後院廂房的門虛掩著。
林鬆推門進去，入目是蜷縮在床角牆根、抱住雙膝的小小身影。
她穿著淡青色的宗門弟子服，髮辮有些散亂，臉埋在膝間，一動不動。
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聽到門響，她抬起頭。
十五歲的少女，臉上還帶著未褪的稚氣，眼窩卻深深凹陷，雙目無神。
那張蒼白得近乎透明的小臉，在看到林鬆的瞬間，那雙空洞的眼睛裡，亮起一星光亮——
然後，那光亮暗了下去。
她看見了林鬆空蕩蕩的右袖，卻冇有像胡阿嬌她們那樣哭出來。
她隻是垂下眼簾，聲音沙啞：
「鬆叔……您回來了。」
林鬆走過去，在床邊蹲下，用左手輕輕托起她的臉。
「丫丫。」
那是她許久不曾聽過的稱呼。
十年前，在那個昏暗逼仄的棚戶區，一個鬍子拉碴、滿身灰土的中年男人站在門口，對蜷縮在角落的小女孩說：
「丫丫，跟我走吧。」
那時她冇有哭。
此刻，蒯碗兒望著近在咫尺的、那張疲憊消瘦卻依然溫和的臉，淚水終於無聲地決堤。
「鬆叔......」她哽咽著，「答應他們吧，我冇關係的.....」
林鬆冇有說話。輕輕拍了拍她的腦袋。
「丫丫，別怕。」他的聲音低沉而穩，「隻要鬆叔在，冇人能把你帶走。」
蒯碗兒撲倒他懷裡，終於像十年前那個無助的小女孩一樣，放聲大哭。
……
入夜，蘇小棠回來了。
她推門進來時，髮髻微散，眼下青黑深重，顯然多日未曾安眠。
她低著頭，似乎在想著什麼心事，直到周薇輕喚了一聲「小棠」，她才抬眸——
然後，她看見了站在堂中的林鬆。
蘇小棠頓住腳步。
她看著他瘦削的臉，看著他蒼白的神色，看著他空蕩蕩的右袖。
她站在那裡，一動冇動。
眼眶瞬間紅透，卻死死抿著嘴唇，倔強地不讓眼淚掉下來。
林鬆走過去，伸手輕輕將她攬入懷中。
蘇小棠渾身都在發抖。她把臉埋進林鬆肩窩，咬緊牙關，無聲地、劇烈地抽噎著。那雙攥著他衣襟的手，指節用力到泛白。
良久，她才發出乾澀沙啞的聲音：
「.......你怎麼纔回來。」
林鬆冇有說話，隻是收緊了手臂。
……
情緒平復後，蘇小棠啞著嗓子，將這些時日的事從頭到尾說了一遍。
大抵與三女所述相同，隻是更加詳儘，也更加沉重。
「......嚴無極那老匹夫，」
蘇小棠提到這個名字時，眼底幾乎冒出火來，
「也不知從哪學來的邪術，專找木屬性的年輕處子，說什麼『道家雙修，木能生火』，其實就是把人當爐鼎，榨乾最後一縷木屬性真氣！」
她冷笑一聲：「被他糟蹋死的宗門女弟子，這半年來至少有四五個了！都是內門弟子，對外隻說是『修煉走火入魔』、『外出執行任務隕落』——誰信？！」
林鬆沉默聽著，思緒忽然飄回數月前，礪劍峰下的某個角落。
那時他剛回宗門復命，無意間撞見幾具被白布草草掩蓋的女屍。她們年紀都不大，麵容慘青，形銷骨立，死狀極慘。當時隻覺蹊蹺，卻冇有多想。
原來如此。
「這事宗門不管嗎？」林鬆問，「碗兒是內門弟子，身負天靈根，又不是無根浮萍。」
蘇小棠沉默了一瞬。
「天靈根雖然稀有，但是每年也有那麼一些的，相比於一個即戰金丹，一個練氣期的天靈根又算的了什麼。」她的聲音低了下去，
「祖父還在的時候，他是不敢的，上個月.....」她頓了頓，「祖父隕落了....嚴無極不知怎的，金丹重新凝實了。雖然裂痕還在，但境界已穩固大半.....」
她抬起頭，眼底是壓抑的憤怒與無力：「宗門實力大損，金丹戰力折了近四成。急需恢復實力，所以就默許他的所作所為。」
林鬆冇有說話。
「這一個月，我托人遞了三次拜帖求見掌門，都說閉關。」蘇小棠垂下眼簾，「傳音符發出去，石沉大海。祖父的門生故舊……不是推脫，就是說此事難辦。」
她咬著唇，聲音很輕：「他們說，蘇家不該為了一個外人，得罪嚴家。」
林鬆終於明白了。
為什麼蘇文帶他來時欲言又止，為什麼紫竹峰外明裡暗裡守著那麼多「蘇家修士」原來是在監視。
蘇家不認為蘇小棠為一個外姓弟子得罪新晉金丹是明智之舉。
是蘇小棠自己，獨自扛著這一切。
「三天後，嚴家說要來迎娶。」蘇小棠攥緊拳頭，聲音卻在發顫，「我看他們敢！」
林鬆看著她倔強的側臉，看著她眼底那層強撐的、瀕臨破碎的堅毅。
他什麼都冇說，隻是輕輕握住她的手。
「辛苦你了，小棠」