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鐵鏽鎮的內部，比從外麵看起來更加擁擠和雜亂。狹窄的泥土街道蜿蜒在層層疊疊的簡陋建築之間，頭頂是縱橫交錯的、滴著不明液體的管道和晾曬著破舊衣物的繩索。空氣中瀰漫著比外麵更濃重的氣味——汗臭、劣質燃料、發酵物，還有一種……長期缺乏清潔的聚居地特有的陳腐氣息。
淩和瑞娜的出現，如同水滴落入滾油，瞬間吸引了所有注意。穿著破爛、麵帶菜色的人們停下手中的活計，從視窗、門縫裡投來目光。這些目光大多麻木、好奇，少數帶著明顯的警惕，甚至毫不掩飾的惡意。他們倆乾淨的防護服和與眾不同的氣質，在這裡格格不入。
“我們需要找個能說話，又能獲取資訊的地方。”淩低聲道，神識在體內悄然運轉，不是外放，而是提升著自身的感知，仔細捕捉著周圍的聲音、視線和情緒波動。他能感覺到暗處有幾道不懷好意的視線，如同隱藏在草叢中的毒蛇。
“按照這類聚居地的通用規則，”瑞娜目光掃過街道，最終定格在一個掛著歪斜木質招牌的建築上，那招牌上用紅色顏料潦草地畫著一個酒杯的圖案，“酒館，或者類似的地方，通常是資訊交彙點。”
那棟建築同樣是由集裝箱和金屬板拚湊而成，門口掛著臟得看不清原色的厚布簾，裡麵隱約傳出嘈雜的人聲和一種劣質酒精的刺鼻氣味。
兩人掀開布簾，走了進去。內部光線昏暗，隻有幾盞冒著黑煙的油燈提供照明。煙霧繚繞，混合著酒精、汗臭和嘔吐物的酸腐氣味，幾乎令人窒息。十幾張粗糙的木頭桌子旁，零散地坐著些酒客，大多麵容滄桑，衣著破爛，身上帶著武器。當淩和瑞娜走進來時，嘈雜的聲音瞬間低了下去，所有的目光都聚焦過來，帶著審視、好奇，還有幾分看到肥羊般的貪婪。
酒館老闆是個獨眼壯漢，正用一塊臟布擦拭著杯子，那隻獨眼冷漠地掃過他們，冇有任何表示。
淩冇有理會那些目光，徑直走到吧檯前。他冇有點酒，而是直接從瑞娜手中接過一小塊用錫紙包裹的濃縮營養膏，放在油膩的吧檯上。
“我們初來乍到，”淩的聲音不大，但在寂靜的酒館裡格外清晰，“想瞭解些情況。關於這片土地，關於這裡的……規矩。”
那塊銀色的營養膏在昏暗的燈光下反射著微光。立刻，周圍響起了一片壓抑的吸氣聲和吞嚥口水的聲音。濃縮營養膏，能量充足，易於儲存，在這食物匱乏的廢土，是比那些渾濁的劣酒硬得多的硬通貨。
獨眼老闆擦拭杯子的動作停住了，他的獨眼死死盯著那塊營養膏，喉嚨滾動了一下。“想問什麼？”他的聲音沙啞，帶著一絲的急切。
“這裡有哪些需要注意的勢力？”淩開門見山，“我們不想莫名其妙惹上麻煩。”
獨眼老闆快速伸手，將那塊營養膏掃到吧檯下麵，動作敏捷得像怕被搶走。他壓低聲音，身體前傾：“鐵鏽鎮，你們看到了，就是個小窩，勉強活著。像我們這樣的鎮子，附近還有幾個，比如南邊的‘渣土寨’，西邊的‘鑽孔平台’，都差不多，守著點可憐資源，防備著野獸和……其他東西。”
他頓了頓，獨眼中閃過一絲忌憚：“要說真正不能惹的，首先就是‘剝皮者’。”他提到這個名字時，聲音更低了，彷彿怕被聽見，“一幫瘋子，掠奪者。他們開著改裝車，到處燒殺搶掠，抓到活人……有時候連皮都剝掉，說是做東西。前幾天他們還來門口晃悠過，你們最好祈禱彆碰上他們。”
淩想起了之前那支囂張的車隊，看來那就是“剝皮者”。他不動聲色，繼續問：“還有呢？”
“再就是‘拾荒者公會’。”老闆的語氣變得有些複雜，混雜著敬畏和疏離，“那幫人神出鬼冇，不常跟咱們這些定居的打交道。他們專門往那些最危險、最古老的廢墟裡鑽，據說在找‘大災變’前的好東西。冇人知道他們老大是誰，據點在哪，但他們不好惹，手裡可能有老古董級彆的厲害傢夥。”
這時，旁邊一個喝得醉醺醺、滿身酒氣的老頭湊了過來，咧開缺牙的嘴，嘿嘿笑著：“嗝……想知道更多？再……再來點那‘甜糕’……”
淩看了瑞娜一眼，瑞娜又拿出一小塊，掰了一半遞給老頭。老頭一把搶過，塞進嘴裡，含糊不清地說：“……公會的人……嗝……最近好像在找什麼東西，在東邊那個大礦坑附近轉悠……神神秘秘的……還說……說什麼‘靈脈’……活了之類的瘋話……”
靈脈？
淩心中猛地一動。這個詞觸動了他敏感的神經。他體內的混沌靈根在接觸到外界汙濁之息時曾有過反應，難道與這所謂的“靈脈”有關？
老頭吃完那半塊營養膏，心滿意足地趴回桌子上，很快就打起了鼾。酒館裡其他人雖然依舊關注著這邊，但看到淩和瑞娜並非易於之輩，且似乎目的明確，大部分收回了過於露骨的目光，轉而低聲交談起來，酒館恢複了之前的嘈雜，但氣氛明顯因他們的到來和出手闊綽而變得微妙。
獨眼老闆趁著機會，又快速低聲補充了幾句：“總之，外來人，在這裡活下去的秘訣就是：彆相信任何人，守好你的東西，離‘剝皮者’遠點，也彆去招惹‘拾荒者公會’的人。至於各個鎮子之間……哼，為了口水井，為了幾塊能種那噁心苔蘚的地，都能打破頭。”
情報獲取的差不多了，雖然零碎，但基本勾勒出了灰燼星的勢力輪廓：掙紮求生的倖存者小鎮、神秘危險的拾荒者公會、以及兇殘暴虐的剝皮者掠奪團。而“靈脈”和東邊礦坑，似乎隱藏著更深的秘密。
淩和瑞娜對視一眼，準備離開。繼續待在這裡，隻會越來越引人注目。
然而，就在他們轉身走向門口時，酒館的門簾被人猛地掀開！一個渾身是血、氣喘籲籲的守衛衝了進來，臉上寫滿了驚恐，他嘶聲大喊：
“警戒！最高警戒！‘剝皮者’……‘剝皮者’的主力朝著我們這邊來了！好多車！好多！”
刹那間，酒館內死一般的寂靜，隨即爆發出巨大的恐慌！
淩和瑞娜的腳步頓住了。
麻煩，似乎比他們預想的來得更快。
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