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淩關於礦坑深處可能存在能量源頭的推測，像一塊投入死水的石頭，在團隊中激起了漣漪。機遇與危險並存的抉擇擺在麵前，讓他們不得不更加審慎地評估手頭所有的資訊和資源。修複飛船仍是首要目標，但任何可能加速這一程序，或增加他們在這顆致命星球上生存機率的線索，都顯得至關重要。
“如果礦坑深處真有某種能量源，無論其性質如何，都意味著極高的風險。”瑞娜在工作台前，一邊嘗試修複那塊帶回的板卡，一邊理性地分析，“以我們目前的狀態，主動深入探查的勝算不大。我們需要更多關於這個星球的情報，尤其是……是否存在其他可以利用的資源點，或者，潛在的威脅。”
這裡的“威脅”，顯然不僅僅指變異生物。
淩點頭同意。他的神識感知雖然提供了獨特視角，但範圍有限，且消耗巨大，無法作為大範圍偵察的手段。“艾莉絲，我們還有可以進行遠端偵察的無人機嗎？”
“迫降時損壞了大部分，但還有兩架‘蜂鳥’輕型偵察無人機儲存在覈心貨艙，狀態尚可。”艾莉絲迴應，“它們體積小，噪音低，具有一定的隱身效能，適合進行隱蔽偵察。不過，它們的續航和抗乾擾能力有限，在灰燼星這種環境下，有效偵察半徑不會太大。”
“足夠了。”淩做出決定，“優先修複它們。我們需要知道更大範圍的情況，特彆是東邊礦坑周邊，以及……我們之前未曾顧及的其他方向。”
修複無人機花費了瑞娜和艾莉絲大半天的時間。當那兩架僅有手掌大小、形如蜂鳥的銀灰色無人機在艦橋內緩緩升起，發出幾乎微不可聞的嗡鳴時，總算帶來了些許技術層麵的慰藉。
“能源充滿，感測係統校準完畢。”艾莉絲彙報，“將按照預設程式，分彆向東方和北方進行扇形區域偵察，實時傳輸資料。”
“啟動吧。”淩下令。
兩架“蜂鳥”如同真正的精靈，悄無聲息地飛出“星梭號”腹部一個經過偽裝的細小出口，瞬間冇入灰燼星永不消散的塵埃迷霧之中。
艦橋主螢幕上，分成了兩個視窗，顯示著無人機實時傳回的畫麵。依舊是滿目的荒涼與破碎，扭曲的岩山，鏽蝕的金屬殘骸，以及望不到邊際的灰燼平原。風聲是唯一的背景音。
負責東麵礦坑方向的無人機，小心翼翼地靠近那片區域。從高空俯瞰，礦坑的規模比之前預估的更加龐大，像一個通往地底的猙獰傷口，邊緣陡峭，內部幽深黑暗，偶爾有詭異的能量電弧在坑壁閃爍。無人機不敢過於靠近，隻在邊緣盤旋，傳回的輻射和能量讀數高得嚇人，證實了淩的感知——那裡的能量環境異常活躍且危險。
時間一分一秒過去，北方偵察的無人機也在按部就班地掃描著地形。起初的畫麵同樣乏善可陳，直到……
“等等！”艾莉絲突然出聲，控製著北方無人機的畫麵暫停、放大、進行影象增強處理。
畫麵中，在一片相對平坦的高地上，出現了一些與眾不同的輪廓。那不是自然風化的岩石，也不是隨意散落的工業廢墟。那是一些由金屬板材和粗糲岩石粗糙壘砌起來的低矮結構，形成了一個環狀的小型聚集點模樣。更引人注目的是，在這些簡陋結構的頂部或縫隙中，隱約透出些許微弱但穩定的光芒——不是自然光，也不是能量電弧，更像是……人工照明！
“把畫麵拉到最近！分析光頻譜！”瑞娜立刻放下手中的工作，湊到螢幕前。
艾莉絲全力操作，無人機鏡頭推到極限，儘管畫麵因距離和塵埃乾擾有些模糊，但足以辨認。那些光芒來自某種簡易的燈具，光線偏黃，穩定性不如飛船的照明係統，但確確實實是人工造物！不僅如此，在聚集點的外圍，還能看到一些刻意佈置的障礙物——用鏽蝕鐵刺和斷裂金屬管組成的簡易拒馬，以及幾個明顯是瞭望塔的粗糙高架結構。
“確認非自然結構。檢測到規律性熱源訊號，與已知生物訊號模式不符……符合小型智慧生命體聚集點特征。”艾莉絲的聲音帶著一絲不易察覺的波動，“光譜分析顯示，光源為低效化學能電池或初級電力供應。”
智慧生命體！
倖存者！
這個訊息如同驚雷，在艦橋內炸響。他們不是這顆死亡星球上唯一的活人！
淩的心臟也微微加速跳動。他緊緊盯著螢幕上那個簡陋的聚居點。規模不大，防禦工事看起來也很原始，但這無疑是一個巨大的發現。這證明灰燼星上存在著能夠在此等惡劣環境下建立據點、並維持生存的智慧文明。
“能估算規模嗎？有冇有發現人員活動跡象？”淩追問。
“根據建築數量和結構粗略估算，可能容納數十到一百人。目前冇有直接拍攝到人員活動，但熱源訊號顯示某些建築內部存在生命跡象。他們的活動似乎很謹慎，或者遵循某種我們不瞭解的作息。”艾莉絲回答，“無人機電量剩餘不多，是否繼續靠近觀察？”
這章冇有結束，請點選下一頁繼續閱讀！“不，保持安全距離，不要被髮覺。”淩立刻否決。在完全不瞭解對方底細的情況下，貿然暴露己方存在是極其危險的。對方是敵是友，根本無法判斷。
無人機在艾莉絲的控製下，開始圍繞著那個倖存者據點進行更遠距離的迂迴偵察，試圖獲取更多周邊環境資訊，但始終保持在對方肉眼和可能存在的簡陋探測裝置難以發現的範圍內。
更多的細節被捕捉回來：據點旁邊有一片相對規整的區域，像是簡陋的種植園，但裡麵生長的植物顏色詭異，呈現出不健康的紫黑色；附近有一條已經乾涸的河床，河床上架著幾個用來收集可能偶爾降下的酸雨或冷凝水的簡陋裝置；甚至還能看到一些被馴養的、體型較小、外形類似蜥蜴的生物被圈在圍欄裡。
這一切都描繪出一幅在絕望廢土上艱難求生的圖景。
“看來，他們已經在這裡生活了相當長的時間，形成了一套適應環境的生存方式。”瑞娜喃喃道，語氣複雜。既有對同類頑強生命力的感歎，也有對未知接觸的深深憂慮。
淩的目光銳利。倖存者的存在，意味著他們可能獲得關於這個星球寶貴的情報、資源交換的機會，甚至潛在的盟友。
但也同樣可能意味著……新的衝突、爭奪，以及暴露“星梭號”存在的風險。他們手中的科技，對於這樣一個看起來處於原始生存狀態的聚集點而言，無疑是巨大的誘惑。
“回收無人機。”淩最終下令，“我們需要重新評估我們的處境和策略了。”
兩架“蜂鳥”悄無聲息地返航，帶回了足以改變他們行動計劃的重大發現。
灰燼星不再僅僅是充滿輻射、怪物和廢棄遺蹟的絕地。它現在有了“鄰居”。
而這些“鄰居”手中，是否握著他們急需的生存情報，或者通往某個關鍵答案的鑰匙？而他們這艘意外降臨的“星梭號”，又將在這些本地倖存者中，掀起怎樣的波瀾？
是福是禍，唯有接觸方能知曉。
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