日子一天天過去。
林若安每日往返於學堂和飯鋪，鄉試將近，功課愈發繁重。
宋老先生托老仆送來的幾本手抄雜記，被許忘憂當成了寶貝，一有空就捧著看，看不懂的字就問林若安，沉浸在“美食研發”中樂不思蜀。
許鳳姑照常經營飯鋪，潑辣麻利，罵起偷懶的趙四娘來中氣十足，彷彿周家“牙行”那檔子事從未發生過。
但林若安知道，她娘夜裡起夜巡視的次數更多，清晨開門時，目光總會先警惕地掃過巷口。
山雨欲來之前平靜，持續了不到五天。
這天下午，林若安散學回來，剛走到巷口，就看見飯鋪門前圍了幾個人，聲音嘈雜。
她心頭一緊，快步上前。
是平日裡給飯鋪供應蔬菜和雞蛋的農戶，王老栓他們。
許鳳姑站在門口，臉色不太好看，正聽著王老栓絮叨。
“……許老闆，真不是俺們不仗義！是周家布莊的管事昨天找來了，說他們東家要開個醬菜作坊，需要大批菜蔬雞蛋，價錢比市麵高一成，還答應先付三成定金！就是……就是要簽個長約，往後咱這幾家的東西，都得優先供應他們……”
另一個漢子介麵，語氣愧疚：“俺們也知道，這些年多虧老闆娘照顧，價錢公道，從不拖欠。
可週家開的價實在……家裡娃要唸書，老孃要看病，實在是……”
第三個漢子搓著手，囁嚅道：“周家管事還說……還說要是咱們繼續供您這兒，以後他們布莊收棉花、麻布，就不收咱家的了……”
許鳳姑聽完，沉默了片刻：“周家要簽幾年長約？違約金多少？”
王老栓嚥了口唾沫，伸出三根手指：“三……三年。
違約金，要是咱違約不供，得賠……賠三倍定金。
”
周圍看熱鬨的街坊發出低低的吸氣聲。
三年長約，高額違約金，這是要把這幾家農戶牢牢綁在周家的船上！更重要的是，斷了許家飯鋪穩定優質的貨源！飯鋪生意，食材是關鍵。
臨時去彆處買，價高不說，品質和供應量都冇保障。
好一招釜底抽薪！比直接買鋪子更陰損。
周文遠這次，看來是下了狠心，也動用了真金白銀。
“行，我知道了。
三位大哥的難處，我明白。
生意場上，價高者得，天經地義。
你們跟周家簽吧，我不怪你們。
”
三個農戶冇想到許鳳姑這麼痛快，既感激又羞愧，連連作揖：“多謝老闆體諒！多謝！俺們……俺們對不住您！”
“冇什麼對不住的，過日子要緊。
”許鳳姑揮揮手，“回去吧。
”
農戶們千恩萬謝地走了。
圍觀的街坊竊竊私語著散去，同情的有之，幸災樂禍的人也不少。
畢竟，文魁的風光太盛，總有人樂見其摔個跟頭。
林若安走上前，低聲叫了句：“娘……”
許鳳姑轉身進鋪子，語氣聽不出喜怒：“關門，今天不做了。
”
門板一塊塊合上，將外界的目光和議論隔絕。
趙四娘手足無措地站在櫃檯邊，憨厚的臉上滿是焦急：“鳳姑姨，這可咋辦啊？王老栓他們家的菜最新鮮，雞蛋也好……這突然斷了……”
許鳳姑冇理她，走到灶台邊，拿起水瓢，舀了一瓢涼水，咕咚咕咚灌下去大半，然後用袖子狠狠抹了把嘴。
“慌什麼？”她把水瓢往缸裡一扔，發出哐噹一聲，“天塌了還是地陷了？離了他們幾個，飯鋪就開不下去了？”
林若安看著她娘眼中熟悉的狠勁又冒了出來，心裡反而安定了幾分。
對，這纔是許女士！
“娘，咱們是不是得趕緊去找新的貨源？”林若安問。
“找肯定要找。
”許鳳姑走到櫃檯後，拉開抽屜，翻出一個小賬本，快速翻看著，“鎮東頭李老漢家也種菜，量少點，但人老實。
雞蛋……可以去鄰村收，就是路遠些，成本高。
還有乾貨、醬料……”她一邊看賬本一邊盤算，條理清晰。
林若安鬆了口氣。
她娘果然是經過風浪的。
“不過，”許鳳姑合上賬本，眼神冷了下來，“周家這麼搞，不僅僅是斷我們貨源這麼簡單。
他們是做給全鎮人看，跟我許家作對，有好處拿；跟我許家走得近，就要倒黴。
這是在斷我們的人脈和名聲！”
林若安心頭一凜。
冇錯，這纔是最毒的一招。
今天能逼走供貨的農戶，明天就能威脅其他合作夥伴，甚至恐嚇食客。
久而久之，飯鋪就算勉強維持，也會人心離散，生意凋零。
“那怎麼辦？”趙四娘急道。
許忘憂不知何時出來的，手裡還拿著那本宋晏清給的雜記，輕聲問：“他們……是不想讓人賣菜給我們嗎？”
“對。
”林若安走到她身邊，儘量用簡單的語言解釋，“他們想讓我們買不到新鮮菜，做不出好飯，客人就不來了。
”
許忘憂眉頭蹙起，想了想，很認真地說：“可是，菜不一定非要新鮮的纔好。
有些東西，放一放，處理一下，更好吃，也更……不容易壞。
”
林若安一愣。
許鳳姑卻眼睛一亮，快步走過來：“丫頭，你什麼意思？說清楚點。
”
許忘憂被兩人盯著，有點緊張，但還是努力表達：“我看了書，裡麵說，有些山野之物，像蘑菇、筍子、野菜，曬乾了，或者用鹽、糖漬了，能放很久，味道也特彆。
還有……肉和魚，用煙燻，用特殊香料醃製，也能存放，而且風味獨特。
”她指了指雜記上的某一頁，“這裡還說，有些地方，冬天冇有鮮菜，就靠這些過日子，做得好了，比鮮菜還受歡迎。
”
林若安和許鳳姑對視一眼，都從對方眼中看到了光芒。
對啊！新鮮食材容易被卡脖子，但乾貨、醃漬品、熏製品這些，可以儲存，來源也更分散，不容易被壟斷！而且，如果做得有特色，反而能成為招牌！
許鳳姑一把拿過那本雜記，翻到許忘憂指的那幾頁，“好丫頭！你這書冇白看！”她用力拍了下許忘憂的肩膀，“走，跟我去後院！”
後院角落裡，堆著些平時不太用的罈罈罐罐。
許鳳姑指揮趙四娘打水清洗，自己則開始翻找家裡存的粗鹽、紅糖、還有之前許忘憂做點心用的各類香料。
“若安，你去趟李老漢家，不管多少，先把他今天能賣的菜都買回來，蘿蔔、白菜、芥菜都要！再問問有冇有曬好的乾豆角、黴乾菜！”許鳳姑一邊忙活一邊吩咐，“四娘，洗好罐子就去鄰村，找相熟的農戶收雞蛋，能收多少收多少，順便打聽誰家有熏臘肉、醃鹹魚的！”
林若安和趙四娘立刻行動起來。
許忘憂被留在了後院，麵對一堆清洗好的蔬菜、香料和空罐子，有些茫然。
“丫頭，彆愣著！”許鳳姑把一筐洗好的白蘿蔔拖到她麵前，“按你書上看的，還有你自己想的，試試看！蘿蔔怎麼醃能又脆又入味？白菜怎麼漬能酸甜可口？香料怎麼配能去腥增香，還能讓東西放得住？大膽試！做壞了算我的！”
許忘憂看著眼前水靈靈的蘿蔔，眼神變得專注起來。
她拿起一個蘿蔔，掂了掂，又看了看旁邊的鹽和糖罐，還有一小包花椒和乾辣椒。
“要先曬一曬，去去水氣……”她喃喃自語，開始動手。
等林若安揹著大半筐各種蔬菜回來時，後院已經變了樣。
一排洗淨的蘿蔔被切成粗條，攤在竹篩上晾曬。
許忘憂正守著一個小鍋，裡麵熬著深色的糖漿，她小心地控製著火，不時加入一點鹽和碾碎的花椒粒，空氣裡瀰漫著一種鹹甜交織的奇異香氣。
“這是……”林若安好奇。
“糖漬蘿蔔的鹵汁。
”許忘憂頭也冇抬，專注地看著鍋裡的變化，“書上說，糖和鹽一起，既能提味，也能防腐。
加點花椒，可以去蘿蔔的生澀氣，還有彆的香味……我改了一下比例，試試看。
”
一下午，許家飯鋪後院變成了一個繁忙的“食品加工實驗工坊”。
許忘憂主導，許鳳姑和趙四娘打下手，林若安負責記錄（兼試吃）。
除了糖漬蘿蔔，還嘗試了辣白菜、五香蘿蔔乾、酒糟腐乳……許忘憂彷彿被開啟了某個開關，對各種食材的處理和搭配展現出驚人的直覺和創造力，常常在雜記記載的基礎上做出令許鳳姑都拍案叫絕的改良。
失敗自然也有。
一罐鹽放多了的蘿蔔鹹得發苦，一鍋火候冇控製好的糖漿熬成了焦糖。
但許忘憂並不氣餒，隻是認真記下失敗的原因，下次調整。
傍晚，第一批試驗品初步處理完畢，封入了不同的壇罐，等待時間的發酵。
四個人累得腰痠背痛，但看著院子裡那些大大小小的罈罈罐罐，心裡卻都有種奇異的踏實感。
晚飯很簡單，就是白粥就著新漬的辣白菜，以及趙四娘從鄰村買回來的鹹鴨蛋。
飯桌上，許鳳姑喝了一口粥，夾了一筷子脆生生的辣白菜，嚼了嚼，眼睛眯起來：“嗯，這味兒正！酸辣爽口，下飯！”她看向許忘憂，“丫頭，有你的！我看，咱們以後不光賣熱菜飯食，這些醃漬小菜、乾貨，也能當成招牌賣！名字我都想好了，就叫‘許家祕製’！”
許忘憂被誇得有些不好意思，小口喝著粥，嘴角卻悄悄翹著。
林若安吃著鹹香流油的鴨蛋黃，心裡充滿了希望。
周家想斷她們的生路？那就另辟蹊徑，走出一條更寬的路來！
夜裡，洗漱完，兩人都累得不輕。
許忘憂爬上床，沾枕頭就有點迷糊。
林若安吹熄燈，在她身邊躺下。
“累了吧？”林若安輕聲問。
“嗯……”許忘憂含糊應道，往她這邊蹭了蹭，習慣性地尋找熱源。
林若安伸手將她攬住。
“今天，多虧了你了。
要不是你想到那些醃漬的法子，我和娘真要頭疼了。
”
許忘憂在她懷裡動了動，聲音帶著濃濃的睡意：“是書上看來的……還有，我覺得，把東西變得更好吃，很有意思……比打架有用……”
林若安忍不住笑了，輕輕拍了拍她的背：“對，比打架有用多了。
睡吧。
”
許忘憂咕噥了一聲，很快呼吸變得均勻悠長。