而非皇子身份，向盧象修去了封私信，坦言自己在金陵推動改革、籌備公審的困境，懇請師父南下，鎮懾宵小。
盧象升很快便回信應允——
以私人身份，而非遼東巡撫。
朱慈烺心裡清楚，自己此舉多少有些取巧。
若是在去年，他無論以何名義調動鎮守一方的封疆大吏，勢必引來朝野震動，彈劾的奏章恐怕能堆滿案頭，母後絕難應允。
但今年開春，母後宣佈閉關；
緊接著，半數以上內閣重臣相繼進入了“感悟天意”、“精研術法”的狀態。
中樞看似仍在運轉，實則重大決策明顯遲滯。
三弟戲謔稱為“突擊式閉關”。
好比學生在先生考前檢查功課前，臨時抱佛腳、拚命溫書一般，隻為應付父皇出關後的檢閱。
朱慈烺聽了，心中亦是哭笑不得。
總之，高層的閉關潮，為朱慈烺創造了人事視窗。
想到盧師父即將到來，想到月底勢必震動天下的公審，朱慈烺振作精神。
正待吩咐傳喚下一人，一名親衛從雨棚後方小門疾步而來：
“殿下！”
朱慈烺見他神色有異，下意識地問道：
“可是阿弟出了事？”
“二殿下無恙。”
親衛緊接著道：
“是李香君……您之前交代過的，一旦刑部有任何異常動向，無論大小，立刻向您稟報。”
“她怎麼了？”
“阮大人去了刑部大牢，欲提審李香君，態度頗為不善。”
“阮大铖？”
李若璉眉頭緊鎖，沉聲道：
“鄭三俊不是親口保證，李香君乃涉及台南要案的特殊人犯，最終判決下達前，嚴禁任何無關人員提審——他人呢？”
“李大人，鄭尚書半月前閉關，衝擊胎息六層瓶頸……”
朱慈烺麵色微變。
“李叔，勞煩你先代為問詢，務必詳儘。”
李若璉抱拳應道：
“殿下放心。”
朱慈烺隨即轉身，帶著三十餘名氣息精悍的錦衣衛官修，一頭紮入連綿的雨幕之中。
沿途並非一路暢通。
進入刑部衙署，數名身著青色或綠色官袍的刑部官員趕來拱手作揖，試圖以官場規矩為由，延緩朱慈烺的腳步。
朱慈烺看也不看那，隻對身旁的錦衣衛低喝：
“開路。”
“喏！”
錦衣衛應聲上前，氣息外放，讓慣於文牘的官員臉色發白。
朱慈烺從他們身側掠過，直奔牢獄。
尚未進入甬道，便聽到女子驚怒交加的嬌叱掙紮：
“你乾什麼？！阮大铖！你、你敢——”
“我怎麼不敢？香君姑娘……你一個秦淮河畔出來的禍水、欽犯同謀……陪過的男人還少嗎？本官今日興致好，親自來開導你，有什麼不妥？”
朱慈烺胸中怒火騰起：
“住手！”
他腳下加速，掠過甬道，衝到獨立牢房前。
牢門已然洞開。
一個年約四旬、麪皮白淨眼帶浮腫的官員，正抓著李香君的手臂，另欲行不軌之舉。
李香君素白囚衣略顯淩亂，因反抗激烈，並未讓人得逞。
阮大铖愕然轉頭。
待看清來人是皇長子朱慈烺，頓時換上一副惶恐之色，慌忙後退兩步：
“微臣阮大铖，見過大殿下！有失遠迎，萬望恕罪！”
朱慈烺強壓怒火，掃過阮大铖故作鎮定的臉：
“阮大人意欲何為？”
阮大铖直起身，義正辭嚴地解釋道：
“回殿下，微臣奉部堂之命，前來提審要犯李香君。”
“此女協助重犯侯方域，於台南製造驚天血案，罪大惡極！”
“至今口風甚緊，拒不交代同黨下落及作案細節。”
“微臣心急國事，恐其貽誤案情，故特來催問，望她迷途知返，早日說明真相，戴罪立功！”
朱慈烺正色道：
“侯方域台南一案，我與三弟明言親自督辦，何須阮大人越俎代庖，行非常之舉？”
阮大铖腰彎得更低了些，連連點頭：
“是是！臣心切了些，隻想著為朝廷效力，欠了考慮。殿下英明，自然萬無一失。這就告退，不打擾殿下！”
臉上恭敬順從、真心知錯的樣子可謂做得十足。
朱慈烺很清楚，阮大铖早年出身閹黨，頗有城府，不可能出於色心，莽撞行事。
今日之舉，更像幕後之人意圖用下作手段激怒自己——
亦或者，他們得到了關於侯方域的訊息，想從李香君這裡開啟缺口？
各種念頭在朱慈烺腦海中閃過。
僅憑“不軌未遂”的現場，朱慈烺無法將一位高官處置。
更何況，阮大铖背後，是盤根錯節的江南士紳集團。
朱慈烺隻能冷冷看著阮大铖表演，看著他不疾不徐地離開。
“李姑娘可有受傷？”
李香君此刻已整理好衣衫，重新靠牆站立。
一身素白囚衣，襯得她肌膚愈發欺霜賽雪，眉眼清麗絕倫。
聽到朱慈烺問話，李香君微微抬眸，聲音輕而平靜：
“勞殿下掛心，民女無事。”
朱慈烺點頭，對兩名沉穩乾練的錦衣衛吩咐：
“你們二人，留在此處值守。未經我與李叔允許，任何人不得接近此間牢房，更不得提審李姑娘。”
“遵命！”
朱慈烺看著李香君清冷沉默的模樣，還是忍不住，用比方纔更加溫和的語氣道：
“香君姑娘，你若知曉內情，該早早說出。”
“隻要證明侯公子確有冤情，我定全力還他公道。”
“你這樣閉口不言，隻會讓真相撲朔迷離，讓我與三弟無從下手。”
李香君聽了，嘴角微微勾起近乎虛無的笑意：
“殿下，同樣的話，一年多來，您問過我很多次了。”
“我的回答，也跟以前一樣——”
“您，幫不了他。”
“我，也幫不了他。”
再問也是徒勞。
朱慈烺深深看了李香君一眼，不再多言，步履沉重地離開了牢房。
待他走後。
李香君背朝錦衣衛坐於牆角，從袖中摸出一張字條。
他們，托阮大铖，轉交給她的字條。
-
儀征縣外。
連綿的雨水不知疲倦，官道旁的枝葉沉甸甸地低垂。
風穿林間，雨絲打在人的臉上、身上。
“噔噔噔……噔噔噔……”
一隊約十餘人馬，沿通往金陵的官道疾馳而來。
他們身著便於行動的勁裝或輕甲，外罩防雨的油衣或鬥篷。
雖經長途跋涉與風雨侵襲，眉宇間無半分疲態，隻有曆經血火磨礪出的淩厲肅殺。
更令人側目的，是他們身上隱隱散發出的氣息，赫然表明這十幾人竟全是修士。
為首者劍眉星目，麵龐棱角分明，乃遼東巡撫、鎮日本將軍——
盧象升。
胎息九層大修士的渾厚氣機，與千軍萬馬中錘鍊出的煞意，似乎讓周遭風雨都為之避讓。
此時，一名身長八尺、膀闊腰圓、濃眉大眼的青年軍官，忍不住加快速度，與盧象升並轡而行。
“將軍，這雨下得可真邪乎。”
李定國抹了把臉上的雨水，洪聲道：
“連咱們修士都覺得潮得難受，要不在前麵尋個避雨的地方，讓馬喘口氣？”
盧象昇平視雨霧中的道路：
“過了儀征便是金陵。還有，到了南直隸，彆叫我將軍。”
“好吧。”
李定國改口道：
“師父。也不知三位師弟，修為進展如何？”
盧象升沉吟道：
“他們天資不差，資源亦豐，應該……都到胎息六層了吧。”
李定國濃眉頓時舒展，笑聲在雨中傳出老遠：
“那可太好了！這次見阿炤，定要破了他的踢技，當年在遼東，我可冇少被他踢！”
然而，李定國笑聲未落，前方的盧象升猛地一勒馬韁！
“籲——”
神駿戰馬人立而起。
身後十餘名親衛騎手也幾乎在同一時刻，整齊劃一地勒馬停步，顯示出極高的默契與素養。
所有人瞬間進入戒備狀態，目光齊刷刷地投向官道前方——
因雨水而漲滿、嘩嘩流淌的小溪。
一個頭戴寬大竹編鬥笠、身披陳舊蓑衣的老人，靜靜坐在溪邊，手持著簡陋的竹製釣竿，絲線垂入渾濁的溪水。
百步之外望去，隻覺老人與這溪流、樹林、雨幕融為一體。
直到盧象升等人接近，才從天地背景中浮現。
李定國帶著疑惑喚道：
“師父？”
盧象升駐馬停駐足有十數息，未發一言。
明明四周風雨大作，李定國卻隻感到壓抑的寂靜。
“千山鳥飛絕，萬徑人蹤滅。孤舟蓑笠翁，獨釣——寒江雪——”
盧象升目光陡然一凝。
“江南四月雨連綿，何來寒江……獨釣雪？”
蓑衣老人微微側首，鬥笠的陰影依舊遮住大半麵容，隻露出下頜一縷灰白的鬍鬚。
“隻要盧將軍靜觀其變……”
“待到‘釋尊’降世，金陵必見雪景。”
盧象升反手握住槍身：
“若我執意過江？”
韓爌摘下鬥笠：
“那便請道友指教了。”