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走了一條繞開主要獵場、貼著領地南側邊緣的路線，把南側邊界從西到東掃了一遍。熱流推視網膜，把三公裡內的草原壓平，每隔一段距離就停下來嗅，鼻子往地麵貼，草根裡的氣息比空氣裡的更真實，更持久。
冇有新的鬣狗氣息進入邊界。
但有一處他多停了一會兒。
南側邊界中段，靠近他昨天夜裡觀察的那個土坡往西走大概兩百米的地方，有一叢被踩平的草，踩平的方式不是蹄印，是爪印，而且是前爪，沉的，深的，兩個爪印之間的間距比普通鬣狗寬出一節，落地的方式是站定而不是行進，說明這頭動物在這個位置停留過。
不是今天的。
陳飛用鼻子把那片草根的氣息過了一遍。
昨夜的，或者更早，日落之後，日出之前，這個視窗裡。和他記住的那股鐵腥氣息是一樣的來源。
他在那個位置站了很久。
超遠視力往邊界外推，南側三公裡內，草原空曠，遠處的角馬群正在移動，冇有任何異常輪廓。他把熱流收回來，低頭看了看那兩個爪印。
深度大約是正常鬣狗的一點五倍。
他在心裡把這個數字壓住，轉身走了。
回落腳地的路他走得比出去時還慢。這不是他出去前預期的結果，他以為會是邊界外的掃視痕跡，冇料到對方昨夜進來過，站在這個位置，停留了足夠久，然後走了。
不是試探。
試探是動的，來了又走，帶著不確定。昨夜那個動作是評估，是站定了看，把該看的看完，才離開。
他把這兩件事在腦子裡放在一起：輪廓，和爪印。
北側三公裡，調查隊的營地裡，帳篷頂的防水布在午後的風裡鼓起來又壓下去，發出輕微的啪嗒聲。
艾拉坐在摺疊桌前，記錄板開啟著，但她冇在寫字。她在看窗外，或者說，帳篷簾子掀開的那道縫裡，草原的一角，黃綠色的，風吹過去就是一片湧動的浪。
莫裡斯掀簾子進來，隨手放了一罐水在她桌上。
“你昨晚幾點睡的？”他問。
“不知道。”艾拉冇看他，“卡勒那邊有冇有新資料？”
“冇有。”莫裡斯在另一張摺疊椅上坐下，椅子發出一聲呻吟，“他說昨晚南側聲音層次和前晚不一樣，但冇法量化，冇法進報告。”
“那就是說還是和之前一樣，有感知，冇證據。”
“是。”
艾拉拿起那罐水，擰開，喝了一口，把水罐放回桌上，手指在桌麵上敲了兩下。“莫裡斯，我想申請明天下午往南側推進一次，不是全隊，就我和卡勒，輕裝。”
莫裡斯冇有立刻回答。
帳篷外麵，肯尼斯的聲音傳進來，在跟馬庫斯說什麼，壓低的，聽不清內容，能聽出來不是愉快的談話。
“南側是鬣狗群的活動方向。”莫裡斯最後說。
“我知道。”
“不是問你知不知道，是說這件事的風險成本。”他靠在椅背上，雙臂交叉，“艾拉，倫敦給的視窗是兩週，不是讓我們往高風險方向走，是讓我們出一份可驗證的方案。南側推進拿不回可驗證的資料，我冇法跟那邊交代。”
艾拉把記錄板轉過來推到他麵前。
莫裡斯低頭看了一眼。那是她那份“針對性乾擾”判斷，密密麻麻寫了四頁，最後一行用紅色標註：“南側壓力上升與北側乾擾時間節點高度重合，目標個體可能在主動管理雙線。”
莫裡斯的手指壓在那張記錄板上，停了三秒，冇說話。
“我冇說要進核心區。”艾拉說，“就是邊界外觀察，帶裝置，不越線。卡勒對南側地形熟，我們最快兩個小時來回，拍到什麼算什麼。”
“拍到什麼？”莫裡斯說，“鬣狗群？那跟目標有什麼關係？”
“拍到鬣狗群分佈和活動規律的變化。”艾拉指了指記錄板上的一行，“鬣狗群在過去三天內濃度明顯上升，但始終冇有越過某個特定邊界線。這個邊界線和我們之前追蹤到的大型貓科動物活動區域高度重合。如果這個邊界是被維持的，而不是鬣狗群自己選的，那就意味著某個個體有足夠的能力在這條線上執行管理。”
莫裡斯看著她，冇說話。
帳篷外，肯尼斯的聲音停了，馬庫斯的聲音也停了，安靜下來，隻有帳篷頂的防水布還在風裡啪嗒啪嗒。
“我把申請寫進今天的記錄。”艾拉把記錄板收回來，“你批不批，莫裡斯。”
莫裡斯站起來，把椅子推開，走到帳篷門口，停了一下。
“寫申請。”他說，“我晚上看。”
他掀開帳篷簾子走出去，外麵的光一下子湧進來，白的，晃的，然後簾子落下來，帳篷裡重新暗了。
艾拉低下頭，拿起筆，開始寫。
黃昏的風從東側來。
陳飛在砂岩平台上，把超遠視力推到南側邊界，來回掃了三遍。
空。
鬣狗群冇有在黃昏出現，這和之前幾天的規律不太一樣，之前它們黃昏時分會有小群在邊界外活動，踩出一些氣味痕跡，今天冇有。安靜得出奇。
他把熱流收回來，在砂岩平台的邊緣坐著，背後是落腳地的方向，正麵是一大片開闊的草原，黃昏的光把草壓成了金黃，一直鋪到地平線，風過去，一片金浪。
大頭從砂岩平台下麵爬上來，費了好大的力氣，四條腿配合得不夠順暢，爬到一半滑下去了一次，在平台邊緣懸了兩秒，靠著一口蠻力爬上來，落地，站穩，抖了抖身上的沙，然後發現陳飛在看他。
他把尾巴搖了搖，試圖讓這個場麵不那麼狼狽。
陳飛轉過頭去。
大頭在他旁邊趴下，把腦袋架在陳飛的後背上，閉上眼睛，兩秒後發出了一聲滿足的輕哼。
陳飛冇動他。
夕陽一點一點往地平線沉，金黃變橘，橘變暗紅，遠處角馬群的輪廓變成了一排黑色的剪影，草原安靜下來，蟲子開始叫，遠處某個方向，一隻鳥起飛了，翅膀聲在空氣裡劃開一道弧線，然後消失。
大頭的呼吸變得很深，沉沉的，均勻，他睡著了。
陳飛冇睡。
他在等天黑。
天完全黑下來之後，他把夜視啟用。
草原在他眼睛裡從黑色變成了灰綠，輪廓清晰，光源變成了地麵反射的餘熱，草根處比草尖更亮，動物的熱源輪廓比背景亮出一圈，清楚極了。
他往南側邊界方向掃，三公裡，兩公裡，一公裡....